橘家の人人・ドゥームズデイ

第十七話「作戦会議」

　それからしばらくのあいだ――。

　保安官事務所に立てこもった凛・大淀と、一揆勢とのあいだに目立った衝突はなかった。

　外は依然、むしあつい。

「絶対、外になんか出ていくものか」

　エアコンのきいた事務所のなかで、凛はカラシニコフを引き寄せ、断固とした口調でいった。室温、十九度。冷え性の大淀にとっては、すこし肌寒い。

「ねえ、凛、これからのことですけど。いまから、あなたが頼んだ食糧を農民がもってきて、あなたが食べるわけですね」

「うん」

　凛は式台の上にあぐらを組み、カラシニコフの銃尾を床に立てて、うなずいた。

「で、そのあとなんですが、どういう計画なんですか？」

「計画？」

　凛は、きょとんとした顔をむけた。

　――やっぱりなにも考えてなかったんだ……。

　大淀はその表情で察したが、一応重ねていってみた。

「えーっとつまり、ピザを食べてコーラを飲んで、そのあとどうするか、どうなるかってことです」

「うーん……」

　凛は腕組みをして、しばし考える顔をしたあと、やがて思いつき、ぱっと手を打った。

「あっ、そうだ。お風呂にはいりたい！」

「なるほど……」

　大淀は片方のこめかみを押さえて、凛にいった。

「それはいい考えですねえ、凛。ではそれも一揆勢に用意させましょうか。いまから入浴をする、風呂の支度に三人だせと？」

「やだなあ、保安官さん。三人も必要ありませんよ。ここには設置が簡単、安全、安い、ディーゼル電気ハイブリッド給湯機ユー・ボート七型がありますからね。お風呂掃除の人数一名で充分です。いますぐのお電話で、設置料金含めたお値打ち価格、四十九万八千円……」

「そういうことじゃな――い」

　凛には皮肉は通じない。この地方は、江戸風の諧ぎゃくを解する文化がちょっとうすい。

「まったく、あなたの頭はどうなってるんですか、いい加減にしなさい。喧嘩相手のお風呂場掃除するばかがどこにいますか、このぼけっ」

「ひどいっ、そんなに怒らなくても……じゃあどうすればいいんです？」

　凛にきかれて、大淀はちょっと考える顔をし、そうですねえ、と口元に手を当てた。大淀は江戸市中での勤務経験しかないので、村の一揆と向かい合ったことはない。

「まず、農民の要求をいくらかは受け入れ、彼らを解散させます。その後、責任者をつかまえ、何らかの処罰を……」

　そのとき、事務所のドアのピンポンが鳴った。凛は喜色を浮かべ、立ち上がった。

「あっ、ピザがきた！」

「こら、聞きなさいっ。まったく、最近の子どもってのは……」

　凛はドアをあけ、ピザの箱を受け取って、にこにこしながら式台の上にもどった。

「あのう、八十文になりやすが」

　ピザ屋のいう額を、大淀はこわい顔で支払った。これはぜったい、だれかに請求してやる。

　凛は、よく食べる。

「まあ、食べながら考えましょうよ。あしたのことは」

　ペパロニチーズをかじりながら、凛はそういった。大淀は巾着袋を懐にもどしながら、ぼうっとしてたずねた。

「あした？」

「うん」

　凛は夢中になって食物を口に詰めている。

「あしたって、なにがあるんです？」

「いや、だって」

　凛は口のなかのものを飲み込み、コーラのペットボトルをあけた。

「なにをするにしても、今夜中にアレを収めるのはむりですよ」

「つまり、あしたも一揆が続くわけですか」

「あしたっていうか、しばらく続くんじゃないかなあ。一揆ってのは一度起きたらそう簡単には収まんない」

「質問を変えましょう。じゃ、我々は今夜も、あしたの夜も、あさっての夜も、当分ここに立てこもって暮らすわけ？」

「そういうことになりますね……」

　凛は食べる手を止め、そっとピザの箱を閉じた。食糧を節約したつもりだろうか。

　もっとも、数分程度の時間のうちに、すでにほとんど食べ終えている。

　目がすこし、とろんとしていた。

「凛、ねむいんですか」

「まあ、あれですね」

　凛はうつらうつらとしながら、手枕をしてごろっと寝ころんだ。

「どうせわたしだけじゃあ決められないし。勝手に交渉したら、姉さんに殺される……」

「ちょっと、凛。起きててくださいよ」

　まとめると、凛はピザを食べ、コーラを飲んだあと、冷たい床の上に寝転がったことになる。完全に寝る体勢になった凛をみて、大淀はあわてた。外では一揆勢の数が増え、たいまつの火がどんどん集まりだしてきているのである。

「ねえ、彼らが突入してきたらどうするんです」

「だいじょうぶ、だいじょうぶ」

　凛は寝転がったまま、手を宙にのばし、二、三回ぶんぶんと左右に振った。

「そんなの、わたしがやっつけてやる。心配するなあっ、スヤア……」

　凛のうでが、ぱたっと床に落ちた。同時に寝息がし、ついで、ぐぐう、ぐぐう、といういびき声が始まった。

「ばかっ、起きなさい！　くっ、やはり罠だったか……」

　大淀は凛を起こそうと身体を揺さぶりながら、式台の上に置かれているピザ箱とコーラを横目でみた。睡魔をさそうなんらかの薬が仕込まれていたのにちがいない。

　凛のいびき声は、事務所の外にいた農民たちにも聞こえた。

「しめた、凛さまは眠ったぞ」

　その断続的な低い響きを聞いた農民たちは、顔を見合わせて、笑いあった。

「うむ、思った通りじゃ」

　ピザを届けさせた農民三ノ吉は、満足げにうなずいた。まわりの農民は三ノ吉を見やり、おいおいと袖を引いた。

「三ノ吉、おめえまさか、凛さまの食事に毒でも入れたんじゃあるめえな」

「なんだと、みの、そりゃやりすぎじゃ」

「ばか、そんなことができるか。ご領主さまに殺されるわい」

「じゃあ、なぜ凛さまは眠ったがじゃ」

「あたま使って考えてみい、涼しい部屋で腹一杯食って満腹すりゃあ、だれだってまぶたが鉛みてえになるわいな」

「なーる……」

　要は、ごくふつうに食事を差し入れ、飲食させただけだった。古くから、農民はよくこの手のことをして、落ち武者を捕まえたり討ち取ったりした。農村の知恵といえる。

　農民の軍議は、それぞれの目標に対する処置の仕方に話題を移した。

「凛さまは、いっぺんお眠りになったら当分目を覚まさんお人じゃ。いまのうちに縄をおかけし、生け捕ってしまおう」

「おお、そうじゃ。凛さまが人質となりゃァ、ご領主さまも譲らざるをえまい。保安官はどうする？」

　こちらについては、凛に対する過保護なまでの取り扱い方とは逆に、きわめて冷淡であった。

「人質は一人でええだよ」

「役人は、ほかにいくらでもなり手があるわ」

「そうだな。めんどうだ、討ってしまえ！」

　そういうことになった。軍議は終了した。凛は生け捕り、保安官は殺す。