第6話 恋の神がいた
妙に頭から離れない記憶がある。
小学校三年生くらいの頃、幼馴染のしまちゃんと遊んでいたときの話だ。小さい頃はよく体調を崩していた私だったが、その頃にはだいぶ健康な体になっていた。外で遊ぶことも出来るようになり、その日はしまちゃんと一緒に学校の裏山へと出かけていた。
「もういいかーい？」
「まあだだよー！」
しまちゃんの声に返事をしながら、きょろきょろとけもの道の周囲を見回す。茂みがたくさんあって、隠れる場所を選ぶのには苦労しない。でも、見つけにくいところを選ばないと、しまちゃんにはすぐに見つかってしまう。
「もういいかーい？」
「ま、まだだってばー！」
私を焦らせるような声。どうしよう、早く隠れないと。仕方なく茂みにがさがさと入っていくと、腕に棘のようなものが突き刺さってしまった。驚いて思わず飛び跳ねてしまい、バランスを崩す。悪いことに、私はそのまま谷側に向かって転がり落ちてしまった。
「きゃあっ！」
「あ、朱里っ！？」
まるで童話のおむすびのように、斜面をゴロゴロと進んでいく。木の枝が折れてパキッという音が鳴ったかと思えば、体に石がぶつかってゴンという衝撃音が響く。途中から怖いという感覚もなくなり、重力に身を任せるばかりだった。いつの間にか気を失ってしまい、目が覚めたときには古い小屋のようなものに寄り掛かっていた。
「いたい……」
幸いにして骨は折れていないようだったが、体中が痛くて仕方なかった。そのうえ雨が降り出しており、服は泥だらけ。きっと家に帰ればお母さんに怒られるんだろうな。家に帰れば――って、そもそもここはどこなんだろう？
急に不安が大きくなり、しまちゃんを探して周囲を見回した。しかし影さえなく、存在するのはボロ小屋だけ。……ん？ よく目を凝らしてみると、近くに何かある。しとしとと雨が降る中、痛い身体を引きずって近寄ってみると――そこにあったのは、小さな小さな鳥居だった。
「ここ、神社……？」
子どもの私でもくぐれないくらいの大きさだけど、鳥居は鳥居だ。さっきまでボロ小屋のように見えていた建物も、遠くから見てみると祠のように思えてくる。曇り空も相まって、かなり不気味な雰囲気を醸し出していた。ただの祠のはずなのに、今にもこちらに襲い掛かってきそうだ。
「しまちゃん……」
私はその場に立ち尽くし、今にも泣きだしそうになっていた。しまちゃんは昔から私のことを助けてくれた。他の人には恥ずかしくて話しかけられないけど、しまちゃんには何でも話すことが出来た。そして――私のことを守ってくれると言ってくれた。
不安を加速させるようにして、雨脚がどんどん強くなっていく。ゴロゴロと雷の音が響きわたり、すでに足元には大きな水たまりが出来ていた。ここにいたら危ないかもしれないけど、動くにしてもどの方向に行くべきか見当がつかない。どうしようもなく、思わず後ずさりした瞬間――ぬかるんだ地面に足を取られ、再び転げ落ちそうになった。
「きゃあっ――」
「朱里！！」
しかしその時、私の左腕を掴む救世主が現れた。そちらを振り向くと、そこにいたのは顔まで泥にまみれたしまちゃんだった。何があったのか、Tシャツは破れ、膝には擦りむいた痕が出来ている。
「し、しまちゃん……！？」
「遅くなってごめん！ け、怪我はない？」
自分こそ怪我をしているくせに、私のことを心配してくれるしまちゃん。強がっているだけかもしれないけど、私は素直に嬉しいと感じた。
「うん、ちょっと痛いだけ。しまちゃんこそ、擦りむいてる……」
「気にしないで！ ほら、帰ろう！」
「うん……！」
腕を引っ張られるまま、ゆっくりと体勢を立て直す。私が呼吸を整えている間に、しまちゃんは「神社」を物珍しそうに見物していた。
「ねえー、ここって何なの？」
「私も分かんない。たぶん、神社だと思うんだけど……」
「へえ、神社か」
しまちゃんは祠の前に立ち、両手を合わせて目をつぶった。どうやら拝んでいるみたいだ。しまちゃんはそっと目を開け、こちらを見る。
「しまちゃん……？」
「いや、大したことないんだけど。二人とも無事でよかったなって」
「そ、そうなんだ」
さっきまでの怖い印象が頭に残っていたから、私は手を合わせる気にはならなかった。しまちゃんは帰り道が分かっているようで、私の腕を引いて歩きだす。
「帰ったらお母さんに怒られちゃうなー」
「しまちゃんと一緒なら、別にいいよ」
「えー、なにそれー？」
ぬかるんだ地面を踏みしめながら、一緒に手を繋いで歩を進めていく。境内を出る間際、ふと鳥居の方を見やると、古そうな字で何か書いてあることに気づいた。遠くてよく分からなかったけど、一文字だけ読める文字があった。
その時に目にした「恋」という字が、今でも強く脳裏に刻まれている。
