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アニマ・フォルマ

　学園は、想像していたよりも静かだった。

　高い石壁と、緩やかな弧を描く門。装飾は控えめだが、刻まれた紋様の一つ一つに魔力の残滓が宿っている。長い時間をかけて積み重ねられた「場」の力が、門の前に立つだけでじわりと伝わってきた。

「……ここが、学園」

　男は門の前で立ち止まり、無意識に姿勢を正した。

　入学できなかった場所。憧れと、ほんの少しの苦味が混ざった記憶。その全てが、胸の奥で静かにざわめく。

「勝手に入っていいのかな……？」

　誰かを待つべきか、呼び鈴のようなものがあるのか。視線を巡らせる男の横で、存在はすでに門の内側へ意識を向けていた。

「……躊躇する理由はないわ」

　存在は、門ではなく、少し離れた空間へ視線を向ける。

「挨拶はした。ここまで来て、隠れているのは無作法よ。――出てきなさい」

　その声は、強くも威圧的でもない。

　だが、空間そのものに届く、確かな呼びかけだった。

　次の瞬間。

　空気が、ふっと揺れた。

　何もなかったはずの場所に、淡い光の粒が集まり始める。蛍火のような小さな光が、円を描きながら集約され、次第に輪郭を形作っていく。

「……え？」

　男は思わず息を呑んだ。

　光は、人の形を成していく。

　細い腕、華奢な肩、長い髪。少女の姿をした“何か”が、光の中からゆっくりと歩み出た。

　年の頃は、存在よりも少し幼く見える。

　だが、その雰囲気は不思議と子供らしくない。無垢と成熟が、同時にそこにあった。

「やだなぁ、ばれてた？」

　少女は、くるりと一回転しながら笑った。

　声は明るく、鈴が転がるように軽い。

「初対面なのに、いきなり見抜かれるなんて。さすがだね」

　男は、反射的に存在の前へ半歩出る。

「……誰だ？」

　少女は首を傾げ、楽しそうに男を見る。

「うーん、生徒に見える？　それとも精霊？　それとも……」

　指先で顎をつつき、少し考える素振りをしてから、にぱっと笑った。

「正解は――アニマ・フォルマ。長いから、アニマちゃんでいいよ」

「……アニマ？」

　存在は、じっと彼女を見つめていた。

　敵意はない。だが、好奇心とも違う、深い観察の視線。

「魔法で創られた存在ね」

「大正解！　総じて、そう呼ばれている。でも、なんか堅苦しいし愛嬌がないじゃない？　だから、ちゃんて良いなって！」

　アニマはぱちん、と指を鳴らす。

「この学園ができたときにね、記録と調整と、あと――“見守る役”として創られたの。魂だけの存在、って言えば分かりやすいかな」

　男は眉をひそめる。

「……魂、だけ？」

「うん。身体は魔力で出来てる。でも、意識はちゃんとあるよ。考えるし、感じるし、退屈もする」

　そう言って、アニマは門の柱にもたれかかる。

　その動作は自然で、実体のない存在だとは思えない。

　存在は、静かに口を開いた。

「珍しいわね。ここまで自我が安定して、長く留まっている存在は」

　アニマの目が、きらりと光る。

「あ、分かるんだ」

「ええ。魔法で創られた存在は、点在している。でも大抵は、目的を終えれば霧散するか、人格が摩耗する」

「うんうん。だから私は“質が高い”って言われる」

　アニマは胸を張る。

「自分で言うのもなんだけど、けっこう自信作なんだよ？　学園長も、昔はよく調整してくれてさ」

　男は、存在とアニマを交互に見る。

　話の内容は難解だが、空気は不思議と和やかだった。

「それでね」

　アニマは、ぴたりと存在の前に立った。

　距離は近い。だが、存在は一歩も退かない。

「あなたのこと、知ってるよ」

「……そう」

「あなたが何者で、何を欲しているかも、だいたい分かる」

　アニマの声は、先ほどより少しだけ低くなった。

「知りたい？　答え。あなたが探してる“情報”」

　男は、思わず存在を見る。

　だが、存在の表情は揺れなかった。

「必要ないわ」

　即答だった。

　アニマは、目を瞬かせる。

「……へぇ」

「私は、ここで見つけに来たの。答えを与えられるためじゃない」

　存在の声は静かだが、芯があった。

「未知を、観測するために来た。答えを先に知るのは、それを歪める」

　アニマは、数秒沈黙したあと――くすっと笑った。

「……合格」

「え？」

　男が声を漏らす。

　アニマは、くるりと背を向け、門の方へ歩きながら言った。

「未知を探求する姿勢。その覚悟。その距離感。――うん、この学園にふさわしい」

　そして振り返る。

「あなたは、“見る側”に立てる存在だね。歓迎するよ」

　存在は、わずかに目を細めた。

「……試したの？」

「もちろん」

　アニマは悪戯っぽく笑う。

「学園はね、誰でも受け入れるわけじゃない。ここは“学びたい者”の場所だから」

　門の奥から、かすかな足音が近づいてくる。

　年老いたが確かな魔力の気配。

「そろそろ、あの人も来るよ」

　アニマは肩越しに視線をやり、楽しそうに言った。

「初対面としては、上出来じゃない？」

　男は、存在の横顔を見る。

　彼女は、確かに――この場所を、もう拒んでいなかった。

　学園の門は、静かに、だが確実に。

　二人を迎え入れようとしていた。