宝石鱗の生贄姫

第七章：フロル、狙われる

３６：かわいいいもうと？

　花壇の影から、まるで生える(・・・)ように侵入者たちは姿を現した。

　それに気が付いてフロルは足を止める。

　夜色のフードを深く被っているため顔はよく見えないが、たぶんレイたちだろうとフロルは声を掛ける。

「レイさんですか？」

　名前を呼ぶと先頭にいた人物の肩がびくりと跳ねた。そしてゆっくりとフードを外す。その顔はやはり昨晩会ったレイだった。

　しかしレイは何故か不安そうな顔をしながら、フロルの表情をうかがうように、そっとこちらへ視線を這わせる。

「……フロル様」

「こんばんは、レイさん、皆さん」

「……っ」

　とりあえず挨拶をすると、レイはバッと手で口を押えた。

「やっぱり、聞き間違いでは……っ！　ああっ、私の名前を、フロル様がご存じでらっしゃる……っ！」

　そして感極まったようにそう悶え始めた。すると彼の後ろにいる他の侵入者たちから「始まってしまった……」など、うんざりしたような声が聞こえてくる。

「あの、えっと……大丈夫です？」

「私の心配まで……っ、くっ、今日が命日になりそうですが、私は大丈夫です……！」

　今度は手で左胸を押えてレイは苦しげにそう言ったが、大丈夫ではなさそうである。

（ですがとりあえず囮役は成功……！）

　色々と気になる部分はあるが、レイをおびき寄せることが出来たので、フロルの仕事はこれでひと段落だ。何となくやり切った気持ちになりながら彼らの様子を見ていると、

「人竜国へ帰りましょう、フロル様。今ならばフロル様にとって人竜国での暮らしは、これまでよりも居心地が良くなっているはずです」

　レイはそんなことを言いだした。一体何の話だろうかとフロルは首を傾げる。

「いえいえ、お気になさらず。私はこれからもこちらにおりますよ。住んでもいいよってアイルから……魔王国の王様から許可をいただいておりますし！」

　フロルは手を胸に当ててにっこりと微笑む。レイは「ぐっ」と何かを堪えるような声を漏らした後で、首をゆるゆると横に振った。

「確かにこの国の方が住みやすいと思います。ですが、ルーナ様があなた様のために、王城の環境を整えているのです」

「ルーナが？　えっと、何故です？」

「あなた様のことを、かわいい妹だと思っていらっしゃるからです」

「かわいいいもうと……」

　思わずフロルは棒読みになった。

　言われた言葉がいまいち理解出来なくて頭の中で反復する。言葉の意味は分かるけれど、それと状況が結びつかないのだ。

（……あっ！　なるほど、これもレイさんの作戦かもしれないですね！）

　合点がいってフロルは胸の前でポンと手を叩いた。甘い言葉で懐柔して、そのままフロルを攫ってしまおうという魂胆なのかもしれない。

　なるほどと思いながらフロルもまた首を横に振る。

「んっふふ、お気遣いありがとうございます。ですが、さすがのフロルにも嘘というのは分かりますよ。魔王国側にも不利になるような状況はご遠慮します、ええ、とても！」

「フロル様……何て、何てお優しい……！」

「…………」

　思ったのと違う反応があってフロルは狼狽えた。

　何かを言うとすべて肯定的な表現が返ってきてしまう。今までにこんな相手にフロルは会ったことがない。

　嫌味や悪意への対処方法はいくつも思いつくのに、レイのようなタイプは初めてだ。表情からも心情を上手く察することができない。

　これが未知との遭遇なのかと、若干失礼なことをフロルが考えていると、

「動くな」

　一瞬の風を感じた直後、アイルやトー、そして魔王城の者たちが一斉に現れ、レイたちの首などに武器を突きつけていた。

　おお、とフロルは拍手をする。アイルたちがどのタイミングで動くかは聞いていたけれど、実際に目にすると迫力が違う。

「警備の穴を、わざわざ作っていただいたことは理解しています。これが罠だということも承知の上です」

　しかしレイは動揺一つ見せない。彼の仲間たちは「だから嫌だったんだ……」「人の話聞かねぇもん……」などと嘆き出す。しかしレイはそんなことなどまったく気にしていないようだ。

「だからこそ、フロル様を助けたいと思う私の本気を見ていただきたく、こうして真正面から(・・・・・)伺いました」

　そう言いながらレイはアイルの方へ鋭い眼光を向ける。真正面から、という部分を強調している辺り、昨晩アイルに言われた「堂々と」との言葉を意識しているようだ。

（真正面とは……？）

　使い方が違う気がしたが、とりあえずフロルは口を閉じておいた。トーからよく言われる「お口にチャック」は今だと思ったからだ。

「フロルがドン引きしているから、おかしなことを言うのはやめな」

「フロルさんがドン引きするなんて本当に相当のことですよ」

　するとどういう解釈をしたのか、アイルとトーはそんなことを言った。

　えっとフロルが二人を見る。アイルとトーは分かっていますよ、という顔をしていた。まったく伝わっていない。フロルはガーンと軽くショックを受ける。

「……うちの子、そういう感じなの？」

「あんたも大概よ」

　すると宝石竜とネーヴェもこちらへとやって来た。

　新たな人物の登場にレイの目もそちらへ向けられる。最初は怪訝そうにしていたレイだったが、宝石竜の姿を視界に捉えた瞬間、これでもかというくらい目を見開いた。

「……っ⁉　宝石竜様⁉　な、何故、こちらに……」

「あ、私の擬態姿を知っている子なんだね。うん、私はね、フロルの様子を見に来たんだよ。ジェスからも頼まれたし、私も心配だったからね。それなのに、ねぇ、一体何をしようとしているのかな？」

　慌てふためくレイに宝石竜は淡々と問い質す。普段の穏やかで柔和な雰囲気ではなく、少し冷たさの感じる声だ。

　フロルが驚いて宝石竜の顔を見ると、六色の美しいその瞳が、ゾッとするほどに鋭くなっていた。

　怒っている――のかもしれない。どうしたのだろうとフロルは少し心配になった。宝石竜のこんな様子をフロルは見たことがない。

　固唾を飲んで見守っていると、少しして宝石竜の体から力が抜けて、彼はほんわりとした顔をネーヴェへ向ける。

「ねぇ氷竜、こんな感じで良かった？」

「確認しなきゃ完璧だったわよ。台無しよ」

　どうやら場の空気に合わせて演技をしてくれていたようだ。ネーヴェはしようもないといった様子で嘆息する。

「あ……」

　そうしているとレイも緊張の糸が途切れたのだろう。小さく声が漏れた。

　フロルが彼の方へ顔を向けた、その時。

「うわああああああ！　宝石竜様あああああああ！　擬態のお姿を初めて見たああああああああ！」

　――魔王城の中庭に絶叫が響き渡った。

　その場にいたレイ以外全員の肩が跳ねる。

「な、何だ……？」

「うわああああああああ！」

「うるさっ⁉」

　レイは滝のような涙を流しながら叫び続けている。だんだん収拾がつかなくなってきた。

　フロルはどうしたものかと思いながら「あ、そうです！」と呟いて、レイの仲間の方へ近付く。

「あの、これはどういう状態ですか？」

「いえ、その、えっと……レイはファンなんですよ」

「ファン？」

「宝石竜様とフロル様の……」

　レイの仲間たちは視線を逸らしながら、とても気まずそうにそう言った。

　フロルは目を丸くして、

「……ファン？」

　もう一度同じ言葉を呟いたのだった。