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５、楽園への入り口

　――――――左腕が痛い。

「っ！」

　弾かれるように、ディーパスは目を覚ました。

　心臓が早鐘を打っている。それに伴い血流の勢いが増し、脈が食い破られてしまいそうだ。

　全身がぐっしょりと濡れている。汗？　いや―――ディーパスはゆっくり上体を起こし、足首から下を川から引き上げた―――これは、水だ。

　体表は冷たく凍り付いているのに、芯は石炭を燃やしているかのように熱い。

　ディーパスは右腕だけで膝を抱え込み、川面を見つめた。

　激しく流れる大きな川。どこからどう繋がってきて、自分はどう流されてきたのだろう。左側から轟音が聞こえてくる。見ると、緩やかなカーブを描く川の先は滝になっているようだった。

　―――そういえば、明るいな。

　光が頭上から射し込んでいる。緩慢な動きで見上げると、天井に大きな亀裂があり、そこから日の光が降り注いできていた。

　なんだか和やかな風景だ―――先の悪夢など、すっかり忘れてしまいそうな。

（夢・・・だったんだよな、あれは。）

　あまりにもリアル過ぎて気が付かなかったが、今になって考えてみると、不可解な状況であったことが分かる。最も分かりやすいのは―――あの場所では、左腕の痛みが何もなかったということだ。

（今はこんなに痛いのに。くそっ。）

　心中で行儀悪く毒づいてみる。それから、鈍い痛みを訴え続けている左の腕を恐る恐る確認する。―――血が止まっていない。

（これは、大丈夫なのか？）

　こんな大怪我は初めてする。ディーパスはどうしたらいいのか分からなくて、自分の身体を持て余す感覚に眉をひそめた。

　夢を反芻する。

　２匹の小鬼と、妹と宰相。第３の試練。犠牲の二者択一。

「・・・あれは、」

　随分久しぶりに出した声は、情けなく掠れて地に落ちた。まるで羽をもがれた鳥のようだ。

「クリア、で、いいのだろうか？」

　最終的に皆で落ちてしまったのだが。

　あの試練は一体何だったのだろう、とディーパスは考えて、ふと悪寒に襲われる。

　目の前には幅が広く、流れの速い川。流れている最中に目が覚めていたら、確実にパニックを起こしていただろう。

　今いるここは、直線からカーブになる手前の唯一の岸辺。流れの速さと相まって、打ち上げられる確率はかなり低いことだろう。

　そして待ち構えている滝―――

（もしかして・・・第３の試練。あれをクリア出来なかったら・・・滝から真っ逆さまでお陀仏となっていたのか？）

　首筋の辺りから爪先へ、震えが走っていった。身体中から力が抜け、脳みそが熱を放つ。

　ディーパスは座ったまま川岸から離れ、背嚢を右手に引っ掛け大の字に寝転んだ。重たくなった服から、水が地面に染み込んでいくのが分かる。

　柔らかな光が全身を包む。

　久々の日の光だ。

　恐怖や焦りから脱して気が緩む。のどかな空気を吸い込み、吐き出し、ディーパスはようやく実感を得てきていた―――――あぁ、試練はすべて終わったのだ。

　ふ、と寝たまま頭を廻らすと、上の方に別の道があることに気が付いた。

「・・・・・・・・・。」

　進むべきなのだろう、しかし。

　できることなら、このまま寝ていたい。

　今なら、いつになく速やかに夢の世界へ旅立てそうだ―――ディーパスは下がってきた瞼を慌てて押し上げた。目を瞑ったら最後、本当に寝てしまう。

　怠惰な欲求に蓋をし、意志の力で無理矢理に身体を引き起こす。

　血の気をなくした左腕が異様に冷たく、重たくて、なんて厄介なお荷物を抱えてしまったのだ、と思った。

　洞窟の中の洞窟。

　アーチを描く入り口に手をかけ、中を覗き込む。

　平坦な一本道であるらしい。とりあえず、三度目の階段でなかったことを心から感謝した。

　一番奥と思しき辺りに、橙色の光がちらついている。松明だろう。

　ディーパスに残されているのは最早気力のみ。半ば引き摺るような足取りで、次なる道に踏み入った。

　背後に光が遠退いていく。

　壁に手をつき、その滑らかな地肌をなぞりながら歩いていき、どれぐらい進んだだろうか。予想より短かったようにも、それなりに長い距離だったようにも思える。

　最奥は行き止まりで、松明が２本、左右で燃えていた。

　突き当たりの岩盤には文字が刻まれている。洞窟の始めに見たものと同じものであるようだった。

（なんだか、懐かしいな・・・。）

　密度の高い時間を過ごした所為だろう。最初にここへ踏み込んだのが、ひどく昔のことのように思えた。

　指先で刻印をなぞり、声に出して読む。

「―――【ここは地獄だ。人間よ、恐れ戦(おのの)け！】」

　一行目はこれだけで、少し離れて二行目。空白の間にどんな心境の変化があったのか、ガラリと雰囲気が変わった。

「【兵糧無き軍隊に勝利無し】」

　今風に言えば“腹が減っては戦は出来ぬ”か、などと思いながら目線を下げていく。

　下げて、下げて、下げて・・・――――――やがて当然のことながら、ディーパスの目線は地面に達した。その間に違う文章は何もない。

　ディーパスはもう一度目を上げて、２つの文章を読み直し、それから上を見て、そこが空洞になっていて暗闇に閉ざされていることを知り、次に左右を嘗めるように見て、しまいには壁を手当たり次第に触りまくって、重箱の隅を穴が開くまでつつきまわすように調べ尽くして、そうまでしてからようやく、認めた。

