part.7
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それにしても、と御衣子さんは僅かに眉をひそめた。
「極楽と地獄というのは解せませんね。『天国と地獄』ならともかく」
「ああ、音楽の」
御衣子さんは、よく運動会のBGMで使われるあの曲のことを思い浮かべたのだろう。歌劇『地獄のオルフェ』序曲第3部。「天国と地獄」の他にも、「地獄のギャロップ」という呼称もある。
過去に、連れられて観に行ったことがあるのだけど、ずいぶん愉快なお話だったと記憶している。家に帰ってからも、あいつとああだこうだ言って、笑い合ったっけ。
しばし昔の思い出に浸っていると、
「何村さん」
「はい」
彼女はやや俯いたまま、僕に言葉を投げかけた。巫女服の彼女は、考え事をしている時でもしゃんとしている。僕も自然と背筋が伸びた。
「お手洗いから出た時、言葉の主の姿は確認なさいましたか？」
「いえ。あの時はちょっと怖くて、一刻も早く立ち去りたい一心でしたから」
ちょっと、と年甲斐もなく強がってみせた僕だけど、本当はかなり怖かった。こうして、明るい休憩所の中で話す分にはさほど怖さは感じないけど、あの薄暗いトイレの雰囲気も相まって、下手なお化け屋敷よりも心拍数が上がったのではないだろうか。
「いいのです。……確かに、建物の裏に回ると、参道からは見通せませんからね」
御衣子さんは合点がいったように頷いた。彼女は平坂神社の巫女であると同時に、宮司さんの一人娘でもある。当然、建物の配置などは頭に入っているのだろう。
「はあ、わざわざあんなところの裏に行く人の気が知れませんね……ただでさえトイレって暗いイメージがあるのに」
「すみません」
いつもは凛とした佇まいの巫女さんが、しゅんとなったような気がして、僕は慌てた。御衣子さんは全然悪くありませんって！ むしろ掃除は行き届いていましたし！
「でも、意外とあそこの裏は明るいんですよ。木が少なく、お日様が当たるので、湿気もあまり感じません」
「へえ。そうなんですか」
方角を考えると、そうかもしれない。トイレは参道の南側に位置している。影になる正面ほど陰気な場所ではないのだろう。
御衣子さんは再び黙り込む。いよいよ思考に没頭し始めた様子だ。
彼女だけに頭を働かせるのは悪い気がして、僕も疑問点を整理してみることにした。判然としないことが多すぎる。
１点目。僕がトイレで聞いた、不思議な女の声。極楽と地獄。これは安部君の友人である男子学生が関係していると思われる。しかし、その方法と動機は不明。
言葉自体の意味も分からない。極楽と地獄とは何なのか？ また、「ぼ」「り」という音も聞こえた。続けると「ぼり」。「堀」？ 御衣子さんの苗字は「堀水」だけど、関係はあるのだろうか。
２点目。乾いていた柄杓。虫捕り青年は、手水をせずに引き返した。トイレに戻ることが理由だったのだとしても、また同じ疑問が残る。何のために？
３点目。彼は当初の目的を果たせたのだろうか。彼が追いかけていた虫は何だったのか。
彼は今、どこにいるのだろうか。
……だめだ。皆目見当がつかない。
案外、日当りが良いというトイレの裏で、日向ぼっこでもしたかったのかもしれないな。僕の脳裏に、とりとめの無い妄想が去来する。
あの学生が、よく陽の当たる草原で、うたた寝をしている。夢の中では、彼は極楽浄土の住人で、天女と戯れなどしつつ毎日を過ごしている。ある日、彼はモンシロチョウを追いかけているうちに、誤って地獄に入り込んでしまった。
『これは何かの間違いです。僕を天へお戻しください』
必死に申し立てをする彼に、なぜか閻魔様の格好をした臼庭女史が厳かにのたまう。
『白いチョウチョが必要なんですよ。取ってきてくれたら、お話をつけてあげないこともありません』
『僕がさっき、取り逃がしてしまいました……』
『それはいけませんねえ』
数瞬ほど思案してから、鼈甲眼鏡の閻魔女王は、ぱしん、と杓子を片手に打ち付けた。
『残念です。舌を抜いてしまいましょう』
――草原で横になった彼の口から、苦しげに「じごく……」という寝言が漏れる。しかしその声は、まるで別人のように、妙に甲高い……。
いけない、つい阿呆なことを考えてしまった。御衣子さんは真剣に悩んでくれているというのに。
「僕だけ何もしないのも申し訳ないなので、もう一度トイレの方まで行ってきます。もしかしたら、また彼に会えるかもしれませんし――」
腰を浮かしかけると、「いえ」御衣子さんに待ったをかけられた。
「その必要はないかと。そろそろお見えになりますから」
え？
耳を疑うような言葉だった。あの青年がここに来るって？
僕は御衣子さんのことを、まじまじと見つめてしまう。静かに微笑みを湛えた彼女が座している。どこか晴れ晴れとしたその姿に、一瞬、天女の面影を見てから、僕は口を開く。
「もしかして、御衣子さん。謎が解けたんですか？」
天女は優雅に首肯した。
「はい」
