宝石鱗の生贄姫

第八章：フロル、一時帰国する

４０：ただいま、人竜国

　翌日、フロルたちは人竜国の王城へとやって来た。

　船だと諸々の危険を回避し安全に航行して数日掛る距離を、宝石竜と氷竜ネーヴェが魔法を駆使して全力で飛んだ結果、丸一日かからずに到着してしまったのだから驚きである。

「ふふ……死ぬ……」

「二度とやらない……」

　しかし、十時間ほど休みなく全速で飛び続けた彼らは疲れ切り、据わった目でそう呟いていた。王城のサロンへ案内されると、二人はすぐに部屋の隅へ向かってぐったりと横になる。

「床がひんやりしていて気持ちいい……」

「普段絶対にやらないけど分かる……」

　二人は頬をぺたりと床につけて、その冷たさに幸せそうな顔をしている。

「宝石竜様、ネーヴェ様、お休み出来るお部屋を用意しますよ？」

「ありがとう、フロル。でも、話し合いが終わるまではここにいたいから、気持ちだけもらっておくね」

「そうそう。ここまで付き合ったんだから、あたしも最後まで見ておきたいわ」

　フロルが提案すると、二人からはそんな返事があった。

　その声にもあまり元気がなかったので心配ではあったが、本人たちがそう言うのだから、これ以上勧めるのは良くないだろう。

　そんなやり取りをしつつ待っていると、サロンのドアが開いて人竜国の国王ジェスと、フロルの母親のネルケがやって来た。

「お父様、お母様」

　フロルが立ち上がって二人に近付くと、ジェスはくしゃりと顔を歪めて、ネルケはパッと笑顔になって、

「フロル～～～～！　お帰り～～～～！」

「フロル！　お帰りなさい！」

　ぎゅうぎゅうと力いっぱい抱きしめられた。

　思わずフロルの口から「ぐえ」と、普段なかなか出ないような音程のうめき声が零れる。なかなかの苦しさにフロルは目を白黒させた。

　しかし二人が自分を想ってくれる気持ちも嬉しかったので、フロルは少しの時間我慢した後で、

「ただいま戻りました、お父様、お母様。窒息するのでそろそろ緩めてほしいです」

　フロルがそう言うと二人は「あっ、ごめんね！」と慌てて手を離してくれた。呼吸を整え、アイルたちの方へ向き直ると、それを見てジェスとネルケがハッとした顔になる。

「魔王国の王。ご迷惑をお掛けして、大変申し訳ありませんでした」

「いえ、気にしないでください、人竜国の王。こちらもフロルが来てくれたおかげで、とても感謝しているのです」

　謝罪をするジェスに、アイルは穏やかな笑みを浮かべて首を横に振って、

「……それでは、詳しいお話をさせていただいても？」

　と言ったのだった。

　　　　　♪

「うちの子、そんなことをしていたの……？」

　魔王国で起こった事件と、レイたちから聞いた話をすると、ジェスは頭を抱えてしまった。それはそうだろう。一歩間違えば外交問題を通り越して、争いになっていたかもしれない出来事なのだ。

「申し訳ありません、陛下」

「本当にね！　いい加減にしてね⁉　お前は止める側にならないとだよ⁉」

　深々と頭を下げるレイに、ジェスは胃の辺りを押えてそう返した。

　それからジェスはため息を吐いた後で、

「……実際に、私の目が届いていない部分があるのは理解しています」

　フロルの方へ心苦しそうな目を向けた。

「奥さんと子供が多すぎるせいですよ、お父様」

「うっ！　そ、それは……ハイ……でも皆好きなんだもん……」

　当の本人から言われてしまい、ジェスはしゅんと肩を落とす。彼の隣に座ったネルケも「その通りですよ」と追い打ちを掛けていた。

　どんどん小さくなって行く人竜国の王に、アイルは苦笑いを浮かべる。

「こちらとしては、同じことを繰り返さないとお約束していただければ、大事にするつもりはありません。何よりも、今回の件で一番の被害者であるフロルが、今まで通り良い関係を築いていたいと願ったので、こうしてお話をしにお邪魔したのです」

