5/8

4

　流行病《はやりやまい》にそなえて、療養所は〈谷〉の一番西外れにある。

　薬草の臭いが染みついた部屋の片隅に卓我は横たわっていた。

「大聖」

　可名が入ると、杜は頭を下げた。

「どんな様子だ」

「ずっと眠っています」

　なるほど。卓我は目を閉じたままぴくりともしない。胸のわずかな上下がなければ、呼吸しているのかもあやしくなりそうだ。

　可名は卓我の枕元に座り、その顔をのぞき込むようにした。

　〈念〉をこらしているのが感じられた。

　草は杜とともに、息を潜めて可名を見守った。

　可名の身体が、がくりと前のめりに倒れた。

「大聖！」

　草と杜は、あわてて可名をささえた。可名は肩で大きく息をし、自力で身を起こした。

「すまん。大丈夫だ」

「どうなさいました？」

「夢なりとも覗けたらと思ったのだが。なにもつかめなかった。精神の奥があまりに深すぎる。そのまま引きずり込まれてしまいそうだった」

　可名は、両手で顔をこすった。

「考えられん。これは普通の人間ではない」

　可名は、自分の動揺を抑えるように押し殺した声で言った。

「いったい、何者だ」

　大聖でさえ解らないことを、自分たちが答えられるわけもない。

　草と杜は、卓我を見つめた。青白く、全く動かない人形のような顔を。

「卓我は」

　杜が言った。

「〈念〉を持っていました。はじめから」

　可名は眉をひそめた。

「この子供が、鬼にとって特別な何かであることは確からしい」

「鬼はまたやって来るのでしょうか」

「おそらくな」

　破壊された見習部屋の壁は応急の修理がほどこされた。

〈谷〉の日課はいつも通り繰り返され、再び夜を迎えた。

　行者全員で結界を強めた。五人の聖は卓我のいる療養所に集まった。

　卓我に目覚める気配はなかった。

　聖たち全員で〈念〉を合わせ、卓我の内を覗こうと試みたが、結果は可名の時と同じだった。誰もたどり着けない、底なしの謎。

　草も療養所にいるよう命ぜられた。

　聖たちは、卓我のまわりに座った。卓我に背を向け、結界を張った。

　居心地悪いながらも、草はその中に加わった。

　大聖だけが枕辺で卓我を見守っている。

　〈谷〉全体が息をひそめて鬼の到来に備えていた。少しの風音だけでも張り詰める〈念〉が感じられた。

　どのくらい時間がたったのか。

　月は、もう高く昇っているはずだ。

　草はそっと首をめぐらして卓我を見やった。

　ほんの少し卓我が動いたような気がした。草は思わず卓我に向き直った。

　卓我は身じろぎし、ゆっくりと目をあけた。

　と同時に、部屋中が凄まじく振動した。

　巨大な斧が突然振り下ろされたかのようだった。一瞬のうちに屋根が裂け、壁が崩れた。

　黒い塊がなだれこんできた。全く気配もないままに、鬼は近づいていたのだ。

　〈谷〉の結界は難なく破られていた。

　だが、聖たちの結界はまだ保たれていた。彼らが囲む狭い空間は、強力な場の力が働いていた。押し寄せる鬼はそれ以上近づけず、見えない壁を隙間なく覆うのみだった。

　ようやく消えずにすんだ灯火ひとつが、皆の顔を照らし出していた。周りの闇はますます密度を増し、空気すら通さないのではないかと思われた。聖たちが力つきたその時は、鬼にのみこまれてしまうだけだろう。

「草」

　大聖が言った。

「あの光を。我々も力を貸す」

　草はうなずき、〈念〉を引き出した。聖たちの〈念〉が加わるのが感じられた。それを、自分の中に極限までため込んでいく。

　聖たちの〈念〉が移ったので、結界が弱まった。闇は、鼻先まで迫っていた。

　草は、一気に力を放った。

　光がほとばしった。

　一瞬意識が飛んだが、すぐに自分の身体を支えた。

　あたりを見まわす。

　鬼は消えていた。大破した部屋の中で聖たちがうずくまり、目を覆っていた。

　唯一素早い動きをしたのは卓我だ。目覚めた卓我は立ち上がった。

　草が声をかける暇もなかった。鬼が破った壁の間から、裸足のまま外に駆けだしたのだ。

「卓我！」

　草は聖たちを残して卓我を追いかけた。

　卓我が行った方に道らしい道はない。

　月明かりに照らされた薄ぼんやりとした夜の中、卓我の白い影は背の高い木々の間に見え隠れした。

　熊笹の茂みに何度も足を取られそうになりながら、草は卓我の姿を見失うまいと必死だった。

　と、卓我がふいに立ち止まった。

　前方に水音。深い沢が行く手をはばんでいたのだ。

　草はほっとして卓我に駆け寄り、彼の肩をつかもうとした。

　その時、空気が震えた。

　木の上で眠っていた鳥たちが、けたたましい鳴き声とともに舞い上がった。

　息を呑む間もなく、凄まじい波動が起こった。

　草は地面に叩きつけられた。

　生暖かいものが、びしゃりと顔にかかった。一緒に、いくつかの弾力のある塊が身体にぶつかる。

　血の臭いが立ちこめた。

　草は、やっとのことで身を起こし、卓我のいた方を見た。

　卓我の姿はなかった。草のすぐ側に落ちていたのは、血まみれ手首だ。

　何かの力が卓我を襲ったのだ。卓我の身体は、ばらばらになって地に散らばっている。

　鬼？

　草は声にならない声を上げ、両腕に顔を埋めた。

　冷たい風が吹いてきた。

　ひどく寒い。

　草はすすりあげながら、なんとか立ち上がった。

　いつの間にか月は隠れ、あたりは真の闇となっていた。

　卓我の身体だったものが、どこにあるのかも解らない。

　血の臭いも消えていた。

　踏みしめる地面の感じが、さっきとは違うことに気がついた。

　足下の乾いた音。

　地面を枯れ葉が覆っていた。

　闇と一緒に、冷気も草を押し包んだ。

　鼻先に冷たいものが触れ、草は震える手でそれをぬぐった。

　雪が降ってきたのだ。