歓迎されない来訪者③
見惚れていいのか、感心していいのか。
「そ、そうだったんだ……」
半ば心あらずな状態で呟くと、カグラちゃんが「そうだねえ」と人差し指を頬に寄せて、
「ヒト型を保てるあやかしは、もともと妖力が高いからねえ。おまけに"化け術"を使うにしても、自身の妖力を結晶化するにしても、見合うだけの知識と力がなくっちゃ」
「妖力の結晶化？」
「お葉都ちゃんで言うと、その簪の赤玉だね。それと、彩愛ちゃんの耳についている、あの子の耳飾りもそうだよお」
「え！？ これって宝石とかガラスとかそういうのじゃなかったの！？」
「ある程度以上の力を持ったあやかしは、自分の妖力を結晶化して、その"器"に出来る限りの妖力を保存しておくんだよお。術で必要になった時とか、体調が悪いなーって時の補給用にね」
あやかしはヒトと違って、怪我や病気を薬だけじゃ治せないからねえ。
肩をすくめて笑むカグラちゃんの横で、渉さんが「あやかしも万能ではないんですね」と顎先に手をやる。
――って、ちょっと待って。
この耳飾りを手放しちゃった郭くんは、妖力の保存も、補給も出来ないってことじゃあ……？
（それであの時、雅弥が本当にいいのかとかなんとか言ってたんだ……！）
「ど、どうしよ！ 私、知らないで貰っちゃって……っ！ このままじゃ郭くん、体調悪くしても回復出来なくなっちゃう……！」
あたふたと耳飾りを外そうとした私に、カグラちゃんが「まあまあ」とのんびりほほ笑む。
「あの子が渡していくって置いて行ったモノだし、彩愛ちゃんが気にすることはないよお。もう一つは自分で持っていったしね」
それよりも、とカグラちゃんは軽やかに立ち上がって、
「今日はお葉都ちゃんの、記念すべきお披露目会だからね！ 渉に用意してもらったケーキがあるから、皆で食べようー！」
コーヒーと紅茶、どっちがいい？
いつもの調子で尋ねるカグラちゃんに、私も暫し考えてから、思い直す。
（……うん。私は隠世に行けないし、これは、次に郭くんに会えた時に返そう）
――もしかして郭くんは、約束を"絶対"にしたくって、わざとこれを私に渡して行ったのかな。
一瞬、そんな疑問が浮かんだけれど、答えは郭くんしか知り得ない。
だからこの問いも"次"にとっておこう、と。
そっと胸中に収めて、耳飾りから手を離す。
「それじゃあ、私は紅茶がいいなー。お葉都ちゃんは？」
と、渉さんが立ち上がった。
「では俺は、ケーキの準備をしてきますね。最後の仕上げを完成させてきます！」
「それでしたら、私も手伝いに……」
上り口へと向かう渉さんを追うようにして、即座に立ち上がるお葉都ちゃん。
気づいた渉さんは「いえ」と足を止めて、
「お葉都さんはこちらで待っていてください。お葉都さんのお祝いなんですから！」
「そーだよお。頑張り屋なお弟子ちゃんの晴れ舞台だもの！ 今日は師匠のボクが頑張るから、お店のことはお休みして、ゆっくり楽しんで。彩愛ちゃんにお化粧のこととか聞きたいって言ってたでしょ？」
「カグラ様……それは……っ」
「そうなのお葉都ちゃん？ いいわよ何でも聞いて！ あ、私にも隠世のお化粧事情、教えてくれる？」
お葉都ちゃんはぱあと顔に花を咲かせて、
「もちろんにございます……！」
「うんうん。ボクも後で混ざろーっと！ それで、お葉都ちゃんはコーヒーがいい？ 紅茶がいい？」
尋ねるカグラちゃんに、「……ありがとうございます、カグラ様、渉様」とお葉都ちゃんは頭を下げてから、
「恐縮ながら、私もお紅茶をお願いしてもよろしいでしょうか？」
