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歓迎されない来訪者①

「……よろしいですか。皆さま、彩愛様」

　面の頬部分を強張らせたお葉都ちゃんが、いつもより硬い仕草ですっくと立ちあがる。

　お馴染みのお座敷に集まっているのは、私に雅弥、そしてカグラちゃんに、渉さんと勢ぞろい。

　現在の『忘れ傘』は『準備中』の札が出ていて、貸切状態になっている。

　忙しなく胸を打つ緊張に両手を握り合わせながら、注目を受けた私は「……うん。お願い、お葉都ちゃん」と頷いた。

　覚悟を決めた様子で、お葉都ちゃんも深く頷く。

「それでは……」

　片方の手で着物の袖口を抑えたお葉都ちゃんは、滑らかに後頭部へと手を伸ばし、簪の一つを引き抜いた。

　赤い玉の艶めくそれを胸前で持ち、すうと吸い込んだ息に肩が上下した刹那。

　簪が淡く光りを帯び、白い煙が全身を覆ったかと思うと、柔く揺らめぎながら少しずつ薄らいでいく。

　と、その合間から覗いたのは、見慣れた私の唇によく似た――。

「い、いかがでしょうか」

　目尻の下がった、穏やかながらも凛とした目。柳のような美しい眉。

　すっと通った鼻筋から連なる鼻先は小さく、唇は馴染みのある、中央が少しふっくらとした"私"と同じ形。

「あの……彩愛様？」

　恥じるように染まる頬。

　不安気な瞳が私に向く。

「……満点」

「はい？」

「――お葉都ちゃんっ！」

　感動に立ち上がった私は、お葉都ちゃんへと一気に駆け寄って、

「成功よ成功っ！　もうかんっぺき！！　天才っ！　すんごい美人さん！」

　勢いにお葉都ちゃんの両手を握りこめて、興奮に思いつく限りの言葉を並べ立てる。

　お葉都ちゃんは安堵したようにほっと息を吐きだし、

「やっとのことで、こうしてご披露できるまでになれました。まだ限られた時間のみですが、こうして望んだ以上を手に出来たのも、彩愛様のお力添えあってのことでございます。本当、なんとお礼を申したらよいか……」

「私にお礼なんて。ぜーんぶお葉都ちゃんの頑張りの賜物じゃない！」

「……いいえ。私だけでは、到底成しえなかったことです」

　お葉都ちゃんは首を振って、

「カグラ様のご指導に、渉様のご協力。そして雅弥様にも、出入りする私を咎めることなく、温かく見守って頂きました。こうして皆さまとのご縁を結べるに至ったのも、あの夜、彩愛様がこの私を救い、導いてくださったからにございます。本当に、ありがとうございます」

　深々と頭を下げるお葉都ちゃんに、私は慌てて口を開く。

「それこそ、お葉都ちゃんの人柄……あやかし柄？　あっての縁じゃない。それこそお葉都ちゃんがもっと嫌な性格だったら、私だって、一緒に"顔"を作りたいだなんて思わないし。カグラちゃんや渉さんだって、手伝ってくれなかったと思うもの」

　ねえ、と二人へと視線を流すと、

「そうだねえ。いくら彩愛ちゃんの頼みでも、好きになれない子にまで手は貸さないかな」

「俺は雅弥様とカグラさんの決めたことに従うまでですが……。お葉都さんが手伝ってくださるようになったおかげで、この店もかなりスムーズに回るようになりました」

　やっと姿を見て、直接お話出来るようになりましたね。

　嬉し気に微笑む渉さんに、私はん？　と首を傾げ、

「そういえば、これまで渉さんとお葉都ちゃんって、どうやってお話してたんですか？　毎回カグラちゃんを通して……？」

「はじめはそうする場が多かったのですが、その後はお葉都さんに、文字にてお話いただいてました。慣れてきてからは音をたててもらったり、揺らしてもらったり。なんにしても、お葉都さんが文字もお上手で助かりました」

