鬼の谷

10

　夜の中を珀麻は走った。

　坂道を選んでどこまでも登った。〈谷〉を抜け出すには、上に向かうしかないだろう。

　そして、はっと気がついた。 明かりもないというのに、まわりがはっきりと見えている。 闇の中、遠くまでも見通せるのだ。

　珀麻は立ち止まって自分の両肩を抱いた。

　外気の寒さよりも、内からしんしんと冷えてくるものがあった。

　自分は、普通の人間ではないのだ。

　鬼を秘めている？

　風を舞い上げ、都を襲撃したのは本当に自分の力なのか。思わず大聖の〈念〉を弾き返した力も？

　何十年も修行をつんだ聖よりも強力な力──。

　珀麻はぶるっと首を振った。

　わからない。鬼は、もともと自分の中にあったものなのか、どこかで鬼に憑かれてしまったのか。

　鬼を追い払いたい。だが、〈谷〉から逃げるにはこの力は役に立つ。

　そう思うこと自体が鬼に蝕まれている証なのだろうか。

　雪はやんでいた。夜明けが近い。見上げる〈谷〉の縁がほの白い明るみを帯びてきた。

　なんという夜だったのだろう。どうしようもないほど疲れていた。今はどこでもいい、崩れ伏して眠りたかった。

　しかし、珀麻は自分を奮い立たせて歩き続けた。

　谷の上に近づくにつれて、坂がゆるやかになっていた。葉の落ちた灌木の向こうに、ぽつんと粗末な小屋があった。

　珀麻は目をこらした。このあたりは〈谷〉よりも世俗に近そうだ。木樵か狩人の休憩小屋だろうか。中で休むことができるなら。

　珀麻はふらふらと小屋に近づいた。戸口の隙間から、そっとのぞき込む。

「おいで」

　しわがれた優しい声が聞こえた。

　珀麻はつい戸を開けた。 小屋の中は暖かだった。炉に赤々と火が焚かれ、その前に白髪の老人が背中を丸めて座っていた。

「寒かろう。火にあたりなさい」

　老人は手まねきした。

「道に、迷ってしまって」

　老人はうなずいた。

「休みなさい。だいぶ疲れているようだ」

　なにもかもわかっているような口ぶりだ。珀麻はがっくりと炉の前に座り込んだ。

「あなたは？」

「〈谷〉を出た者だ。世俗に還るにしては年をとりすぎたのでここにいるよ」

　珀麻は老人を見つめた。 なぜだろう、どこかで会ったことがあるような気がする。

　老人は目尻に深い皺をよせて微笑んだ。

「今は、近くの村の連中の病を治したり、〈谷〉を抜け出した子供を休ませたりしているよ。湯でも飲むかね」

　珀麻はこくりと頷いた。見習い行者が〈谷〉から逃げだそうとするのは、そう珍しいことではないのだろう。

　老人は炉の上で湯気をたてている鍋から、木の椀に湯をすくってくれた。

　一口飲むと湯の温かさが喉元からひろがり、珀麻は深々と息を吐き出した。

「少し眠ればいい」

　これには首を振った。眠ってしまえば、また鬼が現れるかもしれない。

　どうすれば追い払えるのか。自分が望んでいるのは、故郷に帰って静かに暮らすことだけなのに。都への復讐など、考えもしなかったのに。

　しかし珀麻は炉の前でうずくまったまま、いつのまにか眠ってしまったようだった。はっと目をさますと夜は明けていて、老人がまじまじと自分の顔を見つめていた。

「不思議だな」

　老人は言った。

「おまえさんをどこかで見たような気がする。ずっと昔だ。そんなはずはないのだが」

　珀麻も、そろそろと身を起こしながら老人を見返した。日焼けが地色になった浅黒い肌。広い額にはりついている薄い白髪。骨張った長い手足を、もてあますようにたたんでいる。

「名を聞かせてもらっていいかな」

「珀、です」

　 二文字は名乗らない方がよさそうだ。

「あなたは？」

「おお、自分のことを忘れていた」

　歯を見せて老人は笑った。

「わたしは、草だ」

　草？

　珀麻は愕然とした。 もう一度老人を見つめる。

　そうだ。昨日会ったばかりの草に、六十年ほど年月を足せばこんな姿になるわけだ。

　だが、草だった狼は、また大聖に殺された。

　過去から来た草は、いま珀麻を探しているはずだ。

　ここにいる草は、どんな時を渡ってきたのだろう。 いったい、草は何人存在しているのだろう。

「草さま」

　その時戸を叩く音がして、一人の子供が顔をのぞかせた。珀麻と同じ歳くらいか。粗末ななりをした男の子だ。

「水を汲んで来ました」

「いつもすまんな」

　草は目を細めた。

「昨夜は風がひどかったが、村は大丈夫かな？」

「うちの村は、無事でした。風の通り道じゃなかったからよかったって村長が」

　少年は大人びた口調で言うと、小屋の中に入ってきた。

「ただ、他の村はどうなっているか。東の尾根は、一直線に木がなぎ倒されて道がなくなっていましたよ」 「そうか」

　草は気の毒そうに顔を曇らせ、珀麻に向き直った。

「近くの村の子でな。ありがたいことに、身の回りの世話をしてくれている」

　少年は珀麻を見て立ち止まった。

　その目が大きく見開かれ、一度大きく、あえぐような呼吸をした。 手から水桶が滑り落ちて、あたりに水が飛び散った。

「どうした？」

　草が気遣わしげに言った。

「具合でも悪いのか」

「いえ、大丈夫です。手が滑ってしまって。汲みなおしてきます」

「無理するなよ、尽」

「尽？」

　珀麻は、桶を拾って駈けていく子供の後ろ姿を見送った。

　知っている名だが、偶然に違いない。

　 やがて、尽が戻ってきた。

　しかし、手にしていたのは水桶ではなく、身体に不似合いなほど大きな一本の鉈だった。

「尽！」

　驚いたような草の叫びとともに、尽はそれを無言で珀麻に振りかざした。

　身をかばうと同時に、怒りがこみあげた。 なぜ次から次へとこんな目に合わなければならないのか。

　 珀麻は自分の中から凄まじい力が迸るのを感じた。

　つんざくような悲鳴は、尽のものだったのか草のものだったのか。

　なにもかもがわからなくなった一瞬がすぎ、目を開けた珀麻は崩れ落ちた小屋の真ん中に立っていた。

　尽はいない。

　足下に、不自然に身体が折れ曲がった草が倒れていた。

　死んでいる。

　飛び散った炉の火が小屋の残骸に燃え移り、大きな炎を上げはじめた。

　珀麻は歯を食いしばり、身をひるがえして逃げ出した。