009 シュラ
「蝋燭⋯⋯？」
少女がルズレーに突き付けたのは、なんの変哲もない白い蝋燭だった。
いやどういう事なの。ルズレーも首を傾げてるし。
あれか。お前を蝋人形にしてやるって暗喩なのか。
しかし、その憶測は見事に外れ。
「『灯れ、灯れ、燭台に』」
「なっ、呪文！？ き、君！ 一体なにを──」
「【ルミナスの光】」
彼女が、何言か唱えて手を翳した直後。
視界を白に灼くほどの光が、蝋燭の先から閃った。
「ぐあぁぁぁぁ！！！」
「ま、眩しいっす！」
「うわっ、なんだ？！」
「くっ」
「ひゃあっ！」
（なんだっ、いきなり光がっ！？）
「ぐ、ぐぅっ、こ、こんな所で魔術を使うとか、ど、どういうつもりだ！」
（魔術？ 魔術。今のが！）
「こんなのただの目晦ましでしょうが」
「ルーンと触媒まで使っておいてっ！ くそっ、まだ見えないっ」
唐突な強いフラッシュに、会場内は騒乱に包まれた。
ルズレーなんて至近距離で食らったから、たまったものじゃないだろう。呻きながら目を覆うその姿に、流石に同情が湧く。
でも、それ以上に興味が沸いて仕方なかった。
今のが魔術。魔獣なんてワードが当たり前のようにあるこの世界の、更なる神秘か。
学園から持ち帰った教書で知っては居たけど、こうして見るのは始めてだ。
唱えたのは呪文で、触媒が蝋燭ってことだろうか。ルミナスの光ってのが魔術名？
あぁ、やべぇ、かっこいい。少年ハートにグサグサ来るじゃん。俺も使ってみてぇ！
「同じ赤魔術なら、火炎の方が良かったかしら？」
「ひっ、冗談は止めろ！ ぼ、僕に何するつもりだっ、止せ！」
「何もしないわよ。魔素の無駄遣いにしかならないし」
「む、無駄って」
なんて一人で盛り上がっていれば、あっちもあっちで佳境を迎えているらしい。
いい加減うんざりといわんばかりに、腰に手を添えた着火ウーマンは、冷徹な眼差しをルズレーに向けていた。
「あんたみたいなの、目障りなのよ。ここは入団試験の会場。女漁りをするんなら、繁華街にでも行けば？ まぁ、あんたみたいなジャガイモ男、相手にする女なんて居ないでしょうけど」
「なっ⋯⋯な、な、なんだと！？ 僕を侮辱するのかっ！」
「事実でしょ？ 貴族なら、鏡くらい見た事あるわよね。それとも目がお腐りになってるの？ だったら直ぐにでも薬師の元にでも行けばいいわ」
「き、貴様ァ、どういう意味だっ！」
「目障りだって言ってるの。見苦しい顔、これ以上近づけんじゃないわよ」
「ッッ！ ッッッ！！ ッッッ！！！」
うっわー容赦ないな。蔑み方のキレが一味も二味も違う。
ルズレーの顔色、怒りの余り赤を通り越して青を過ぎて黄色くなってるし。一人信号機か。
あぁでも、この後の展開が手に取るように分かった。悲しいけどアレ単純なのよね。
「こっ、この、この平民っ、平民風情がぁっ！！ よくも、よくも僕をっ⋯⋯ショークッ！ ヒイロォ！」
「へ、へい！」
「⋯⋯」
「この生意気で身の程知らずの淫売女を、二度と減らす口が叩けないようにしてやれぇぇー！！！」
ほらー。絶対こうなると思った。
「おい、ヒイロ、ショーク、なにを突っ立っている！ この生意気な女を分からせろ！！」
「へ、へ、へいっす！」
「お断りだ」
分からせる訳ないだろ。
ナンパに失敗して逆恨みする男の肩を持つ主人公が、どこに居るというのか。
「は、はぁ？！ なにを怖じ気付いている！ 相手は女だぞ」
「バカかよテメェ」(怖じ気とか、そうじゃないだろ)
「なにっ！」
「今から試験だろうが。んなとこで戯れて、無駄に体力使うなんざ御免だぜ」
「どういうつもりだ貴様！ この僕に楯突くって言うのかっ！」
しかしこの手の男には理屈が通らない。
正論なんて吐くだけ無駄だし、聞く耳持たないだろう。
「あのな、ルズレー」
だから、良い機会だ。
はっきり意思表示しておこう。
俺には俺の進むべき道があるんだと。
「俺は本気で騎士になりに来てる。やりたきゃテメェでやれよ」
「えっ」
強く、ルズレーの目を見据える。
確かな意思。確かな言葉だ。伝わらずとも示せられれば。
せめてもの想いを込めた無言の訴えは、目の前のわがまま貴族にどう受け取られたのか。
「⋯⋯もういいっ、この分からず屋め！」
「ちょ、ルズレー様！ 待ってくだせえ！」
一瞬、脅えたような色を帯びたルズレーの目。
その感情ごと振り払うかのように去っていく背を、俺は黙って見送った。
「本気、ねえ。ふん、どうだか」
「あん？」
「どうせ口だけじゃないの。養成学園の出のやつなんて、たかが知れてるわ」
「⋯⋯口悪ぃな」
「自覚はあるけど、あんたには言われたくないわよ」
置いて行かれた俺に対して、この言いようである。
しかし、ルズレーよりは少しマシだって風に捉えられてるんだろう。
癖っ毛を指先で弄りつつ、少女はジーッと俺を睨んでる。いや恐いんすけど。なんでこんな眼力つええの。
「あんた、名前は？」
「俺か」
「他に誰が居るのよ」
「⋯⋯ヒイロ・メリファー」
「あっそ」
「聞いといてなんだよテメェは」(あっそは酷くね？)
「うっさいわよ⋯⋯あと、私はテメェじゃない。エシュラリーゼよ。長いから、『シュラ』でいいわ」
「修羅ァ？」(修羅？ 略すと厳ついな)
「なによ文句あんの」
「ねぇよいちいち噛み付くな」
「あんたもね！」
シュラって。いや修羅て。
エシュラリーゼって名前から、どうしてそこを略したのか。
可愛げのかの字も見当たらない感じが「美しい薔薇には刺がある」を体現する彼女にぴったり過ぎて。
「⋯⋯悪かったわね」
「あ？」
「っ、さっさとあのジャガイモ貴族のとこに行けばって言ってんの。ああいう奴は放っとくと面倒でしょっ」
「⋯⋯」
「それじゃ」
かと思えば、詫びだけ残して去ってく。
俺とルズレーの溝を気にしてるのか、それとも目障りって言いたいのか。口は悪いけど、根は悪くないってやつなのかね。
でも、シュラってなぁ。略称含めて諸々の圧が。
ひょっとしたらツンデレ系ヒロインかも、という期待をメキッと潰す威圧感に、もはや苦笑すら浮かばなかった。
「⋯⋯ん？」
ふと、足元に何か落ちてることに気付く。
ゆっくりと拾い上げたそれは、黒い紐のリボンだった。いやこれ、ひょっとしなくてもシュラのだよな。
あんだけクールに決めといて、案外おっちょこちょいなのかあいつ。
ともあれ届けてやらねばと、離れてった背を追いかけようとした時だった。
「総員、静粛！ 並びに静聴！ これより受験生ごとにグループ分けを行う！ 各自、聞き逃しのないように！」
会場の壇上から、喧騒の一切を静止する声が響いた。
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