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３、暗闇の鳥と機転

　ただの板と成り果てた吊り橋が、遠く激流に飲まれ、悲鳴を上げた。

　それらを他人事のように聞きながら、ディーパスは右腕を伸ばした。松明を上に投げ、右手を空ける。足は引っ掛かる箇所を探って岩肌を撫でる。

　ここで岩が崩れでもしたら、他人事が他人事でなくなる。

　冷や汗が背筋を伝う。指先が震える。

（落ち着け・・・落ち着け、大丈夫だ、落ち着け・・・。）

　ようよう、丈夫そうな出っ張りを探り当てたディーパスは、全身の力を振り絞った。

　両腕と片足。それだけで、身体を崖の上へと引き上げる。

「よいっ・・・しょおっ！」

　這い上がり、そのまま我慢出来ず倒れ込んだ。

「あー・・・・・・死ぬかと思ったー・・・。」

　背嚢を投げ出し、大の字になって呼吸をする。酸素がやけに美味しく感じた。血が、決壊したダムの水のように、体内で暴れ回っている。ディーパスは風邪をひいたような心持ちになった。身体の表面は冷たく震えるほどなのに、芯は燃えているように熱いからだ。

　しばらくの間は微動だにしないで、寝転がっていたかった。

　しかし、我は脱走の身。あまり時間をかけてしまうのは宜しくない。出来るだけ早く片を付け、騒ぎになる前に帰らなければ・・・！

　怠けたがる身体に鞭を打って、ディーパスはゆっくりと立ち上がると、

　パンッ

　自分の両頬を両手で張った。

（３つの試練に命を懸けて・・・・・・あぁ、そうだ、私は嘗めていたのだ。まったく、今になってようやく意味が分かったよ。）

　これから先、何が起きてもおかしくない。何て言ったって“試練”なのだから。それも命懸けの。

　しかし、どんなに怖かろうと、退路は既に断たれた。

　ならば進むのみ！

　気を引き締め直したディーパスは、続く道へと足を踏み入れた。

　しかし、気合いを入れ直して早々に、ディーパスは嫌気が差してきていた。

「また下り階段かよ・・・。」

　苦々しく呟くのも仕方がないだろう。

　最初の階段との違いと言えば、緩やかにカーブを描いていることくらいで、長さも（ディーパスの体感的には）ほぼ変わりなかった。

　黙々と下り続ける。

　やがて、

　―――パシャンッ―――

　という小さな音と同時に、再び平らな空間に出た。

　あっという間に靴の中に水が染み込んできた。どうやら下は水溜まりのようになっているようである。深さはたったの数センチほどだが、気を抜けば足を取られてしまいそうだ。

　松明を掲げて辺りを観察する。

　少し進むと、すぐ壁に突き当たった。横幅はそれほどないらしい。

　壁沿いに左手側へ。

　少し上りの傾斜がかかっているように感じた。

　これまた、そう行かない内に壁と出会う。一応、どこかに通路が無いか、端から端まで見て回ったが、天井付近にいくつか穴が空いているだけで、ディーパスが通れそうなものは無かった。

（反対側に行ってみよう。）

　潔く回れ右。

　じっとりと湿る靴下は気持ち悪い事この上ないが、気にしなければどうってことない。足元で跳ねる水音が遊んでいるように思え、ディーパスはわざと大袈裟な仕草で水を踏んだ。