「・・・これだけ、か。」

　たった２文。

　ここまで来て、この２文しか得られないのか。

　何か仕掛けがあるのだろうか。いや、あったとしても、もはや調べる気力が無い。手掛かりも心当たりも無いのだし、何にも増して。

　ディーパスはもう限界だった。

　岩盤に背中を預け、ズルズルと座り込む。表情、というものを忘れ去った蒼白の顔が、糸の切れた操り人形の如く膝に埋もれた。

（もういいか・・・そもそも、夢なんぞに頼ってしまったのが間違いだったのだ。私はただの子供でしかない。建国の英雄ラキアリータとは違う。だいたい、こんな都合良くドラゴンに出会えたりなどはしないのだ。―――・・・やはり、自然の摂理には逆らえようがないのだ。）

　ぐうぅぅ

　その時、間の抜けた音がすぐ側から発せられ、ディーパスは苦笑した。どんな時でも腹は減る。これもまた自然の摂理だ。

　ディーパスは背嚢を前に寄せ、中身を探った。持ってきたパンは油紙に包んできたから、運が良ければ無事なはずである。

（あの激流に負けてなければいいのだが。―――あぁ、よしよし、無事だな。良かった。）

　一応、２枚重ねにしておいたのが幸いした。１枚目の内側までは水が染み込んでいたが、中身にまでは達していなかった。

　何の変哲もない堅パンである。

　それが途方もなく美味しそうに見えるのだから、橙色の光と空腹とのコンボは恐ろしいものだ。

　ディーパスは一旦、それを膝の上に置き、十字を切ってから両手を合わせた。

　そして唱える。

「ヂィアーズノドボヂェンディア　エルジュアドズヌヂィアージズ」

　しごく単純なものだ。いつもの習慣を行うと、ささくれた心が少しだけ落ち着くのを感じた。

　人目が無いのを良いことに、ディーパスは大口を開けてパンにかぶりついた。

　まさに、その時である。

　――――――ズンッ

「ふぐっ?!」

　大きな縦揺れが一回だけ起こり、ディーパスを飛び跳ねさせた。

　この洞窟に入ってから何度目になるだろうか、謎の地響きに遭遇するのは。ディーパスは眉根を寄せて辺りを見回した。

（水か？　怪物か？　落ちるのか？　もう何でもいいから、さっさと来いよ・・・。）

　腹の中へ、やけくそ気味に吐き捨てる。この数時間で足場を崩されたり水に流されたりと、散々な目に遭ってきたのだ。もう何も怖くはない。驚きもしない。例え天井が崩れようと、水責めにされようと、鉄球に潰されようと、壁が倒れようと、決して決して驚くまい―――――とはいえ、

「・・・ふぁ。」

　自分の周りの地面が切り取られて上昇していくという事態には、流石に驚きが先に立ち、ディーパスはパンをくわえたまま、隙間から呆けた声を漏らした。

（幻覚・・・？　いや、夢か？　もしや、知らぬ間に私は死んでしまっていたのか？　とすると、このまま私は天国へ―――）

　昇降機のようにゆっくりと闇の中を上昇して、しばらくすると、頭上に光が見えた。あれが終着点であるらしい。闇がどんどん薄らいでいく。小さな冒険の終わりを象徴しているかのようだった。

　―――――ガゴン

　上昇が止まる時、もう一度縦揺れが起きたが、ディーパスは動じなかった。

　目の前が壁だったので、振り返ってみる。

　待っていた空間はそれほど広くなかった。

　緩いドーム状の天井。作り付けの暖炉。ベッドにキッチン。明るいのに光源の場所は分からなかった。中でも特に目を惹いたのは、空間の半分を占める本棚だった。壁をそのままくり貫いて造ったようなそれは、軽くディーパスの２倍分くらいの高さがあり、その中にびっしりと本が詰まっている。ぱっと見た限りでは、古いものから新しいものまで、豪華なものから粗末なものまで、ありとあらゆる背表紙が並んでいた。ディーパスの知らない言語がほとんどだった。

