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祝福

　門の前の空気が、ふっと緩んだ。

　先ほどまで張りつめていた魔力の余韻が静まり、代わりに、懐かしさのような温度が漂いはじめる。

　男が息を整えようとした、そのときだった。

「まったく……また勝手なことをしておるな」

　背後から、しわがれたが朗らかな声が響いた。

　振り返ると、そこには学園長が立っていた。いつの間に現れたのか、足音も気配もなかった。だがその存在感は、学園そのものの延長のように自然だった。

「迎え入れる前に試験とは、少し性急が過ぎるぞ、アニマ」

　学園長がそう言うと、空中でくるりと一回転していたアニマ・フォルマが、肩をすくめる。

「だって。学園に入る者は、わたしの“子”みたいなものだもの。ちゃんと見ておきたいじゃない」

　口調は軽やかだが、その奥には確かな責任が滲んでいた。

「この学園ができた日から、わたしはここを見てきたの。来る者、去る者、折れる者、育つ者。……だから、見定める必要があるのよ」

　学園長はやれやれといった様子で、だが口元は緩んでいる。

「その性格、昔から変わらん。わしがまだ子供だった頃も、そうやって偉そうに講釈を垂れておったな」

「だって、あなたは放っておくと無茶ばかりするんだもの」

　アニマはぷいと顔を背け、次の瞬間には学園長の周囲をふわりと一周する。

「転んで泣いて、魔力を暴発させて。あの頃は、毎日が世話焼きだったわ」

「ふぉっふぉっふぉ。懐かしい話じゃな」

　学園長はまるで幼子をあやすように、アニマの動きに目を細めた。

「この子はな、学園の“母”のようなものだ。わしがここに立つよりも、ずっと昔から、この場所を見守っておる」

　その言葉を、存在は静かに受け取った。

　彼女にはわかる。アニマの明るさの奥にある、長い時間と、選ばなかった干渉の重みが。

　学園長は、ふと表情を改め、男と存在へと向き直った。

「来てくれて感謝する。こうして門をくぐる前に会えたのも、縁じゃろう」

　そのときだった。

　アニマが、じとり、と男を見る。

　さきほどまでの朗らかさが嘘のように、値踏みする視線。

「……彼女のことは聞いていたわ」

　男は思わず背筋を伸ばす。

「でも。もう一人の“彼”って、誰？」

　存在が答えるより早く、男は口を開いた。

「僕は……彼女の夫です」

　はっきりと、迷いなく。

「心配だったから、ついてきました」

　一拍の沈黙。

　次の瞬間。

「えっ！？　夫婦！？」

　アニマの声が、思いきり裏返った。

「うそでしょ！？　本当に！？　この子が！？　あなたと！？」

　そう叫ぶや否や、アニマは男の周囲を高速で飛び回りはじめた。

「ちょっと、ちょっとちょっと！　どうやって！？　何したの！？　魅了？　契約？　それとも――」

　つんつん。

　肩を突かれる。

　袖を引かれる。

　頬の前まで顔を近づけられる。

　男は完全にたじろいだ。

「もしかして。……凄い技をもってるとか？」

　ニタァと表情をくしゃげるアニマ。

　おじさんみたいだなぁと心の中でつぶやきつつ、男はたじろぐ。

「い、いや、その……特別なことは……」

　そのとき、男は気づく。

　存在が、じっとこちらを見ている。

　無表情。

　だが、不快なのか、戸惑っているのか、あるいは別の感情なのか――判別がつかない。

（……まずい）

　空気が、微妙に歪む。

　そこへ、学園長の豪快な笑い声が割って入った。

「ふぉっふぉっふぉ！　その辺にしておけ、アニマ。いつもの悪戯も、度が過ぎるぞ」

「えー、だって気になるんだもの」

「そろそろ訓練場の子供たちが待っておる。見学に来た客人を、門前で疲れさせるものではない」

　アニマは一瞬だけ頬を膨らませ、それから、ふっと表情を和らげた。

「……まぁ、いいわ」

　ふわりと、彼女は男と存在の頭上へと舞い上がる。

「歓迎するわ。あなたたちを」

　声は、柔らかく、どこか祝福めいていた。

「この学園は、探求する者の場所。ここで過ごす時間は、あるいは一生のうちで最も贅沢で、最も過酷なものになるかもしれない。

それでも。さあ、臆することなく踏み出しなさい。あなたたちが、この学び舎のなかでどのような時間を刻み、どのような『答え』へと辿り着くのか。その旅路を、わたしは心から楽しみにしている」

　光が、ぱっと弾ける。

　次の瞬間、アニマの姿は消えていた。

　魔力の残滓だけが、風のように漂い、やがて学園の奥へと溶けていく。

　学園長は、杖を軽く鳴らし、門を示した。

「さあ、入るがよい。ここからが、本当の始まりじゃ」

　男と存在は、顔を見合わせる。

　そして、並んで一歩を踏み出した。

　学園の内側へと。