鬼の谷

11

　夜が明けてすぐ、草は老いた自分が住んでいるという〈谷〉の入り口に向かった。

　杜を振り切るようにして庵を出てきたのだ。

　杜とともに老いる未来を、どうしても確かめたかった。

　それに、転生した狼に出会うことで自分は過去に戻ることができたらしい。老いた自分の存在は、同じように過去へと戻してくれるのではないか。そして、殺されることもなく穏やかな老年を迎えられるのではないか。

　草は、祈るような気持ちで考えた。

　しかし、それらしき場所を探しても、人の住んでいる小屋はなかなかみつからなかった。杜の言っていたように、老いた草は杜の混乱した記憶がもたらした願望なのか。

　草は肩を落とし、斜面の高みに立って灰色に冬枯れた谷を見下ろした。

　〈谷〉の建物はもう見えない。雪が貼り付いた常緑樹や、枝だけになった灌木の上を冷たい風がどよもしていく。

　かすかなきな臭さを感じ、草はもう一度あたりを見まわした。

　木々の間に、遠く煙が立ち上っているのが見えた。

　胸騒ぎをおぼえ、草はそちらに駆けだした。

　林のとぎれた平地の真ん中で、小屋が燃えていた。

　炎は壁と屋根のあらかたを平らげて、小さくなっていた。

　黒い炭のようになった残骸の中に、やはり黒く煤けた人間の身体が横たわっていた。

　草は煙から目をかばいながらそれに近づいた。

　顔は判別できなかった。ただ、一房の白髪だけが燃え残っていた。

　両膝をつくと、煙が目に浸みた。

　これは、自分なのだろうか。

　涙がとめどなく流れ落ちた。

　狼にも会えなかった、年老いた自分にも。

　生きている自分であるものに相対さなければ、もとの時代には帰れない。 狼にも、年を重ねた自分も会えなければ、どうして帰ることができるのだろう。

　杜のもともとの記憶は、草が帰らないというものだ。しかし、帰らなければ狼もこの草も存在するわけがない。

　草はぞくりとした。

　狼に輪廻した草と、杜とともに老いた草。

　自分は、同時には成り立たないものをつなぎ合わせてしまった。 時空を混乱させていることは確かなのだ。 これが何度も積み重なっていくとしたら、杜の言うとおり、この世界そのものが崩壊してしまうかもしれない。

　いっそ──。

　草は思った。

　自分がここで命を絶ってしまったらどうだろう。 またなにかに輪廻するにしても、これ以上この世界に影響は与えないような気がする。

　だが、鬼と珀麻はどうする。 この時代の行者は鬼に接していない者がほとんどだ。鬼が再び現れだしたとき、手を貸してくれと杜は言ったのだった。

　草はその場にうずくまったまま、頭を抱えた。

　燃え残りの煙が薄くたなびき、空に上っていた。

　誰かが近づいた気配があった。 顔を上げると、尽が立っている。

　尽は、もう一人の草だったものを見下ろしてささやいた。

「あなたを追うようにと、大聖が」

「尽」

　草は弱々しい声でささやいた。

「いったい、何が起きたと思う？」

「珀麻です」

　尽がつぶやいた。

「珀麻が来ました」

　草は尽を見つめた。

「わかるのか？」

　尽は、静かに頷いた。

「わたしも、ここにいましたから」

　草は、思わず腰を浮かした。

「どういうことだ？」

　尽は顔を歪めた。いつにない表情の乱れだった。

　尽は、心を落ち着かせるかのように目を閉じた。

「わたしは、珀麻を殺そうとしました」

　尽は、言葉をくぎりながらゆっくりと言った。

「珀麻は〈念〉を放ち、この方を、あなたを巻き込みました。わたしはその衝撃で時を超えたのです、あなたのように」

　草は、尽と向き合ったまま立ちつくした。

「わたしは、まだ子供でした」

　尽は、静かに息を吐き出した。

「何も憶えていなかった。行者が見つけてくれ、〈谷〉で暮らすようになりました」

　尽も時を超えてやって来た人間だったのか。十数年前の過去へ。

　時を逆行すると、何かのきっかけに出会わぬ限り、未来での記憶は消えてしまうらしい。

　自分も狼に出会い、もとの時代に戻った時、未来でのことは憶えていなかった。

　それでいい。これまでの忌まわしい記憶を消し去ってしまえたら。

　後に待っているのが死であっても生であっても。

「いつ思い出したんだ」

　草は、ようやく尽に言った。

「〈谷〉で珀麻を見たときから、心はうずいていたのです。そして、今はっきりと」

「なぜ、珀麻を？」

「鬼を、感じました」

　尽は、草の死体の前に膝をついた。

「あなたを、守らなければと思いました」

「わたしを知っていたのか」

「ずっとよくしてもらっていました」

　尽はうなだれた。

「ここが…あなたが好きでした」

　尽は珀麻に鬼を感じた。生まれながらに〈念〉を持っていたのだろう。過去に飛ばされ、成長し、行者になった。

　いま、尽はもともとの時間に辿り着いたわけなのだ。彼の親や知っている者たちにとっては、信じられない姿となって。

　尽が生まれた時、行者としての尽はすでに存在していた。同じ人物が平行して生きている期間がしばらくあったのだ。

　これもまた、時空間の乱れを引き起こすもとになっているのではないか。もし、その間に子供の尽と行者の尽が出会ったらどうなったのだろう。尽は、過去のこの場所に帰ったのか。一瞬にして成長した尽になっているのか？

　考えれば考えるほど混乱してくる。

「これから、どうするつもりだ？ 尽」

　 草は訊ねた。 尽は小さく首を振った。

「いまさら村には帰れません。このまま行者として生きるしかないでしょう」

「そうか」

　今は、互いにできることをしなければならない。

「珀麻を捜そう、尽」

　草は言った。

「珀麻は〈谷〉を出ようとしている。たぶん」

　 珀麻の内には鬼がいる。

　珀麻は、それを知っているのだろうか。 知っていて存分に力をふるいはじめたら、〈谷〉どころかこの世界の脅威になってしまう。 珀麻を解き放ってはならないのだ。

「ええ」

　 尽は立ち上がった。いつもの淡然とした表情に戻っている。

「ですが、その前に草さまを…あなたを、葬らなければ」

「ああ」

「このままにしてはおけません」

　草は、やりきれない思いで足元の黒い死体に目を向けた。

「そうだな」