115 憧れは翼になって
「えっと、こっちの赤が熱冷まし。青と紫が痛み止め。真っ黒のユリは⋯⋯花弁が酔い止め、根っ子が食欲回復⋯⋯あれ、貧血治療だっけ？」
ああでもない。こうでもない。
記憶の棚を引いたり出したりしながら、テーブルの上の花を仕分けていく。ついには分からなくなったのか、椅子に置いていたリストをチラと見て答え合わせ。ふむふむと頷く拍子に、おさげにしている赤茶髪が尻尾の様に跳ねていた。
「あ、そうだった。根っ子は咳止め。うーん、まだまだだなぁ」
ヒイロの妹ことサラ・メリファーは、そう言って椅子に身体を投げ出した。小窓から夕日が差す。家外から届く村人達の話し声が朱色の世界に溶けて、まだ夕刻なのに少し目蓋が重い。自分でも気付かないくらい、仕分け作業に熱中し過ぎてのだろう。
「お兄ちゃん、私が行商隊のお手伝いしてるって書いたら驚いてたなぁ」
いつからあんな心配症になったのやら。手紙越しにも伝わるほどの慌てぶりを思い出して、サラは苦笑する。
そして切っ掛けとなった数奇な出逢いを思い出した。
◆
だいたいひと月前の事だ。
たまたま欧都へ出かけていたら、ヴェルと名乗る美女に『大事な髪飾り落としちゃったんだー、見なかったー？』と話しかけられた。人の良いサラは一緒に探すも中々見つからず、ヴェルがうーんと首を捻った時に気付いた。
ヴェルの着る服のフードの中に、綺麗な髪飾りが入っていた事を。いわゆる灯台もと暗し。しかしヴェルはいたく感激し、極上の笑顔を浮かべて何度もハグをし、感謝を述べた。更に『これお礼にあげるねー』と、どこから取り出したのかサラに"乾燥した花"や"根っ子"が入った瓶詰めを各種と、ついでに白金石が腕章をお礼と称して押し付けた。
『それぜーんぶ貴重なお薬だよー。サラちゃんにあげるねー』
『お、お薬ですか？ えっと、この腕章は？』
『んー分かんない。昨日ここで拾ったやつー。ついでにあげるー』
『ええっ？ あげるって、拾いものですよね？ しかもこれ何か高級そうな石がハメてあるし⋯⋯役所に届けた方が⋯⋯⋯⋯、────って居ないし？！』
サラは困り果てた。
薬と言われても使い方が分からないし、彼女は健康そのものである。おまけに腕章は拾い物。薬はともかくこちらは受け取れない。直ぐに返そうとしたのだが、いつの間にやらヴェルの姿はそこに無かった。
『えぇぇ⋯⋯どうしよう』
白昼夢を見たかの様だった。思えばヴェルの容姿は人間離れするくらいに美しかった。しかしサラの腕の中にあるお礼の代物達が、夢や幻で片付けさせてはくれない。
サラは困った。心底困ったが、人の良いサラはとりあえず腕章を役所へと届ける事に決めた。そして到着した先で、受付で何やら揉めている女性を見かけたのだ。
『本当に腕章、届いてないかい？ 白金の石がはめこまれた奴なんだけど』
『無いものは無い。一日経っても届けられてないのだ、諦めも肝心だぞ』
『はぁ、参ったねえ⋯⋯』
困り果てたと漏れ聞こえる内容にハッとして、たまらずサラは女性に話しかけた。
『あのぉ⋯⋯すいません、腕章ってこれですか？』
『！！！』
正答の返事は、当日二人目からの熱い抱擁で返って来た。やはり腕章は彼女のものらしい。お礼をさせてくれと近場の喫茶店に連れられ、女性はディオラと名乗った。
なんでも彼女は各地で旅商を行うキャラバンの長であるらしい。サラが渡した腕章はいわば身分証であり、これが無ければ商売が面倒になる所だったとディオラは語る。
若い身空で凄い事だとサラは思ったし、素直に伝えた。だがディオラはアンタだって只者じゃないだろ？と返し、サラは狼狽した。
『だってその瓶の中身、レアカシアだろ？ それにアスフォルデスに、そっちは月の涙。根っ子は⋯⋯アルラウネか。どれも貴重な薬になる代物じゃないか』
