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報酬

　夜。

　家の奥の部屋には、昼とは質の違う静けさが満ちていた。外では虫の声が一定の間隔で鳴き、ランプの灯りが壁に柔らかな影を落としている。その影は揺れながら、まるで二人の間にある時間そのものを映しているようだった。

　男は椅子に腰かけ、存在はベッドの端に座っていた。昼間に感じていた眠気はすでに消え、代わりに胸の奥に残った微かなざわめきが、彼女を静かに覚醒させている。

「……今日ね」

　存在はぽつりと切り出した。

　言葉にする前、ほんの一瞬だけ間があった。それを男は急かさず、ただ待った。

「学園から、誘いがあったの」

　男の手が止まる。だが、驚いた様子は見せなかった。ただ静かに、彼女のほうへ視線を向ける。

「弟から聞いた。学園長が来てたって」

「ええ。魔法を教えてやってほしい、ですって」

　しばし沈黙。

　男は考えるように視線を落とし、それから穏やかに口元を緩めた。

「話してくれて、ありがとう」

「……？」

「君は、何も言わずにふらりと学園に行くものだと思っていたから」

　存在は小さく首を傾げる。

「そうすると思った？」

「うん。君は、興味を持ったものに対して、ためらわない。良くも悪くも」

「……人が多い場所は、煩わしいわ」

　率直な言葉だった。

　男は苦笑しながらも、否定はしない。

「でも、興味はあるの。知らない者が集まっている場所でしょう。学園は」

　男は静かに頷く。

「それに」

　存在は少し間を置いて続けた。

「報酬が出ると言われたわ」

　男の口元が、わずかに緩む。

「なるほど」

「家を建てるのに、必要だと思ったの。石も木も、人材も……何かを得るには、対価が要るのでしょう？」

　存在は自分の手のひらを見つめる。

「これが、“仕事”というもの？」

　男は少し驚いたように目を瞬かせ、それから小さく笑った。

「君らしい疑問だ」

　存在は視線を上げ、男をまっすぐ見た。

「ねえ。君の仕事は、何？」

　一瞬、男は言葉に詰まったような顔をしたあと、どこか照れくさそうに頬をかいた。

「やっと、僕の仕事に興味を持ってくれたのか」

「今まで、聞く必要があると思わなかっただけ」

「正直だな……」

　男は椅子にもたれ、天井を仰ぐ。

「僕の正式な職は、“緑相学士”だ」

「緑……相？」

「簡単に言えば、植物と土地の関係を調べる学者だよ。森や草原、湿地や荒野。そこに生きるものが、無理をしていないかを見る」

　存在は、ただ黙って聞いている。

「でも、名乗るときは“森域調律師”って言ってる」

「どうして？」

「……かっこつけと、誇りかな」

　男はそう言って、少し照れたように笑った。

「調律師、という言葉が好きなんだ。壊すんじゃなくて、整える。足りないものを補って、過剰なものを和らげる。自然は放っておけばいい、って思われがちだけど……人が関わった以上、見守る役目も必要になる」

　存在は、昼間に感じた森の匂いを思い出す。

「植物を、守っているのね」

「正確には、“生態系を見守っている”。守る、というと偉そうだから」

　男の表情が、少し真面目になる。

「君と出会ったのも、その仕事の途中だった」

「……そうなの？」

「その土地の森を調査していた。魔力の流れが、妙に澄んでいてね。普通じゃなかった」

　男は存在を見る。

「君は、そこに“いた”」

　存在は目を伏せる。

「私が、森を歪めていた？」

「いいや。逆だ」

　男は首を振った。

「森が、君を受け入れていた。まるで、最初からそうあるべきだったみたいに」

　静寂が二人の間に落ちる。

　ランプの火が揺れ、影が重なった。

「……なるほどね」

　存在は小さく息を吐いた。

「君が妙に植物や動物を大切にしていた理由が、わかったわ。私たちが出会うきっかけは、仕事により繋がったのね」

「うん。仕事によって世界は広がる。あの時は、討伐依頼も受けて、調査と一緒に森へ入ったんだ。まさか、君のような存在が住んでいるとは思いもしなかった……」

「私を討伐？　君が？　……自分を過大に見過ぎね」

　存在は悪戯に笑う。

「うっ……」

　男は苦笑しながら肩をすくめた。

「対峙した瞬間に戦意は消失したかな。絶対に敵わないと思った。だから、無謀な策に転じた」

　思い出すように笑う男。

「咄嗟に思い付いた、幼稚な告白。あれは……今にして思えば、願いだったんだろうね。この澄んだ森を象徴するように現れた、概念みたいな存在。僕は、惚れ込んでしまった」

　言葉は、飾らず、真っ直ぐだった。

「この、ふわっとすり抜けてしまいそうな君を、取り逃したくなかったんだ」

「……」

　存在は黙る。

　男は言葉として、ちゃんと差し出してくれた。

　では、自分はどうなのか。

　言葉にしようとした思いは、喉で詰まった。男と違い、自分の世界はあまりにも狭かったから。

「……仕事を放棄したってことね」

「でも、報酬は受け取ったよ」

「え？」

　男は、ふわりと優しい笑みを向ける。

「“僕の妻”。僕には勿体ない、過ぎた報酬をね」

　存在は、きょとんと目を瞬かせた。

「報酬は、形だけじゃない。いや……形だって、変わるものさ」

　男は静かに続ける。

「君は言った。自分が何者かを知りたいって。まずは、妻として世界を眺めてみたいと」

　存在の胸が、微かに熱を帯びる。

「だったら、魔法使いとしてはどうだろう。学園の話は、確実に世界を広げる」

「君の、今の“したい”は何？」

　存在はゆっくりと昼間の出来事を思い返す。

　学園長の言葉。

　弟の期待。

　そして、“学ぶ”という概念。

「……教えることも、学びになる。可能性に出会うとは何なのか……その意味を、知りたい」

　男は、静かに頷いた。

「答えは出たな。報酬のことは気にしないで、その興味に従おう」

「……わかったわ」

「あ、それと」

　男は少しだけ照れたように言った。

「僕も一緒についていくから。心配だからさ」

　存在は一瞬、目を伏せてから、静かに答えた。

「……助かるわ」

　夜は深く、静かだった。

　だが二人の世界は、確かに一歩、外へと踏み出していた。