066 今はいつかの誰かとして
「どうしてなんだ」
自覚はあった。今のこの状況を招いたのは、巡り巡って俺のせいでもあるって。
「どうしてお前が、そっち側に立っているんだよ」
「あァ？」
「背いて、楯突いて、刃向かって。違うだろ。そうじゃなかったはずだろ。お前はいつでも僕の後ろにいて、僕に黙って従う。それがお前だった！それが正しい在り方なんだよ！間違っているんだ、今のお前は！」
拒んで、遠ざけて、溝が出来て。
そのまま放置してたツケだ。ヒイロの今までを精算しなかった、俺の自業自得でもあるんだろう。
「言いたいことはそんだけか？」
「！」
「甘ったれんなよ。テメェのやってる間違いには目ェ曇らせたまんまで、なにを正しさを説いてやがる」
「間違いなものか！そうだ、お前をおかしくしたのはそこの魔女だろ？だから僕は正す為に行動したまでだ！曇ってなんかいない！」
「馬鹿野郎が。俺がテメェと決別したのは、テメェのやり方を認められなくなったからだ。シュラが原因な訳ねぇだろ」
「ぼ、僕のせいだって言うのか！」
「っっ──テメェと俺のせいだっつってんだ！」
だから、お前のせいだって言われても否定は出来ない。
でも。だからこそ今のお前を許してやれるかよ。
「だから、ここでケリをつけてやる。どうしようもねえろくでなしだった、俺の今までになァ！」
「ふ⋯⋯ふざけるなぁぁぁぁ！！！！」
絶叫と共に切りかかってきたルズレーを、真正面から凶悪で受け止める。感情を剥き出しにした、見たこともない形相だった。
だが、そんなもんにビビってなんかいられるか。
「ふざけてんのは、テメェの方だ馬鹿やろォォォォ！！！！」
ああ、それにさ。俺だって頭に来てんだよ。
今までそんな機会もなかった。だからほんとに知らなかったよ。
ボロボロになったシュラの姿を見て、はじめて知ったんだ。
"仲間"が痛めつけられると、こんなにも腹が立つんだって。
◆ ◆ ◆
（じょ、冗談じゃねえぞ！ヒイロはともかく、あのクソやべえ教官が敵に回ってるってのかよ！）
ショークは焦っていた。
旗色の悪さから息を潜めていた彼は、シドウの恐ろしさをまざまざと見せつけていた。
「この無礼者！貴様という男はどうして我らを目の敵にするのであるか！」
「汚職、贈賄、恐喝、不正。貴様らが為す事のいずれもが裁かれるべき事ばかりだからだ」
「お、おのれ。な、ならばいっそ貴様も我ら貴族派に加えようではないか！どうだ、貴様ほどの武人ならば相応の褒美を約束するぞ！？」
「────断！！」
「ひいいいい！？」
シュラが倒した二人と、ショークとルズレーとパウエルを除いた六人は、混乱の最中に彼によって一気に叩かれていたのだ。
試験の時とは明らかに違う気迫。まさに剣鬼。パウエルが降されるのも時間の問題だろう。
（無理だ。あの貴族とじゃモノが違う。このままじゃ全員とっ捕まんのがオチだ）
ならば取るべき選択肢は一つだった。
このままルズレーと共倒れなどあり得ない。早々に見切りをつけた小悪党は、息を潜めたまま出口へと忍び足で向かう。
「逃げるつもりかい？」
「！？」
しかし、暗き思考を見通すからこそ明晰なのだ。
撤退を企てたショークの前に立ち塞がったのは、クオリオであった。
「て、テメェ⋯⋯いつの間に！」
「ヒイロほどじゃないけど、僕も僕で、君とルズレーには借りがあるんでね」
「く、クソッ！昔の恨みを引きずりやがって、女々しい奴が！」
「⋯⋯性格が悪い自覚はあるさ。だからこそ、同じような腐った奴には嫌悪感が湧いて仕方ないね」
眼鏡の奥で尖るのは、かつてヒイロに向けたような憎悪ではなかった。心の底からの軽蔑だった。
「このヒョロガリ眼鏡が。大体テメェは、なんでアイツの味方をしてやがる！」
