鬼の谷

12

　木立の枝を透かして、空を覆う薄灰色の雲が見えた。

　太陽はその奥で白い輪郭をにじませている。ほぼ中天にあるので、方角を知ることはできなかった。東西がわかったところで、自分がどちらに向かえばいいのか見当もつかなかったが。

　上へ上へと登りさえすれば〈谷〉を抜け出せると思ったのだが、いつのまにか斜面はなくなり、高い杉や檜の林の中を延々と彷徨っている。

　時折、木の枝から雪が落ちてきてびくりとした。きんと冷えた空気は、またすぐに雪が降ることを予感させた。

　立ち止まると寒さが身にしみるので、珀麻は闇雲に歩き続けた。しかし、ふと同じ場所を巡っているような気がしてきた。ためしに灌木の枝を一本折って印をつけ、ここぞと思う方角に向かって行った。

　しばらくして出くわしたのは、自分が折り取った灌木だった。 珀麻はぐったりとその場にしゃがみ込んだ。

　何かが珀麻を〈谷〉から出すまいとしている。

　大聖たちが念を使っているのだろうか。 珀麻には鬼が棲んでいるから、俗世に戻すわけにはいかないというわけか。

　だとしたら、対抗するしかない。

　珀麻は唇をかみしめた。

　自分には力があるのだ。彼らが怖れる鬼の力。 大聖さえ打ち負かしてしまうほどの。

　かといって、鬼に支配されるのは嫌だった。自分の心を失って本当の化け物になるなら、死んだ方がましだとも思う。 こちらが鬼の力を支配しなければ。

　どうすればいい？

　これまで鬼が現れたのは眠っている時と、無意識に自分の身を守ろうとした時だ。

　自分の意思がはっきりしていれば、鬼は現れないのか。

　珀麻は、意識を保ったまま鬼の力を引き出そうとした。

　足元の雪に半ば埋もれた一枚の枯葉を見つめ、念をこらしてみる。 枯葉はふるふると振え、雪を払い落とした。空に舞い上がり、珀麻の前をただよった。他の枯葉も後に続いた。

　雪が飛び散り、目を開けていられなくなったので珀麻は風をおこした。風は渦を巻いて大きな球体を形作った。雪と枯葉は球体の中で激しく回転した。

　珀麻は球体をどんどん小さくしていった。中は圧縮され、空に浮かんでいるのは、もはや一握りの黒い氷にしか見えなくなった。

　珀麻はさらに念を込めた。 氷の塊はみしりと音をたて、空気の振動ともに消え去った。

　珀麻は大きく息をした。

　鬼の力を意のままに動かせそうな気がする。

〈谷〉の者たちに見つからないうちに、ここを抜け出すのだ。

　珀麻は立ち上がった。目を閉じ、深く念じた。

　外へ。

〈谷〉の外へ。

　目を閉じたまま、一瞬、目眩のような感覚にとらわれた。

　珀麻はなんとか目を開いた。

　何も見えない。

　闇でも利くようになった珀麻の目をしても、四方は闇だった。

　手足の感覚はなく、どちらが上か下かもわからず、ただ漆黒の闇につつまれている。

　そもそも自分に目があるのかも疑わしくなってきた。あるのは意識だけだ。それも、徐々に闇の中に吸い込まれていきそうな気がする。

　凄まじい恐怖を覚え、珀麻は闇に抗った。 自分が望んでいるのは、こんな場所ではない。

　珀麻は再び思念をこらした。

　まぶしい光がはじけ、珀麻は両手で目を覆った。

　珀麻は、はっとして両手を見つめた。 知覚が戻っている。

　再び、しっかりとした地面の上に立っていた。 珀麻は大きく息を吐き出した。

　あの闇は何だったのだろう。 闇というより無に近かった。あのまま呑み込まれてしまえば、輪廻もない死に向かえたかもしれない。自分の中の鬼にとってはその方がよかったのだろうか。

　だが、珀麻はまだ生にこだわりたい。最期の最期まで、諦めたくはない。

　顔を上げた珀麻は、あたりを見まわし眉を寄せた。

　さっきとは違っている。 木立は若葉を茂らせ、頭上を覆っていた。空は明るく木漏れ日がふりそそぎ、暖かな空気はふくふくと土の香りを含んでいた。

　耳元で、羽虫の飛びまわる音がした。遠くの方で郭公の鳴き声が聞こえる。

　冬から初夏の山中に移動したのだ。 あの闇を介して、草のように時を超えてしまったのか？

　ここはまだ〈谷〉なのだろうか。

〈谷〉の過去か未来なのか。

　未来から過去に向かえば、それまでの記憶は無くなってしまうのではなかったか。

　でも、珀麻はこれまでのことをはっきりと憶えていた。 だとすれば、未来？

　珀麻はもう、どんなことにも驚かなくなっていた。とりあえず、いま追われる心配はなさそうだ。

　珀麻は、太い木の根元にぐったりと腰をおろした。 〈谷〉に来て、まだ二日足らずであることが信じられなかった。あまりにも多くの出来事があった。

　このまま、自分はどうなってしまうのか。

　柔らかい風が珀麻の髪をなぶった。 陽の光はたっぷりと暖かで、溶けそうなほどに心地よかった。

　ひどく疲れた身体は、休息を求めた。いつしか珀麻は身体をまるめ、深い眠りに落ちていた。

　目ざめた時、陽はだいぶ傾いていた。

　木々の高い枝葉は、夕陽に赫き、赤く燃えるようだった。地面の方は影が深くなっている。

　人の気配を感じて、珀麻はぎょっと身を起こした。

　すぐ近くの木の下にうずくまり、こちらを眺めている人物がいた。

　伸ばしたままの髪と髭が顔をおおっているので、年の頃はわからなかった。粗末な筒袖の着物と裾を絞った袴を身につけている。行者の姿ではなかったが、髪を結っていないので普通の村人ではないだろう。

「起きたか。おどかせてしまったな」

　男は意外に若い声で言った。

「行き倒れかと思ったが、ぐっすり眠っているようなので様子を見ていた。どこから来た？」

　 珀麻は当惑して幾度も首を振った。なんと答えればいいのかわからない。

「その姿では奴(やっこ)だな。主のところから逃げてきたか」

　男の声は優しかったし、逃げてきたのは確かだ。珀麻はこくりとうなずいた。

「近くに奴を置いているような館はないのだがな。よくここまで来たものだ」

　男は感心したように言った。

「もう日が暮れるぞ。ひとまずおれのところに来い。こんな山の中に子ども一人置いていくわけにもいかん」

「ここは？」

　 珀麻はようやく声を出した。

「深谷と呼ばれている。おれたち隠者ぐらいしか住んでいない」

　男は立ち上がった。

「俗世を払うにはいい場所だ」

　〈谷〉ではない場所にきたのか。

　それとも〈谷〉がなくなってしまった後の時代に？

「弧宇という人をご存じですか？」

「ほう」

　男は目を細めた。

「江さまの名は、奴の子どもにまで知れ渡っているのだな」

「ここは、その人に関係ある谷？」

「ああ」

　 男は心持ち、胸をそらした。

「江さまは、この谷のずっと奥で瞑想を続けておられる」