　―――パシャンッ、パシャッ、バシャンッ

　―――バタタタタタタッ

　不意に、足音とは違う音が混ざった。

（羽音・・・？）

　不審に思ったディーパスが、松明を上に、首を巡らしたその時、

『ギャオスッ！』

「うわぁっ！」

　咄嗟に屈んだディーパスの頭上を、大きな―――全長90センチは優にあろうかという―――鳥が掠め飛んだ。

「なっ、何だ、今のっ?!」

　一瞬のことでよく見えなかったが、炎を反射して光ったのは爪だろうか。いやしかし、あれが爪だったなど、ディーパスには信じられなかった。

（大きさも、鋭さも・・・まるで、ライオンの牙のようだった。）

　掴まれたら流血程度では済まないと断言できる。肉と骨がおさらばすることになりそうだ、と考えて鳥肌が立った。

　バタタタタタタタッ―――

　力強い音は翼が強靭であることの証だ。暗闇の中、ディーパスの頭上を旋回している。

（もしかして・・・コイツを倒すのが、第２の試練か？）

『ギャーオスッ！』

　正解、と言うように鳴き声が響き――――強襲。

「っ！」

　頭を狙われた滑空をしゃがんで躱す。爪で毛先を引っ掛けて通り過ぎた鳥は、そのまま暗闇に飛び込み、ディーパスの視界から消えた。

（どこに行った・・・？）

　歩きながら鳥を探す。滑空しているのか、羽音が聞こえなくなっていた。

　再び見た感じでは、目や嘴(くちばし)はごく小さかった。小さいイコール弱い、でないことは百も承知だが。目を突かれたら・・・と思うと、ぞっとしなかった。

　羽毛は硬質かつ滑らか。鳥とドラゴンの中間のように見えた。鳥から進化する途中なのか、ドラゴンから退化したのか、それは分からない。

　ディーパスは松明を左手に持ち換え、剣を抜いた。扱いにはあまり慣れていないが、やるしかない。

『ギャースッ、ギャアッ！』

　左上から。

　今度は後ろに飛び退いて避けたディーパス。よし、避けられない速さではないな、と思い――――――

　――――――しかし、目の前を通り過ぎ右上へと消えた鳥が、そのまま円を描き、真上から降ってくることなど予想だにしていなかった。

　燕返し。

　左腕に灼熱。

　まったく反応できなかったディーパスが痛みに顔をしかめて左腕を見ると、手から離れて宙を舞う松明の光の中で、鮮血が緩やかに飛沫を上げていた。

　―――ジュンッ

　水の蒸発と火の消去。その音にディーパスははたと我に返った。

（っ、しまった、松明が！）

　唯一の明かりと切り離されてしまった。

　目を見開くが、もう何も見えない。光の残像がチラチラと瞬き、ややもせず消えて漆黒に。

　完全な暗闇に閉ざされた。自分の手さえ見えなくなる。

　―――途端に、恐怖が湧いてきた。

　闇が押し寄せてきて、気道を潰す。

　ズルリ、ヌルリと、蛇のように、体表のあらゆるところから何かが侵入してくる感覚。

　自分の輪郭が曖昧にぼやけて薄くなる。自分という存在が闇に溶け出して、やがて消えて無くなってしまうような不安に囚われる。

　深淵の闇の中では、人間１人の自我などちっぽけなものであった。

　耐えかねたディーパスは目を瞑り、踞ろうと―――

「い゛っ！」

　―――ビリッと走った左腕の痛みに目を開けた。

　空気が、捩じ込まれる。

　一瞬で身体中に渡った酸素が恐怖を押し出した。

　相変わらず暗闇に沈んではいるのだが、何故だろう、見えないはずの輪郭がきちんと境界としての役目を果たしている。あれほど曖昧にぼやけていた“自分”が、元通り固まって足場を確認した。

（そうだ、落ち着け・・・大丈夫だ、私はここにいる。ここに在る。）

　鳥から受けた傷が、ディーパスに自我を保たせた―――皮肉なことだ。ディーパスは苦笑し、右手に力を込めた。

　痛みは生きている証だ。

（とはいえ・・・）

　ディーパスは唇を噛んだ。

（この状況、どうしようか。視界は利かない、左腕は動かない、足場は悪い・・・。）

　数え上げると絶望的に思えてくる。何より、見えないことが一番の難関だった。攻撃を回避するのは、見えていてもギリギリだったのだから・・・―――

（・・・ん？　待てよ・・・。鳥って夜目利かないんじゃ）

『ギャーーオゥスッ！』

　嘲笑うように。

　ぐわん、と響いた鳴き声。

　唐突な反響音にびくりとしたディーパスが足を引き―――その足が滑った。

「うおっ・・・―――ぃぎっ！」

　右肩に衝撃。耳元に風圧。

　ついた膝が完全に水に沈み、大きな水しぶきが顔にまでかかった。

「いっ・・・だぁぁぁー・・・・・・。」

　呻くディーパスの心中を支配するのは、ただひたすらの困惑。

（鳥なのにどうして?!　どうしてこちらの居場所が分かるんだ、この暗闇で？　見えているのか？　実はやっぱり鳥じゃないのか？　だとしたら・・・くそっ、勝ち目なんか無いじゃないか！）