「フロルが？」

　ジェスとネルケが目を丸くして、フロルの方へ顔を向ける。

　フロルは二人へにこっと笑ってみせると、

「人竜国も魔王国も、仲良しなのが一番ですから。それを壊すなんてとんでもないです」

「……ということです」

　なんて言うと、とたんにジェスとネルケが涙ぐんだ。

「フロルが、そんなことを……っ」

「フロル、少し見ない内に大きくなって……っ」

　ジェスとネルケは口に手を当てて、ふるふると感動に打ち震えている。

　何だかだいぶ大袈裟に喜ばれているようで、フロルは逆にぎょっとしながら、アイルたちの方へ顔を向けた。

「最近、何か言うたびに皆を泣かせている気がするのですが、どうしたらいいですか？」

「まぁ、鮮度があるうちだけだと思うよ」

「なるほど、私はまだ新鮮！　つまりはお刺身のフロルということですね！　ちなみに生臭さはありますか？」

「ないよ」

「フロルさん……」

　アイルとトーから何とも言えない視線を向けられてしまった。

　するとジェスとネルケがくすくすと笑いだした。

「……ああ、フロルがそんなに明るくしているのを見るのは、久しぶりだなぁ」

「ええ、そうですね。……本当に」

　二人は人差し指で目尻の涙を拭いながら柔らかに微笑む。

　フロルに大好きだよと言ってくれる時の優しい、フロルの大好きな両親の表情だ。

　そんな二人に今回の件が落ち着いてから、すると決めていた話がある。

　こうして目の前にすると、ちょっとだけ――やっぱりやめようかなとも思ってしまう優柔不断さが、自分の胸に生まれた。

　それを振り払ってフロルは口を開く。

「お父様、お母様。フロルはこのお話が終わったら、また魔王国へ帰ります」

「えっ？」

「私は自分の足で、自分の人生を生きてみたいのです」

「…………」

　二人は目を見開いた。特に、ジェスの驚きは大きかった。彼はそのままフロルを見つめた後「そうか」と一言。そして時間を空けて「……そうかぁ」と、寂しそうに呟く。

　ジェスはフロルの言葉を噛みしめるように強く目を閉じて、妻の方へ顔を向ける。ネルケがゆっくりと頷くと、今度は二人揃ってアイルの方へ向き直り、

「魔王国の王。娘を、どうかよろしくお願いいたします」

　そう言って深く頭を下げた。

　アイルは背筋を伸ばし、表情を引き締めて、

「ご安心を。ちゃんと守ります」

　はっきりと、そう告げた。

　声はとても頼もしい。顔を上げたジェスとネルケは寂しそうな雰囲気ではあったが、アイルの言葉に信用出来ると安心したようだ。

「まるでお嫁さんに行くみたいねぇ」

「えっ、やめてやめてネルケ！　フーちゃんにはまだ早いよ！」

「あ、私、名目上はアイルのお嫁さんですよ。諸事情がありまして」

「はっ？」

　フロルが満面の笑みでそう言うと、ジェスの体がぴしりと固まり、小刻みに震え出した。

「フロル、フロル。ちゃんと順序立てて話をしないと……」

　何となくまずいと思ったのか、アイルがそう言いかけた瞬間、ジェスがバッと立ち上がりアイルの方へ詰め寄る。

「ま、ま、魔王国の王！　嫁という話にも色々と言いたいことはありますが、それよりも名目上とはどういうことですか⁉　まさか、うちの娘を弄んでいるんですか⁉」

「待って待って待って、違います、話を聞いてください！　これには事情がありまして！」

「事情⁉　娘が数日の間に嫁にされることに、一体どういう事情が⁉」

「言葉のチョイスが悪すぎる……！」

　血走った目で捲し立てるジェス。アイルは手を前に出して制止しようとするが、ジェスはぐいぐいやって来る。

　見たことのない父の様子に、フロルはポカンと口を開けた。

　混沌。フロルの頭にその二文字が浮かぶ。

　そしてこれはまずいと理解して、ちゃんと説明しようとフロルが慌てて口を開いた、その時。

「話は聞かせてもらったわ！」

　そんな声と共に、サロンのドアが豪快に吹き飛んだ。