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５

　リーディーとハグして頬を合わせる。

　艶っぽい話ではなくて、寝る前に挨拶をしているだけだ。ルーティーンじゃない。ルーティーンと呼べるほど儀式ではないし、仕事でもない。リーディーも僕もお互いに必要性があるからやっている。はず。

　ハグするのはニュークとリーディーだけで、他のＡＩたちとハグしたことはない。もしかしたら、物心がつく前に抱っこされていたことはあるかもしれないけれど。

　ニュークとリーディーは温かい。心とか感情の話ではなく、物理的に温かい。そして、柔らかい。例えば、シルフとハグしても冷たいし硬いし、その辺の岩に抱き付くのと同じ効果しか得られない。実は、シルフはまだ良いほうで、ルーリとか、アルコルフなんかとハグしたら、僕は三枚おろしになってしまうかもしれない、というのは言い過ぎだけど、間違いなく服か皮膚が切れてしまうだろう。

　ＡＩたちの体は人間と接するためにできていないのだ。人間は僕しかいないのだから。

　「おやすみ」

　いつもどおりリーディーと挨拶を交わしてベッドに入る。

　リーディーが『おやすみ』すれば、リーディーの『体』は動かなくなる。だけど、僕がおやすみしても、僕の体は動いている。『眠る』という行為の不合理さをいつも感じながら、僕は眠りにつく。

　「君は、眠るようにできているんだよ。悲しいかい？」

　眠らずに何時間活動できるのか試してみたことがある。

　ＡＩたちの忠告を聞き入れずに何十時間も起き続けたあと、ニュークに言われた言葉は、僕が人間であることを、僕がＡＩではないことを、強烈に刻みつけた。

　「意、地、か、な」

　朦朧とした意識の中、瞬きした瞬間に眠らないように気をつけながら、僕は答えた。全てが夢の中のように不鮮明で、自分が何を話しているのかさえよく分からない。

　僕の答えを聞いたニュークは、微笑んで、そっと僕を抱きしめた。

　温もり。柔らかさ。

　なぜニュークは人間ではないのだろう？

　意味不明な疑問を自嘲しながら、ゆりかごの中に崩れ落ちるように、僕は一瞬で気を失った。

　※

　目を覚ますと、だいたい八時間くらい経っている。窓のカーテンが徐々に開き、外光を取り入れるシステムになっているので、アラームがなくても、ＡＩたちが起こしに来なくても、自然と目が覚める。窓の外には、オルブ唯一の木の鮮やかな緑色が揺らめいている。

　「おはよう」

　いつもどおりリーディーと挨拶を交わしてベッドから出る。

　今日したいことが山ほどある。

　まずは、リーディーとハグしよう。