宝石鱗の生贄姫

第三章 フロル、結婚相手（仮）になる

１５：陰険眼鏡の初恋

　その日、ドラゴニュート種のゼッテルは訳の分からない感情に襲われていた。

「ゼッテル様～そろそろ仕事してくださいよ～」

「…………」

「聞こえています～？　お～い、お～い」

「…………」

　補佐官のルルが何度も声を掛けているが、ゼッテルは微動だにしない。

　自分の執務机に座り、両手を顔の前で組んで、複雑な表情のまま口を真一文字に結んでいる。

「陰険眼鏡」

　あまりにも反応がないことに痺れを切らしたルルが、ぼそっとそう呟いた。

　そう言われたとたんにゼッテルは立ち上がり、ルルの頭を右手でがしっと掴んで持ち上げる。鼠の獣人で小柄なルルの身体は、ぶらんぶらんと揺れた。

「もう一度言ってみろ」

「あ、聞こえてた。なら最初から返事してくださよ～」

　しかしルルは何も気にせず、その状態のままゼッテルに文句を言う。

　ゼッテルはため息を吐いてからパッと手を離した。ルルはすとんと柔らかく着地する。

「ゼッテル様、どうしたんですか～？　魔王様へ文句を言いに行ってから様子が変ですよ～？　何かありました～？」

「別に何かあったわけではない」

「そうですか？　だって行く前はもうちょっと、馬鹿みたいにハツラツとしていましたよ～」

「おい、今、私のことを馬鹿と言ったか？」

「気のせいです～」

　しれっと悪口を混ぜた上にすっとぼけた図々しさに、ゼッテルは再び深くため息を吐いた後、椅子にどさっと腰を下ろした。

　そして足を組んで、

「アイルの嫁を見ただけだ」

　と言った。

「ああ、魔王様のお嫁さん～。いいですね、僕も見たかったですよ～。どんな感じでした～？」

「どんなって……」

　ルルに質問されて、ゼッテルは頭の中にフロルと名乗った魔王の嫁を思い浮かべる。

　ベールで顔は良く見えなかったが、身長はアイルと同じくらいだ。年齢もはっきりと判別できないが、人間であれば恐らく十代半ばから後半くらいだろう。

　声は意外とかわいらしかった。そしてそのかわいらしい声で、ゼッテルのことを素敵に褒めて――……。

『初めまして、こんにちは。雪原のように輝く美しい鱗のドラゴニュートの方』

　――その時のことを思い出したとたん、ゼッテルの顔がボンッ、と音が聞こえそうなくらいの勢いで赤くなる。

　たまらずゼッテルは右手で心臓を抑えると、ドッドッ、と早鐘を打っているのが良く分かった。

（何だ、この胸の苦しさは……！）

　この世に生を受けて百年。

　これまでに一度も感じたことのない衝撃が、ゼッテルの身体を襲っている。

　顔が、身体が熱い。今にも叫び出したくなるくらい、訳の分からない感情が自分の中で渦巻いている。

「ゼッテル様お顔が真っ赤ですよ～。トマトみたい。ゼッテル様がトマトだったら美味しくなさそうですね～」

「やかましい！　誰が美味しくなさそうだ！　私はどんなものになっても美味しいに決まっているだろうっ！」

「厚かましいです～」

「この鼠」

　ゼッテルは半眼になって自分の補佐官を睨みつける。

　しかし、どういうわけかいつものように、怒鳴る気にはなれない。

　そんな上司に、ルルも意外そうに目を丸くした。

「本当に大丈夫ですか～？　具合が悪いなら、お医者様に診てもらってくださいよ～。倒れたら僕の仕事が増えるの嫌です～」

「お前は嘘でも私のことが心配ですと言えんのか」

「言えないです～」

　ふふふ～と笑うルルを見てゼッテルは肩をすくめた。

　このルルという獣人はとにかく明け透けに物を言う。

　悪気があろうと無かろうと自分に正直に生きている。下手に裏を読まなくて楽だ。だからこそゼッテルは自分の補佐官に抜擢したのである。

　間延びする口調だけはたまにいらいらするが、仕事は卒なくこなすのでゼッテルも一目置いている。

「それで魔王のお嫁さんと何かあったんですか～？」

「いや、特に何も」

「何も？」

「鱗が美しいと褒めていただいた(・・・・・)だけだ」

　――そうだ、たったそれだけだ。

　ゼッテルの尻尾が美しいのは公然の事実である。それなのに何を動揺することがあるのだ。

　そう考えたら自分が何とも滑稽に思えて、ゼッテルの眉間のシワが深くなる。

「…………」

　しかし、そんなゼッテルの発言を聞いたルルは、彼女にしては珍しくポカンと口を開けて驚いていた。

「ゼッテル様、魔王様のお嫁さんを見た時に、動悸とかしました〜？」

「それは、まぁ……。どうした、間抜け面を浮かべて」

「いえ、何というか～……う〜ん？　これ言っていいのかなぁ……」

　ルルは腕を組んで唸り始める。ゼッテルは怪訝に思い首を傾げた。

「何だ」

「ゼッテル様、初恋っていつでしたっけ～？」

「初恋？　私にそんな経験はない。まぁ、私クラスとなれば、数多の女性に言い寄られたりはするが……」

「ゼッテル様、嘘が下手です～。ああ、それにしても、なるほど～」

　ふんふん、とルルは納得したように頷いている。

「何なのだ、はっきりと言え」

「あのですね、ゼッテル様。それは恋です～」

「あん？」

「ですからゼッテル様、魔王様のお嫁さんに恋しちゃったんですよ～」

「…………」

　ルルの言葉を聞いてゼッテルはぴしりと固まった。

　恋？

　この私が？

　脆弱な人間種に？

　ゼッテルの頭の上に幾つも疑問符が浮かぶ。

「ゼッテル様にも人並みに恋をするんですね～」

　口の端をにんまりと上げて面白そうに言うルル。

　しかしそんな彼女の言葉は、ゼッテルの耳を右から左へと通り抜けていく。

　ルルに告げられた内容のせいで、ゼッテルはそれどころじゃなかったからだ。

（恋……この私が、アイルの嫁……しかも人間種なんぞに恋……？）

　ありえないと否定しようとした時、ゼッテルの心臓が再びドッドッと早鐘を打ち始めた。体も先ほどよりもっと熱くなる。

　ゼッテルはわなわなと震えた後で、

「何だとぉ――――っ⁉」

　魔王城中に響き渡りそうなくらいの大声で、思いっきり叫んだのだった。