「やぁ、君、来れたんだね。」

　唐突に見知らぬ声を掛けられ、ディーパスは本棚から目線を外した。

　炎。或いは太陽だろうか。

　そこには、真っ赤な髪をした青年が、湯気のたつマグカップを２つ持って立っていた。

「最後の壁の合言葉を知らずにへたりこんじゃった時点で、あぁもう駄目だな、って思ってたから、びっくりしたよ。」

　はい、どうぞ。青年はディーパスの前に胡座をかいてから、片方のマグカップを差し出した。ホットミルクだ。

「ふぁ、ほーお。」

「どういたしまして。」

　青年は楽しそうに、銀色の瞳を細めて、自分のマグカップを口に運ぶ。

「先にそれ、食べちゃいなよ。それくらいの時間はある。話は、それからにしよう。」

　青年の言葉に頷いて、ディーパスは唾液でふやふやになったパンを噛み千切った。

「さて、改めてはじめまして。僕はこの洞窟の主。君の言うところの、ドラゴンだよ。」

　ディーパスが完全に食べ終わり、ホットミルクを飲み、人心地ついたのを見計らって、青年―――ドラゴンはそう言った。

　ディーパスは、やはり、と思うと同時に、首を傾げた。

（夢とキャラが違いすぎないか？）

「あぁ、あの頃は、僕もまだ若かったからさ。」

「えっ？」

「あるでしょ？　何かこう、無駄に大袈裟なしゃべり方をしたがる年代って。だから、まぁ、素はこっちってわけ。」

「あぁ・・・そう、か。」

「うん、そう。」

　それで―――と、まるで『今日も空が青いですね』というような口調でドラゴンは続けた。

「君の願いは知ってるよ。身長を157センチで固定して欲しいんでしょう？」

　ディーパスは即座に頷いた。

「やってもらえるか？」

「もちろんさ！」

　拍子抜けなほどの快諾に、ディーパスは目を輝かせた。

（やはり、来て良かった・・・！）

　苦労した甲斐があったと言うものだ。不覚にも涙が出そうになり、ディーパスは慌てて俯いた。

「あ、でもその前に、君の望みを教えてくれる？　身長以外のことで。」

「身長、以外のことで？」

「うん。」

　ドラゴン曰く、元々彼は“人間の身体的成長”を糧にしているらしく、本来の在り方は『願いを叶える代わりに身長を貰う』という形なのだ、とか。

　つまり、身長を奪うためには、また別の願いを叶えなければならないのである。

「本末転倒な感がしないわけでもないけどねー。」

　と、ドラゴンは笑った。

（望み・・・か。）

　身長以外の望みなどまったく考えていなかったディーパスは、大いに悩んで唸り声を上げた。

「んー・・・・・・本当に、なんでもいいのか？」

「うん。あ、ごめん嘘。」

　ドラゴンはあっさり言を翻した。

「やっぱ、何でもってわけじゃないな。さすがに、限度ってものがあるから。例えば―――」

「例えば？」

「国家の永遠の繁栄、とか。」

　まさにそれを言おうかと考えていたディーパスは、勢いをそがれて目をそらした。

「それをやるためには、国民全員の身長が必要だから。まぁ、身長157センチの国、ってのも、なかなか面白そうだけどね。」

「いや、恐ろしいよ・・・。」

「そうかな？　で、どうする？」

　人間より早いテンポで催促され、ディーパスは改めて考え直した。

　欲しいもの。己の望み。何があったら、この先やっていける？

「・・・縁。」

　真っ先に浮かんだのは、それだった。

「良縁が欲しい。」

「女性関係？」

「いや、男女に構わず。」

　冒険を通じて、ディーパスは思い知ったのだ。自分の弱さと未熟さを。独りで出来ることの限界を。誰かがやってくれることの尊さを。国のためにと擲(なげう)てるものの少なさを。

　だから、欲しいと思った。

「国を支えるためでもあるし、自分の成長のためでもある。良い人との縁、出会い、そういうものが、私は欲しい。」

「ふーん・・・。」

「・・・いいか？」

「うん、いいよ。良縁だね、分かった。君の今後の成長分と引き換えに、その望みを叶えよう。」

　ドラゴンは顔中に笑みを広げ、立ち上がった。

「さ、立って。右手を出すんだ。見ただろう？　あんな感じでさ。」

　ディーパスは言われた通りにした。甲を向けて右手を出す。ドラゴンがその前に片膝をついて、それを両手で取った。

　口を近付ける。

　呪文か何かを呟いているのだろう。手の甲にぼそぼそと息がかかってきて、ディーパスは擽ったいのを堪えた。

　そして、

「っ！」

　突然の強い光が視界を塗り潰した。

　真っ白の世界に黒い点々がちらつく。点滅する黒を追っている内に、だんだんと世界が色を取り戻してきた。

　カーマインの髪に、輝くアッシュグレイの瞳。異様な色彩の青年が微笑んでいる。

「気分はどうだい？」

　ディーパスは右手を持ち上げた。国章と同じ刺青。紺色の線の上を、銀色の光が一瞬走って消えた。

「・・・上々、だな。」

「そいつは何よりだね。」