男娼館ハルピュイアの若き主人は、大陸最強の女魔道士

第三章 リシュとザンヴァルザン妃王の君2

　若干目を逸らして、アーシェさんがもぐもぐと言う。

　私は半眼になった。

「じゃ、六つの悪魔言ってみてください」

「え、ええー。そういうクイズやめようよー。確か、

ヴェルヴェッチ＝アルアンシ……火災の悪魔でしょ、大きいドラゴンみたいなやつ。ザンヴァルザンから最寄りの悪魔で、ここから西にある『霧の塔』に棲んでるのよね。

スノウ＝アーチローダー……が、氷雪の悪魔。こいつは大体、東大陸に現れると。

プニンシュカロ＝ハイ。大陸の北東の海の先で空を舞う、蛇状の悪魔、的なやつ。なにしろ空にいるから手が出せなくて、しかも雷落とすんだよね。

えっとそれから、あれあれ、ムニムニ……ムッチリ……みたいな……」

　多分、深海の巨獣こと、ムーニー＝アースシーのことを言おうとしてるんだと思う。

　……半分しか言えてないけど、もうこれ以上は出てこなさそうだな？

　それら六つの悪魔を束ねて、さらに海の先はるか向こうで、神々の極法(きょくほう)封印によって天から逆さ吊りにされているという、悪魔王なんてのもいる。

　けどそこまでは、ベルリ大陸で生まれ育った人でも知らない人がほとんどだった。

　そもそも、悪魔がベルリ大陸にやってくるきっかけになった「神々の発狂」についてさえ、いまだに信じていないという人がいる。

「とりあえずですけど、ザンヴァルザンで暮らすなら、ヴェルヴェッチ＝アルアンシだけ覚えておけばいいとは思いますけどね。悪魔にザンヴァルザン一国で勝てるとは思えませんから、本当に討伐となれば、周辺諸国も巻き込んでかなり大規模な話になりますよ」

「へえー……。なら、民間の冒険者なんかじゃスカウトの対象にもならないから、うちではそこまで話題にならないのかしら……」

　すると。

「そんなことはありませんんっ！　悪魔退治は、常に官民一体でなくては成せないのですぅっ！」

「わっ！？」と私。

「きゃあ！？」とアーシェさん。

　そこに立っていたのは、いつぞやの、魔法使い美女だった。

　えーと、確か……

「ブリーズさん、でしたっけ」

　魔法使い美女が微笑んで、「はいっ」とうなずく。

　記憶を引っ張り出して出した名前は当たっていた。よかった。

「お久し振りですっ！　あたし、ルリエルさんってどこかで聞いたお名前だなと思って、それで思い出しましたぁ！　あなた様は、七つの封印――」

「うわあっ、しーっ！　一応お忍びなんだからっ！」

「し、失礼しましたぁ。私、嬉しくってつい。お会いできて、光栄ですぅ」

　……前にも思ったけど、この人、見た目はかなりきれいなのに、なんだかしゃべり方が幼いんだよな……。

「でもでも、ルリエルさんがここに――ヴァルジにおられるということは、これから王宮に行かれるってことですよね？」

「え？　そうだけど……どうしてそれを？」

　ブリーズは、自分の右頬を指で指した。

「あたしもなんですぅ！　一緒に行きましょうよぉ！」

「いや、そんな必要ないと思うけど……」

　などと、渋ったりしたのだけど。

　結局、私とブリーズはアーシェさんのお店で、サンドウィッチとレンズ豆のスープで簡単に昼食をとると、並んで王宮に向かった。

　衛兵さんたちとはもう顔なじみなので、「税金関係の書類の提出です」と言って会釈して、通してもらう。彼らは、私が七つの封印だと知っているはずだけど、普通の市民と同じに扱ってくれるので、ありがたい。

