宝石鱗の生贄姫

第七章：フロル、狙われる

３７：感情の振れ幅が大きすぎる

「取り乱してしまい、大変失礼いたしました」

　それからしばらくして、ようやく落ち着きを取り戻したレイは、魔法で拘束されて石畳に正座をしながら、フロルと宝石竜に向かって深々と頭を下げた。

　彼の後ろには、同じ様に魔法で拘束された他の仲間たちが、とんでもなく青い顔で項垂れている。自分たちが今後どうなるかを想像して、生きた心地がしないのだろう。

「だからレイの部下を続けるのは嫌だったんだ……」

「何であの狂犬がリーダーになれるんだ……」

「異動願いが受理されていたら、こんなことには……」

　レイの仲間たちは口々にそう嘆いていた。時折、レイに恨みがましい視線まで向けているのを見ると、人間関係はあまり上手く行っていなさそうである。

（何だか大変そうですねぇ）

　他人事ながらフロルはちょっとだけ気の毒になった。

　そのままちらりとレイの方へ目を遣ってみたら、彼は恍惚とした表情で、

「はぁ……推しと推しが同じ場所に……ここは楽園か……？」

　と様子のおかしなことを口走っている。先ほども彼の口から出たが、推しって何だろうとフロルは思った。

「……魔王様、思ったよりもあっさり捕まえられましたね」

「そうだな、さすがに想定外だが……ま、簡単に済むのはありがたいよ。いくら理由があるとは言え、フロルや宝石竜様の前で、人竜国の人間を痛めつけるのは、ちょっとな」

　アイルとトーは若干引き気味の顔でそう話している。

　もう少し抵抗される前提でフロルたちは作戦を立てていたのだ。だから、あまりにもあっさりと捕縛することが出来たので、実のところちょっと拍子抜けしていた。

「ま、それはそれとして……」

　アイルは腕を組むと、捕らえた者たちの顔を順番に見ていった。そしてレイのところでぴたりと視線を止めて腕を組む。

「あのな、本当にこういうことはやめてね？　捕まえるつもりではいたが、やらないに越したことはないんだからな？　外交問題になったらどうするつもりでいたんだ」

　アイルは始めにそう釘を刺した。

　外交問題になったらという仮定の話ではなく、すでになっているはずなのだが、どうやらアイルは大事にしないつもりのようだ。たぶん、捕縛に協力した宝石竜の顔を立ててのことだろう。

　魔王国側が事を荒立てないでいてくれることに、フロルはほっと胸を撫でおろした。

「別に問題にしてもらっても構わな」

「構います！　ありがとうございます！　感謝します、魔王様！」

「もう、本当に感謝です！　最高！　何たる聡明！」

「わー！　すごい！　ありがとうございます！」

　レイがとんでもないことを口走りかけた瞬間、彼の仲間たちが大声でそれを遮った。だいぶわざとらしかったが、彼らはだらだらと冷や汗を流しながらも必死で笑顔を作り、レイを止めている。

