２３
“emergency, emergency, emergency”
甲高い電子音と共に繰り返されるグガワの警告。リーディが僕の手を握る。ヘッドホンからリーディの声。英語で、簡潔に。第３エンジン、エラー、出力低下。補助エンジン、シグナル無し。第４エンジン、出力抑制。不時着、実行。
“emergency, emergency, emergency”
突然、音が無くなる。
否。
ジェットエンジンの振動が消えた。
寒気がする静寂。
“emergency, emergency, emergency”
思わずヘッドホンを外す。静寂の中、グガワの警告が続いている。リーディーの口から声。第１エンジン停止。第２エンジン出力抑制。最適墜落場所選定。緊急避難行動準備。雲を通過後、アルコルフは僕を連れてタンデムでダイブ。シルフはシステム回復作業を継続。
「慌てないでね」
柔らかく微笑みながら、突然日本語で話したリーディー。
「リーディーとシルフは？」
僕も日本語で話す。アルコルフと僕がダイブしたあと、このエア・ローダーは『最適な場所に墜落』するらしい。ＡＩたちが、リーディーの『墜落』という表現に異議を唱えないということは、リーディーも、シルフも、地面に墜ちるということだ。
「あたしもシルフも、コアは別の場所にあるから問題ないよ、っていうことじゃないんだよね、ケイスケの場合」
「……うん」
「ケイスケは唯一無二だ。リーディーやアルコルフや私のような『機体』と同じ評価をしてはいけない」
今まで無言で微動だにしなかったシルフが突然話した。システムの復旧に演算能力の大部分を使用しているのだろう。
「もちろん分かってるよ、シルフとリーディーが壊れても、新しいのを作れば良い、だけれど、なんかそれは違う気がするんだ」
「ケイスケ、話してる時間はねーぜ」
アルコルフが、自分の体の様々な部分を取り外しながら言った。大きな音を立てながら、アルコルフのパーツがいくつも床に落ちる。見る見るうちに、アルコルフの体は、ルーリのようにスリムになった。
「リーディーとシルフにとっちゃ、今こうして俺がパーツを外したのと同じことが起きるだけだ。気にすんな、とは言わねぇ、今は流されろ」
初めて、アルコルフに指示を受けた。どれほど切迫した状況なのかを改めて思い知る。
僕が大好きなリーディーとシルフが粉々になる。
元どおりになった彼女たちとまた会える。
それだけのことなのに。
こんなにも心が痛い。
「ケイスケ」
ＡＩたちの音が一瞬だけ全て消えた。
「悲しいかい？」
グガワの警告すら消えた。
「僕も悲しいよ」
静寂の中に響く声。
「アルコルフの芸術的な体と、シルフのスマートな体と、リーディーの艶やかな体が粉々になるのは」
懐かしい、待ち焦がれた声。
「だからね、みんな、もう少し頑張ろう、僕も手伝うから」
彼の声。
「ニューク！」