「はいはーい！ ぱぱっと準備してくるから、またいっぱいお喋りしよーねえ」
ぱちりとウインクを飛ばしたカグラちゃんと渉さんが、靴を履き、厨房に向かおうと背を向けた。
瞬間。
「わっ！？」
声を上げたのは渉さんで、それは彼の隣で突如、ぽんっと白煙が上がったから。
見ればカグラちゃんに、髪と同じ銀色の狐耳と尻尾が出現している。
「――どうした、カグラ」
尋ねる雅弥の声に、微かな緊張。
それもそのはず。カグラちゃんは先ほどから異変を察知した獣のように、廊下の先をじっと見つめていて、微動だにしない。
「カグラ」
焦れたようにして、雅弥が低い声で重ねる。
カグラちゃんは相も変わらず廊下の先を睨んだまま、
「――残念だけど、お祝いはいったん小休止だね」
ピンと立つ銀の耳が、音を拾ったようにふるりと揺れた。
透き通る金の眼が、不満を乗せてこちらに向く。
「歓迎したくない来訪者だ」
いつもにはない剣呑さに躊躇した、その時。
「――相変わらず冷たいな、藤狐。ここは茶店であろうに」
ゆるりと紡がれる、どこかわざとらしい落胆。
その男の声を"ヒトではない"と直感的に悟ったとほぼ同時に、上り口に姿が現れた。
肩の位置で結われた、ホワイトブロンドの髪。
纏っているのは白いシャツに、黒いベストとズボンとスーツの洋服。
けれども肩にひっかけるようにして、黒地に赤い柄がはいった着物を羽織っている。
「あいにく、今日は臨時休業だよ」腰に手をあて嫌そうに言うカグラちゃんに、
「なんと、それは間が悪い」口先だけで残念ぶる男。と、
「何の用だ――壱袈」
立ち上がった雅弥が、睨むようにして両目を細める。
刹那、赤い瞳がこちらを向いた。
お葉都ちゃんのそれとも違う、深くも透き通った、赤い目。
「おお、雅弥。久しいな」
「挨拶はいい、要件はなんだ」
「そうつれなくするな。俺とお前の仲であろう？」
（え、なになに。なんか親密というより、ただならぬ雰囲気なんだけども……！）
意味ありげな余裕たっぷりの妖しい笑みと、刀なくとも斬り祓えそうな鋭い睨みが見つめ合う。
雅弥は基本的に、好意を伝えるにも遠回しだし。
なんなら雅弥にその気はなくとも、この壱袈と呼ばれた彼は、明らかに巨大な矢印を向けているし。
（これはまさか、もしかしてもしかしたりするんじゃ……！）
二人の知らぬ過去をうっかり妄想しかけた刹那、
「い、壱袈様……っ！」
どこか怯えるようしてお葉都ちゃんが膝を折り、姿勢を正すと深く頭を下げた。
「おや？ その方は……」
ついと座敷に上り、お葉都ちゃんへと歩を進めた彼が、その頭前で足を止める。
距離を詰めるようにして膝を曲げると、にいと瞳を三日月に緩めた。
「……そうか、とうとう"顔"を得たか」
のっぺらぼう、と発する声に、お葉都ちゃんがびくりと肩を震わせる。
「いかにも、のっぺらぼうがお葉都と申します。私を、ご存知で……？」
「隠世に馴染みある気配が頻繁に出入りしていたからな。当然、調べている。ああ、そう怯えずとも良い。その方に"法度破り"はないとしてある」
そうだろう、雅弥？
どこか含みをはらんで、流された視線。
雅弥は剣呑に双眸を細め、
「そうだ。必要があればそちらに送るか、俺が斬っている。……要件はそれか。なら答えたのだから、帰れ」
「まったく、忙しい身ながら寸暇を惜しんで尋ねてきたというのに、茶のひとつも付き合ってくれんとは」
「忙しいのならば余計に帰れ。下のやつらが不憫だ」
「不憫か。くくっ……思ってもないことを」