（大変そう……）

　フロルは他人事のように心の中で呟き、次の瞬間ハッとした。

（……って、それではいけませんでした！　私、こんなでも人竜国の王族ですよ！）

　ぼーっと眺めているのではなく、彼らの言動を集中して聞き取り、まずそうな言葉が発されそうな時に止めるのは、人竜国の王族である自分の役目である。

　フロルは両手で頬を軽く叩いて気合いを入れると、カッと目を見開いた。

「フロル、勇ましい顔をしてどうしたの？」

「今から私は蝶のように舞い蜂のように刺すフロルです」

「そっかぁ、フロルは成長しているんだねぇ」

「微妙に嚙み合っていないし、意味が分からないのよ」

　胸を張って宣言するフロルに、宝石竜はぱちぱちと拍手をし、そこへネーヴェがツッコミを入れた。

　まぁ、それはともかくである。

　せっかく気合いを入れたのだから、自分も尋問に協力しようとフロルは思った。

　どうやら彼はフロルと宝石竜のファンらしいから、自分たちが聞けば答えてくれるかもしれない。

　そう考えたフロルは、レイに近付いてしゃがんで視線を合わせた。すると彼は頬をポッと赤く染めて、あたふたとし始める。

「推しと……これほどに近く……！」

　……様子におかしさはあるが、フロルに対する態度は、アイルたちへ向けられたものと違って柔らかさがあった。

　これなら話をしてくれそうだとフロルは口を開く。

「レイさん。根源結晶から魔力を抜いたのは、ルーナが指示をしたということでよろしいですか？」

「半分は仰る通りです」

「半分？」

「はい。元々の計画は、別の者が企てたものでした。ルーナ様は偶々それを知って、計画を乗っ取って利用したのです。人竜国の王族に存在する不届き者を一層するために」

「なるほど？」

　フロルはふんふんと相槌を打つ。

　レイの言葉が真実であれば、遅かれ早かれ似たような事態になっていたかもしれない、ということだ。

　今回の場合はゼッテルを心配した者(ミラ)のおかげで計画が露呈したため、取り返しのつかない事態となる前に止められたが、そのまま実行されていたら危なかったかもしれない。

　ある意味で良かったとフロルは心の中で呟く。

「ですがそれは、魔王国側にとんでもなく迷惑が掛かりますよね？」

「魔王国側で良からぬことを企んでいる者たちも捕まるので、結果を見ればお互い様(イーブン)かと」

「…………」

　レイはしれっとした顔で言い切った。その言い草に、これは本当に悪いと思っていないなとフロルは察して、アイルとトーの顔をちらりと盗み見る。二人は渋面になっていた。すぐさま否定しないところを見ると、痛いところを突かれたのかもしれない。

　しかし、フロルには疑問だった。

（お互い様(イーブン)……）

　何だかそれは、少々よろしくな言い回しに思える。

「悪いことをしたのと、悪いことをした人がいたのとでは、だいぶ違います。悪いことをした人が悪いのは明白ですよ」

　だからフロルはきっぱりと否定する。

　確かに件の計画が、ルーナの横やりが入らずに実行されていれば、人竜国側だけではなく魔王国側も責任を取る必要があっただろう。

　けれど事前に止めることが出来たし、そもそもアイルたちは外交問題とならないように行動していた。

　それなのに止めた側が、実際に行動を起こした側と同じというのは、フロルには納得が出来ない。

「国民のしたことで他の国に迷惑を掛けてしまったならば、王様が責任を感じるのは当たり前ですけれど、魔王国はまだそうなっていません。それなのに、その言い方で事実を捻じ曲げようとするのはいけませんよ」

　フロルはレイの目を見つめ、首をゆっくりと横に振った。するとレイは呆然とした表情を浮かべた後、がくりと項垂れて震え出す。

「わ、私は……私はフロル様に、何と言う醜い言い訳をしてしまったのだ……っ」

「私にと言うよりは魔王国にでは」

　一応、フロルはそう言ったが、レイの耳には聞こえていないようだ。後悔と懺悔の言葉をぶつぶつと呟く彼の両目からは、ぼろぼろと涙まで零れ落ち始めた。

「フロル様、申し訳ありません、申し訳ありません！　どうか、どうか嫌わないで……っ、フロル様に嫌われたら私はもう生きていけません……！　ああっ、ですがこんなことを言うのも烏滸がましい！　私は何と愚かなのだ！　いっそのこと、このままお魚さんの餌になります……！　最期に推しとこうしてお話することが出来て、レイは大変幸せでございました……っ」

　そして額を地面にこすりつけてそんなことを言った。

　ひいっ、とフロルは青褪めて軽く仰け反った。レイの感情と思考の振れ幅があまりにも大きすぎる。

　このままでは本当に実行してしまうのではないだろうか――そう焦ったフロルは、レイの肩をがしっと掴むと、がくがくと揺さぶる。

「戻って来てくださいレイさん！　大丈夫です、包み隠さず全部話してくれたら嫌いじゃありませんよ！」

「……っ！　話します！　何でもお話しいたします！」

　励ますついでに要求も伝えたら、レイはパッと表情を輝かせて頷いた。

　とりあえずお魚の餌になるのは廃案に出来たようだ。

「あの子、良い仕事するなぁ」

「本当ですねぇ」

　アイルとトーのしみじみとした呟きを聞きながら、フロルは安堵の息を吐いたのだった。