つらつらと指摘されて、サラは目を白黒させた。詳しくなくともディオラの口振りからして、お礼にポンと貰えていいものじゃなかったのが分かったからだ。途端に落ち着かなくなるサラだったが、不思議そうに首を傾げるディオラに促され、事情を説明した。
『なるほどねえ。実はとんでもない薬師かと思ったが、そういう事情だったとは。サラちゃんは運が良いんだねえ』
『あはは、今日に限ってはそうかもですね。でも私なんて、どこにでも居るような人間ですから』
『どこにでも居る、ねえ。でも運っていうのは大事だよ？ 磨こうとしても磨けるもんじゃないけどねえ』
『でも、私なんてお兄ちゃんに比べたら全然です。取り柄なんて無くて、小さな村の片隅でひっそり暮らすのがお似合いな子供ですよ』
サラ・メリファーが自分を誇れる様なものは何もない。その自覚が強いからこそ、断り文句に混ざった自虐につい俯いてしまう。
そんな様子に、ディオラは黙っていられなかった。
面倒見が良すぎて三十にも達してないのにキャラバン内では『姉御』で通っている女傑は、恩人の諦観に我慢ならなかった。
『これも何かのお導きかな⋯⋯いいかいサラちゃん。アタイはね、あんたを隅に置いておく気がなくなったよ』
『⋯⋯へ？ ど、どういう意味ですか？』
或いはこの一連の流れこそが、物語っていた。
サラ・メリファーの運命はもはや、どこにでもいるような『枠組み』では収まらなくなったのだと。
『サラ・メリファー。アタイのキャラバンに来なよ。
小さな村の片隅から、世界へと羽ばたこうじゃないか』
◆
「お兄ちゃんびっくりしてたけど、私もびっくりだよ。まさかこんなことになっちゃうなんて」
差し出された手をサラは悩みに悩んで、取る事を選んだ。サラはヘルメルの村が好きだし、自分を囲う鳥籠だと感じた事もない。
でも、ヒイロの躍進はサラの翼を育てていた。
手紙が届く度に、兄が駆け抜ける道筋に胸を躍らせた。
ヘルメルで兄の活躍を聞くたびに、空を見上げる機会が増えた。
村の片隅の少女は、空へと羽ばたきたくなったのだ。
「⋯⋯もっと遠くを、かぁ」
キャラバンに加わるにしても、いきなり旅商の一団となる訳でもない。まずはノウハウを学ぶべく、サラは欧都周辺を拠点とする行商員の手伝いを務める事になった。
最初のうちは叱られる機会も多かった。大きな失敗に枕を涙で濡らした夜もあった。しかし、諦めの悪い兄の背が、サラの挫折を許さなかった。必死に学び、改め、次第にサラの働きを評価する商人も現れ出した頃に、ディオラに言われたのだ。
──そろそろもっと遠くを飛んでみないかい。
「うーん⋯⋯お兄ちゃん、納得してくれるかなあ。気にしてくれるのは嬉しいけど、最近ちょっと心配症かもだし」
慣れ親しんだアスガルダムから、西への旅商に加わる。
そんなディオラの提案を、サラは呑んだ。
未知の世界への期待に胸が弾む。でも不安も大きい。
兄の顔が見たくなった。直接、言葉で伝えたかった。
だからこの前の手紙に、帰ってきてと書いてみたら、一度顔を見せに戻ると手紙にあった。
反対されるかもしれない。応援されるかもしれない。
どちらにせよ、嬉しい事には変わらなかった。
「れぎんれいぶの皆さんにも会ってみたいけど。今度連れて帰って来てって言っちゃったけど、多分無理だよね。忙しそうだし」
兄が活躍する小隊の皆にも会ってみたいと添えたのは、サラの照れ隠しでもある。
しかし兄の手紙にある小隊員は誰も彼も個性的で、会ってみたいのも本当だ。もし連れて来てくれたなら、その時は御馳走を用意せねばと奮起する。
「お兄ちゃん。ちゃんとご飯食べてるかなぁ」
呟いて、窓の外を見る。
夕焼けはとうに暮れ落ちて、空には星が満ちていた。
◆
「おいシュラ」
「ん？なによ」
「明後日くらいにヘルメルの方に帰るんだけどよ」
「へえ、そうなの。それが？」
「サラが会いてえらしいからテメェもウチに来い」
「ふーん⋯⋯アンタの妹が⋯⋯」
「⋯⋯⋯⋯⋯⋯ひぇん？！」