「ん？」
「テメェをからかったのはアイツも同じだろうが！」
「⋯⋯ああ、そうだね」
ショークの指摘に、クオリオは同意する。
確かに自分は当初、ヒイロを強く拒絶した。踏み入ってくるなと厚い壁を敷いていた。
「でもヒイロは謝ったんだよ。地に額まで擦ってさ。挙げ句、僕の無理難題の為に泥だらけになって。恨むには女々しいくらい昔の話なのに。そこまでしたんだ、あの馬鹿は」
けれどあの馬鹿野郎はこっちの心境などお構いなしで、壁をぶち破ったのだ。
「だけどまあ、僕みたいな偏屈家には、あれくらいの馬鹿の方が居心地が良いんだ。ひょっとしたら、友達って呼んでも良いのかも知れない」
多分⋯⋯許す、許さないじゃない。
観念したのだ。こういう馬鹿にはなに言ったって無駄だろうから。蟠る気持ちに見切りをつけて、自分も馬鹿になることにして。
それからの日々が、楽しくて仕方なかったから。
「なあ、ショーク・シャテイヤ」
だから、クオリオは想う。
もう少しこの日々を続けたい。それでも暗雲が覆うならば、緑の魔術師らしく吹き晴らしてみせようと。
「僕が⋯⋯"友達"の味方をして、いったい何が悪いんだ！」
緑閃光が、流星の如く夜を駆けた。
◆ ◆ ◆
「なんでだっ！」
軌道は幼く、受け止めずとも避けられるような直線だった。
「どうしてこうなる？！」
けれど受け止めた剣戟は、重心だけでなく、心ごとぶつかるような厚みがあった。
「なんで勝てない！なんで逆らう！なんで裏切る！どうしてお前は、僕と戦ってるんだよ！」
喚き散らして、ルズレーはひたすらに剣を振る。
錯乱してる訳じゃない。本心なんだ。全部剥き出しなんだ。
まるで思い通りにいかない事に泣き叫ぶ子供だった。
ヒイロ・メリファーとルズレー・セネガル。
俺の知らない物語が確かにあったことの証明のように、ルズレーは訴える。
俺が奪ってしまった未来を、むざむざと突き付けている。
でもな。
なんでだなんて、こっちの台詞だよ。
どうしてって、俺が言いたいよ。
おまえ、ちゃんと強いじゃんか。素質あるじゃんか。
しっかり鍛えて磨けば、立派の騎士にだってなれるかも知れないのに。
どうして、あんなやり方しか選ばなかったんだ。
「変わったからだ」
「嘘だ。変われるもんか。そんな簡単に！」
「簡単じゃねえよ。だが出来ねぇことでもないだろ」
「で、出来るはずないだろ、今更⋯⋯！」
「ハッ。変われた奴が目の前に居ンだろうが！やる前から否定してんじゃねえ！」
「⋯⋯うるさい！うるさいっうるさいっうるさいっ！！」
俺だって苦労した。村や学園だって白い目で見られたし、今も騎士寮じゃ俺の事を毛嫌う奴だっている。どの面下げて騎士になったって言う人だって居た。
でも、少しずつ俺を認めてくれてる人達だって居るんだ。気軽に挨拶を交わせる仲になれた奴だって。
なにも、俺だから出来た事じゃないはずだ。
「お前が僕を、否定するなぁぁ！！！」
だから。
「テメェだって変われんだ。それを分かれよ、ダチ公」
「か、は──」
今は、熱海憧でも、騎士ヒイロとしてでもなくて。
ヒイロ・メリファーとして、ルズレーに拳を叩き込む。
呻きながらも俺の肩へともたれたお前に、囁く。
「一足先を走ってやる。付いて来てェなら、好きにしな」
変わろうとするのに、遅いなんてことはないはずだって。
「ヒイ、ロ⋯⋯僕は⋯⋯⋯⋯、────」
意識を闇に落とす間際、何を言いかけたのかは分からない
けれどもあの歪んだ形相は、今は穏やかに眠りについて。
そんなルズレーの顔を、淡い月の光が照らしていた。
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