　カグラちゃんが肩をすくめて、渉さんの言葉を引き取る。

「あやかしの皆が皆、文字の読み書きが出来るってワケじゃないからねえ。明治以降の近代化で、現世《うつしよ》から隠世《かくりよ》に移るあやかしが多くなった影響もあって、近頃はヒト型の姿を持つあやかしも増えたようだけど……そもそも"言葉"に興味ないあやかしだっているし」

　知られざるあやかし事情。

　ふんふんと興味深々で頷いた私は、理解したと手を打って、

「つまり、こうして皆に助けてもらいながらお葉都ちゃんの"顔"が完成したのは、やっぱりお葉都ちゃんの努力あってのことってワケね！」

「うんうん、そういうことだね！」

　ね、とお葉都ちゃんに視線を戻すと、赤みがかった黒い瞳が感極まったように滲んだ。

「……皆さま……ありがとうございます。私は本当に、幸せものでございます」

「けどけどお、お葉都ちゃんにはもーっと頑張ってもらわないとだからね。次はヒトでいられる時間を伸ばす訓練しなきゃだし、ボクとの"対価"で、お店の手伝いもあるしねえ」

「はい。精一杯努めさせていただきますので、引き続きよろしくお願いいたします」

　頭を下げるお葉都ちゃんを微笑ましい気持ちで眺めていた私は、「そうだ」と思い出し、

「お葉都ちゃんに渡そうって思って、持ってきたモノがあるのだけど」

「私に、ですか？」

「ちょっと待ってね。ええと……」

　畳に膝をついて鞄を開ける。

　直後、見つけた目的の小箱を手に、私は再びお葉都ちゃんの傍へ。

「これ、良かったら貰ってくれない？」

　受け取ったお葉都ちゃんは戸惑いがちに、白いリボンを引いて蓋を持ちあげた。

　その中から更に、黒く細長い小箱を取り出し、まだわからないといった風に上部の蓋を開けて傾ける。

　ストン、と掌に現れたのは、黒いボディに金の輝く――。

「……これはっ」

　驚く声に、私はにんまりと指先を自身の唇へ。

「そ、私が今ぬってるリップと同じ色の口紅！　お葉都ちゃん、前にこの色が素敵だって言ってたでしょ？　だから、念願の"顔"が完成したお祝いに、私からプレゼント」

「彩愛様……本当によろしいのですか？　こんなに素晴らしい紅《べに》を、私めが頂いてしまって……」

「お葉都ちゃんの為に買ってきたんだもの。嫌でなければ、使って」

　お葉都ちゃんは「……ありがとうございます、彩愛様」と口紅を胸に抱きしめてから、

「……少々、鏡をお借りしてもよろしいでしょうか」

　もちろん！　と即座に鞄からハンドミラーを取り出した私に礼を告げて、膝を折り、畳に座したお葉都ちゃん。

　伏せられた瞼。

　片手で開いた鏡を覗き込みながら、ゆっくりとなぞるようにして、滑る口紅が唇に色をさす。

「……いかがでしょうか」

　恥じるような問いかけに、私は力強く頷いて、

「さいっこーに似合ってる！　お葉都ちゃんは、どう？　テンション上がった？」

「とても、嬉しいです……。これまではいくら美しい紅《べに》を見つけても、飾る先がありませんでしたから……」

　お葉都ちゃんは「それに」と頬を染めて、

「なによりも、彩愛様と同じ唇を同じ色で染めれたことが、一番に嬉しゅうございます。先ほどから胸の高鳴りが増すばかりで……ずっとこのままにしておきたいと、叶わぬ願いを抱いてしまうほどに」

「あ、それはダメだからね。寝る前にちゃーんと落とさないと、荒れちゃったり、色素沈着の心配があるし！」

　お手入れは美の基本なんだから！　と息巻く私に、心しておきますとお葉都ちゃんが麗しく笑む。

　彼女のために選んだ品を喜んでもらえるのは、私も嬉しい。

　けど、その喜びが大きければ大きいだけ、罪悪感が増すというか……。