　それに、ブリーズも特にとがめられることなく、顔を見ただけで通された。

「ルリエルさんは、妃王(ひおう)様とはお知り合いなんですよねぇ？」

「うん。これでもそれなりに有名人だから、ヴァルジに流れ着いた頃に何度かね」

　妃王様という奇妙な肩書はあだ名みたいなもので、今現在このザンヴァルザンを統治している、カーミエッテ・ザンヴァルザン様のことだった。

　妃王というだけあってカーミエッテ様は女性で、それなら女王と呼ばれてもいいと思うんだけど、ご本人が好んで妃王と呼ばせている。

　ブリーズが「待ってますぅ」と言うので書類の提出を済ませると――ブリーズはなんの用で呼ばれたんだろうと思ったけど――、受付の女の人が、かしこまりながら「こちらへどうぞ」と言って、王宮の奥へ行くよう促してきた。

　ヴァルジの王宮は、役所を兼ねているのだけど、当然奥へ進めば王族の皆さんが暮らすスペースがある。

　なんとなく、嫌な予感はしていたんだけど。

　やっぱり、ただの書類提出では済まない話らしい。

　すると長い長い廊下の奥から、執事服を着た年配の男性がやってきた。

「ようこそおいでくださいました、ルリエル・エルトロンド様、ブリーズ・ブラッサム様。妃王様がお待ちです」

　うおお。

　妃王様が直々に。

　何ヶ月ぶりだっけ？

　そうだ、それに、ブリーズも一緒に？　私たちは、同じ用事で呼ばれたんだろうか？

　私たち三人は廊下を進み、やがて、壁のように巨大な、豪奢な赤い扉の前に立った。

「あのー。この先って、謁見の間では」

　私の質問に、執事服の男性は「さようでございます」とこともなげに答える。

　いや、謁見の間で妃王様にお目見えするって、結構大ごとなのでは。

　道理で、日時を指定までしてくるわけだ。

「なんか、大ごとみたいですねぇ……。あたし、とにかく来いって言われただけなのに……」とブリーズも落ち着かない様子でいる。

　小さな軋み音を立てて、扉が開いた。

　広く開けた空間の奥に、赤いじゅうたんが敷かれ、十数段の階段の上に玉座がある。

　そこに、妃王様が座っていた。

　私たち――執事服の男性は控えており、私とブリーズだけ――は会談の手前まで進み、お辞儀した。

　カーミエッテ様は、確か今年で二十九歳。波打つ金髪のロングヘアに、エメラルドグリーンの瞳が映えていた。

　かなり迫力のある輝ける美女で、まるで太陽を背負っているように見える。

　近隣国のブラストン公国の出身で、頭脳の明晰さと活発な行動力は、幼い頃から国の内外で有名だったらしい。

　十代でザンヴァルザン王国に嫁いだ後、二十二歳の時、子供がいないまま夫――国王を亡くして、その直後から今に至るまで、独身のまま国政を担っている。

　国政会議では、各方面の専門家たちに丁々発止で議論を交わすこともあるそうで、自ら前線に立つ指導者として国内の人気が高い、凄い人だ。

　それにしても、謁見の間まで呼ばれた割に大臣なんかの姿はなくて、ほかには警備兵の人たちくらいしか見当たらない。正式な場なんだか、カジュアルなんだかよく分からなくて、まごついてしまう。

「カーミエッテ・ザンヴァルザンである。久しいな、ルリエル。ブリーズは、先日振りであるな」

「はいぃ」

　妃王様の前でも調子の変わらないブリーズに、私は、え、と首を巡らせた。

「ブリーズ、最近王宮に来たの？」

「はいぃ。この間、初めてルリエルさんとお会いした日あったじゃないですかぁ。あの日、あたし王宮に呼ばれてたんですぅ」

　……そういえばこの人、結構強力な魔法使い(マジックユーザー)なんだっけ。

　王宮づきになったりするんだろうか。

「そなたらが顔見知りだったとは、ちと驚いたが、余にとっては僥倖でもある。よかろう。早速だが、話を進めさせてもらおう。そなたたち、このヴァルジから西へ行ったところにある『霧の塔』を知っているな？　ヴェルヴェッチ・アルアンシの根城だ」

