第一章 キーランドと薬術院の君5
事務室では、トリスタンが庭仕事の道具の後片づけをして、リシュがダンテに教わりながら洗い物をしていた。
私は自分のデスクについて、みんなに声をかける。
「ダンテ、後は私がリシュとやるからいいよ。トリスタンは、今晩のお客様の分の各部屋のセッティングをお願い。ダンテは、今日は予約が三件入ってるでしょ？ 少し休んでおいて」
「おお。そうさせてもらうか。といっても、おれ様のお客ももうじき見えるはずだけどな」
「一晩で……三件……？」と、リシュが呆然と言う。
「数で稼ぐ三流だと思ってくれるなよ、今日はショートの一見さんが多くてたまたまだからな、はっは」
「いや、そういう問題じゃ……」
その時、かすかに、なにか音が聞こえた気がした。
ほかの三人にも聞こえただろう。けれど、リシュ以外は、平然とそれぞれの役目を果たすべく、事務室から退出していこうとする。
「え、なに、なんだよ今の音。……人の声？」とリシュが戸惑っている。
私は言い訳するように、
「防音には、かなり気合いれて設計されてるんだけどね……この建物……」
「え？ ……いやまさか、今の、さっきの女の人の声か！？ だって、ついさっき部屋に通されたところだろ！？ まだ何分も経ってないのに、そんなことになるわけ……。う、うわまた！？ こんな、獣の遠吠えみたいな……！？」
「うーん、普通はこんなに急激に始まることって、あまりないんだけど。キールが、そのほうがいいと思ってそういう進行をして、それが的を射ていたってことだと思う……。窓なんて、改築して三重にしたんだけどなあ」
「あ、あの元騎士団長……なんだろ？ それが、そんなこと……」
そんなリシュをよそに。
「さーて、おれ様は自室で仮眠してくるかな。十数分でも、やっぱり脳を一度オフにするとしないとじゃ違いが出るからな」
「……自分めも、いろいろ見て回らねばならないので、もう行きます……」
ダンテとトリスタンが去っていった。
「ふ、ふうん。あのトリスタンていう庭師はともかく、キールとダンテっていう二枚看板が、この男娼館の男子ってとこか」
「いやー、これでも結構繁盛しててね。うちの料金ちょっとお高めなんだけど、男子二三人じゃ到底回せないくらいには流行ってるのよねー」
「……まだいるのかよ」
「うん」と私は右手を開き、そこに左手の人差し指を添えた。「六人。それがうちの全男子。需要的にはもっと増やしたいんだけど、誰でもいいってわけにもいかないから、なかなか増員できないんだよね」
「まだあと、もう三人勤めてるってことか」
「そう。うち二人は今、お仕事的にはもったいないんだけど、長期休暇で一か月のお休み中なんだ」
「へえ。まあ、どうとは言わないけども。あと一人は、これから出勤？」
「ううん。とっくに、朝からお仕事中」
「……え？」
リシュがきょときょとと周りを見回す。
「朝から？ 嘘だろ？ だっておれたち、ずっとここに……」
「夜明けの頃から、夕暮れの頃まで一緒に過ごしたいっていう、お客様のご要望だったのよね。二階の一番西側の部屋を、今日一日借り切ってるの。こもりっぱなしだから、顔合わせることもなかったでしょ」
私は、なぜか照れてしまって笑いながら言う。
リシュは、両手の指を震わせながら一本ずつ折りたたんでいった。子供が数字を数えるように。
「そ、それじゃ……そいつ、何時間……人間か……？」
「男子の名前は、カルス。カルス・ネリ。とってもきれいで、いい子だよ」
リシュがぱっと顔を上げた。
「その上、きれいで、いいやつなのかよ……！」
やはりこの子、ノリがいい。好きだ。
■
三時間ほど経ってから。
事務室でコーヒーを飲んでいた私のところに、キールがやってきた。
黒い髪が、シャワーの湿気で少しまとまっている。
「お客様、お帰りになられました」
「ん。ありがと。お疲れ様。どうだった？」
「しつかりと満足され、気分良くなっていただけたかと存じます。晴れやかなお顔で帰って行かれました」
「さっすがキールう。また指名客増えちゃうかもね！ コーヒー飲む？」
「あ、いえ、私が入れますので」
「まーまーいいじゃん。私もあっついのが欲しかったところだし。リシュは紅茶ね？」
キールが首を巡らせ、ソファに座ったリシュを見つける。
「リシュ殿は、ずっとここにいらしたのですか？」
「……ほかに居場所ないだろ。おれに貸してくれてる部屋だって、普段は『客室』なんだろうし」
「それは、お気遣いをいただいて」
「営業中にそんなところいたら、いたたまれないってだけだ。店じまいするまでは、ここにいる」
「……失礼ですが、リシュ殿は、いずこかへ向かわれる途中だったのではないのですか？」
私は、薪を釜から出しかけて、手を止めた。
「……まあね。でも、急ぐ旅じゃないから」
「差し支えなければ、うかがっても？」
「……差し支えるから、言わない」
「誤解なさらないでください。あなたを問い詰めようとしているわけではありません。ただ、聞ける範囲で聞いておきたいだけです。この館の中で、私がつかんでいない情報は、極力ゼロに近づけたい」
口を挟もうかと思ったけど、キールに任せて、私はお茶の支度を進めた。
「ふうん。名実共に、キーランド、あんたが『爆炎の魔女』の片腕ってわけだ。なんでそんなに肩入れしてるんだよ？ あんたの仕事中に聞いたけど、このルリエルは、別の世界からいきなりやってきて、あんたと会ってまだ日が浅いんだろ？」
「年月の問題ではありません。私はルリエルに尽くし続けるつもりでいます。ここは首都の中心部から少し離れていますし、商売柄あまりいい目で見られないので、よからぬ輩によく狙われました。小金目当ての窃盗団を撃退したのは、一度や二度ではありません」
最近ではようやくそうしたこともなくなったけど、オープンしてしばらくは、確かに大変だった。キールとダンテが交代で見張りに立ってくれて、怪しい奴らが近づくと追い払ってくれた。
……まあ、数が多い時は、私が魔道で吹っ飛ばしたんだけど。
立地的に、爆音を立てても近所迷惑にならないのはありがたい。
「ほお。で、おれもその類じゃないかと」
「そうは申しません。今はまだ、私たちはあなたのことを知らなさ過ぎます」
「ルリエルとあんたたちは、分かり合っているわけだ？」
お茶の葉とコーヒー豆を蒸らしながら、私は事務所のほうを振り向いて応える。
「私の前の世界でのことは、ハルピュイアの皆にはほとんど話してあるよ。向こうには両親とお姉ちゃんがいて、正直、お姉ちゃんに会えないのはかなり寂しいけど……どうしようもないな、とかね」
「ルリエルは、私たちがなにも聞こうとしなくても、結構ぽろぽろ自分から話してくれますからねえ」
キールが、腕組みしてうんうんと頷きながら言う。
「……じゃあ、先に、おれから質問するから教えてくれよ」
「なんなりと」
「……どんな気分なんだ？ その、……女に、奉仕するっていうのは」