　ディーパスは思わず衝動のままに剣を地面へ叩きつけたくなり、寸でのところで押し留まった。

　息を吸い、吐く。

　静かに立ち上がる。

　ゆっくり瞬きを２つ。

　当たり前の行動は、奇特な状況と冷静な思考を結びつける繋ぎ目だ。決してスムーズとは言えないが、思考はきちんと切り替わる。

　目も少しだけ慣れてきて、薄ぼんやりとだが、自分が視認できるようになっていた。

（考えろ・・・奴はどうして、私の場所を知るのだ？　夜目が利く種なのか、それとも、何か別の手立てが―――）

『ギャオスッ！』

　背後から、ディーパスを打ち据えるように音波が放たれた―――打ち据えるように？

　反響して歪む音。

　羽音を消した必殺の滑空。

　ディーパスは、まだ思いつきが確信に変わらない内に、反射で、声が聞こえた方向へ剣を突き出した。

　ドンッ

　衝撃とともに、剣が一気に重くなった。パタタッ、と顔に滴った液体は、水よりだいぶ重たく生暖かい。重量に堪えかね右手を離すと、静かになった空洞に水の音が響き渡った。

　―――目が使えないなら耳に頼るのみ。反響する音波を頼りにこちらを探り当てているのだろう―――

　そう思ったディーパスの考えは当たっていたようだ。よくよく考えてみれば、この鳥はこの暗い中で毎日を過ごしているのだ。コイツにとっては、ディーパスの火の方が鬱陶しかったに違いない。

　ディーパスは右手で顔をこすり、それからその手が小さく震えていることに気がついた。

「ははっ・・・情けない・・・。」

　鳥を１羽殺したくらいで、何をそんなに―――そんなに、自分は怯えているのだろう。毎日呼吸をするように命を奪って生きているのに。自分の決断１つが何万人を左右しているというのに。

　ただ、目の前で起きたかどうかというだけで、これほど違うとは。

　ディーパスは右手を握り締め、甲で額を叩いた。

　人間など皆、得てしてそういうものだ。どんな不幸も、災難も、実際に遭ってみなければ辛苦の重さは分からない。それどころか、自分が普段からしている行為が及ぼす影響すら理解してないのだ。

『百聞は一見にしかず、という言葉がある。何事も、我が足で歩き、我が目で見、我が耳で聞き、そうして初めて理解できるのだ。』

　脱走癖のある父がよく言っていた。

　正直ただの弁明にしか聞こえていなかったが―――そうか、この言葉すら理解していなかったのかと、改めて自分を振り返る。

「ふぅ・・・。」

　それでも、どうにか第２の試練は突破できたか。溜め息に混ざるは安堵と自己嫌悪。

（さぁ、これからどうしようか・・・松明は消えてしまったし。）

　それとなく足裏で探りながらゆっくり歩いてみるが、まったく何処にあるのやら。そして見つかったとしても、もう使えないだろう。

　暗闇の中を適当に進んで、それでどうにかなるのだろうか。

　転ばないよう、細心の注意を払いながら、水を踏み分けていく。水が足の甲に乗し掛かってきて、纏わりつき、一歩一歩にかなり体力を奪われる。足首から伝わってくる冷たさが、身体の芯の芯までに染み入って、余計に厳しい。こんな中ではどれほども歩けないだろう。

（―――・・・ん？　足首？）

　ディーパスは立ち止まった。

（あれ？　おかしい・・・最初に来た時は、足の裏程度だったのに・・・まさか、）

　―――まさか・・・・・・水位が、上がっている？

　ディーパスが気付いた瞬間を見計らったかのように、地面が揺れ出した。

　暗闇と震動と轟音。

　腹の底を掴まれ引き摺り回されるような恐怖に脳が畏縮する。

（え・・・？　待て、待て、まさか・・・えっ？　嘘だろう？　嘘っ―――）

　爆発音。

　激流がディーパスを飲み込んだ。暗闇から暗闇へ。悲鳴など出るはずもない。ディーパスは水に押し潰され、あっという間に、意識の隅まで完全に真っ暗になった。