「……はい。もちろん」

　ザンヴァルザンの住人で、それを知らない人はいないだろう。

「そこでだ。近日中――正確には、二週間後。わが軍は遠征し、その『霧の塔』を、攻略したいと思う。お前たちには、その遠征軍に加わってもらいたい」

「え！？　なぜですか！？」

　なぜというのは、軍に加わることではなくて、遠征それ自体に対してだ。

　ウィキンシャの言ってたことが、現実になってしまった。

　思わず言ってしまった私の視界の端で、衛兵が武器を持ち直すのがちらりと見えた。

　口答えとは無礼な、というわけかな？

　でも、こちらもはいそうですかと聞き入れるわけにはいかない。

「恐れながら妃王陛下、ご存じのこととは思いますが、六つの悪魔はいずれも、人知を超えた力を持っています。私を今日お呼びいただいたということは、悪魔討伐の遠征に加われとおおせでしょうか……？　ですが私は、楽観的にはそのお話をうかがえません。危険すぎます」

　妃王様は、にやりと笑う。

「そうか？　こなたの兵はかつてなく精強に仕上がり、周辺諸国からの助成の約定もすでに取りつけてある。しかも、今我が国には、風来坊揃いのはずの七つの封印が二人もいる。今をおいて、それ以上の好機がいつ巡ってくると思うのだ？」

　これだ。

　ベルリ大陸の人々には、たとえ悪魔との戦いが小康状態にあっても、「自分たちの手で悪魔を討つ」という強固な信条があるんだ。

　だからどの国も、平和な状態でも軍隊の強化や兵士の鍛錬を欠かさない。かなりの公金がそこへ注ぎ込まれても、そうそう不満の声も出ない。

　この遠征、妃王様がその気になっているとすると、これを覆すのはかなり難しいと思う。

　けれど……。

「ルリエル、余はそなたには前々から一目置いておる。単に西大陸最強の魔道士(ソーサラー)であるというだけではない。異世界よりこの大陸にただ一人忽然と現れ、そこから他を圧する魔道を身に着けながら、己の才覚で商いを切り盛りしている。余とはあまりに立場が違うが、一人の人間として、そなたという女傑には敬意を抱いておるよ」

「……もったいないお言葉です」

　優れた国の指導者からそう言ってもらえると、なんだかじんときちゃうな……。

　私としては、妃王様に個人的な恩もあるので、心情的には反論しづらい。ろくにつてもノウハウもなく、キールと一緒にこのザンヴァルザンに流れ着いた時、同情してくれたのだろうカーミエッテ様が色々手助けしてくれなかったら、ハルピュイアはなかったかもしれない。

でも、この遠征は、やめられるものならやめて欲しい。

　なんと言えばいいのかも分からないまま、とにかく沈黙してしまわないように、私は口を開いた。

「……しかしながら、陛下。ここのところ、ヴェルヴェッチ・アルアンシによる被害は、私がザンヴァルザンに参った頃より、確認できておりません。今少し、準備を整えられてからのほうがよろしいのではないかと」

「確かに、人的な被害は出ておらぬ。しかし、調査隊の報告によると、『霧の塔』の周辺では二ヶ月に一度程度、巨大な炎が吹き上がり、悪魔がその持て余した力を誇示しておるという。その炎が、明日には我が国に向かぬという保証はあるまい。……このベルリ大陸のいずれの地も、かつては悪魔どもに蹂躙され、焦土と化した。反攻の期はすでに充分にうかがい、備えてきたのだ」

　ですが、とさらに言いかけて、なにかが引っ掛かった。

　なんだっけ。たった今じゃない、さっき、なにか、凄く気になることを言われたような。

　……あ。

「……七つの封印が、二人……？」

「ん？　そうだ。そこに二人、揃っておろう」

「二人……」

　私がそう呟くと、すぐ隣で、今までずっと静かにしていたブリーズが、

「はいっ」

　と手を挙げた。