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（５）～鼠色と灰色の違いを俺に教えてください～

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　六月六日。俺はあのイベントを見事くぐり抜け、土曜のうちに散髪した。あの日は金曜日だったから、今日は週が変わって月曜日ってわけだ。

　前髪どころか、後ろも切ったので、ライタまではいかなくとも、髪は短めにした。

　……え、あ、うん。自分で切ったさ。普通じゃないって？　いや、普通は自分で切るでしょ。

～～

「そっちじゃなくて、何か文章がいつもの時雨っぽくない」

　顔を上げると、すぐ目の前に晴花の顔があり、

「う、うわぁっ」

　声を上げてしまった。顔上げて声上げる。何か高等なしゃれ？

「やっぱり、時雨じゃないような」

「こ、高校から今までの俺が、梅雨のせいで陰気だっただけさ」

　まだ動揺が治まらない。心臓は激しく脈打っている。

「う～ん……なんというか……」

　晴花が珍しく考え込んでいる。俺、髪切っただけなのに……。そんなに変わったかな？

「まあ、いいんだけど」

　まあ、いいんかい！　……という突っ込みはあえて心に伏せて、

「そんなことより、金曜日に言ってた、鴻上の国家秘密レベルの特殊能力って何なんだ？」

　不思議なオーラを醸し出す鴻上のことを聞いてみた。前に、知っているような口ぶりだったから。

「言葉にずいぶんと補正がかかってる気がするんだけど。むしろ、もっとここでは言えないことになってるじゃん」

　確かに。自分で言っておいて「あれ？　おかしいな？」と思った。

「私からは言えないよ。やくもくんのこと覚えてたら、言う手間も省けるのに」

「そうか……」

　あと、もう一つ。鴻上について気になることがある。それは、

「保健室で、俺が気絶した後に鴻上がどう説明したのか」

「う～ん、私あの時寝てたからな～」

「どうにも狸寝入りっぽかったんだが」

「どうかな～」

　嘘か本当か、どっちともとれるそぶりをする。

「普通の説明だったと思うぞ。その説明によって皆が普通の解釈をしたんだと思う」

　急にライタが話に混ざってきた。そういえば、ライタの席は俺の席の右斜め前だったっけ。

「というか、お前のすぐ隣にいるんだから、本人に聞けばいいじゃないか」

「のぅわぁっちょ！」

　すぐ右に、鴻上が座っていて、話を黙々と聞いていた。（晴花が言った）今日俺が変だというのも、うなずけるほどの言葉が俺の口から出た。

　晴花は、それによって必死に笑いをこらえている。

「面白い声を出すね、幹くん」

　鴻上は、高めの声でそう言った。彼の声は時折変わっているのに、いつも鴻上のだと分かるのは、何故なのだろう。

「初めて聞いたな、そんな言葉。もゃ……何とか、と同じくらいおかしい」

　ライタはまだ”もゃし”を覚えられないのか。今度きちんと教え込まなければ。

「俺でも、こんな言葉出るとは思わなかったよ」

　少し話がそれた。……そうそう、鴻上の説明のことだったな。

「で、お前は金曜日、保健室でどんな説明をしたんだ？」

　どっかの取り調べみたいだな、この状況。

「僕は、ただ状況を述べただけだよ。”幹くんは、僕の話を聞くことよりも、彼女のことの方が大事だった”って」

「おぉぉ……そ、そんな話をしてたの……」

「晴花、ほんとに寝てたのか」

「ま、まぁ、最初は起きてたんだけど、１分もしないうちに視界がだんだん暗くなって……」

　急に晴花が縮こまる。さっきまで笑いを抑えていたのに、それはどこかに飛んだか？

「うんうん。まあ、これを聞いたら、誰もがそういう解釈をするだろう？　事実なんだから、鴻上の説明は何も誤解を生んではいないさ」

　ライタはこういう時、頭良いのか悪いのか分からなくなるほど、もっともなことを言う。

　彼の成績が分かるほど、まだそんなに仲良くなってはいないが。

「僕は、確かなことを言ったまでさ。僕だって、説明したくなかったんだけど……」

　その言葉の後に”こう言った方が展開が面白くなると思って”なんてのが続いたら、俺は鴻上に全力の突っ込みをいれていただろう。が、現実はそう予想通りには行かない、行かないでいてくれるものだ。

「男女が２人きりで話しているところを見てしまったら、間違いなくそういう解釈に至ると思うんだ」

　前言撤回。やはりどう言われてもこちらには不利な条件が揃いすぎている。

　彼は、遠くを見据えて目を輝かせている。やはりこの言葉の裏には”面白そう”が隠れているのか。

「あの、さっきから言ってる、”そういう解釈”って何？」

　晴花、自分で墓穴を掘るな！

　それは聞いちゃいけないことだ！

　触れたらこっちにも被害が及ぶ恐ろしい爆弾なんだ！

「そういう解釈って言ったら……なあ」

　ライタが笑みを浮かべて鴻上を向く。

　鴻上もやはり笑みを浮かべて、

「つまりは、君たちが付き合ってるってことさ！」

　爆弾投下。地上に落ちるまで５秒間。地上に落ちて爆発。

「……カタクリット語で言って？」

　晴花がおかしくなった。何語だ、それは。

「つまりは、君たちが付き合ってるってことさ！」

　……日本語かい！

「ええぇぇぇ！？」

　……通じたんかい！

「何で？　何で？　何でそうなるの？」

　晴花がしどろもどろになっている。金曜日は同じようなことを聞いて教室を飛び出してたのに。

　俺は、あえて何も言わないでおこう。言ったら、晴花同様、おかしなことを言いそうで怖い。

「いやぁ、毎日このクラスに遊びに来るし」

　ライタが事実①を言う。

「それはっ！　昔からのことで……！！」

「それに、いつも幹くんに付いてるし」

　鴻上が事実②を言う。

「……はっ！！」

　晴花は顔を真っ赤にする。

「もしかして、自覚なかった？」

　鴻上の厳しい一言。許してあげましょうよ、ヤマさん（！？）。自覚なしでは、罪も与えられませんよ。

　……罪は元から無いんですけど。

「君は、黙ったままだね。幹くん、君から何か言いたいことは無いのかい？」

「鴻上、お前はそういうキャラだったのか」

「高校で君と会ってまだ２日もしていないんだ。キャラを確定するには、それなりの期間と、準備が必要だよ」

　つまりは、まだキャラが不安定だということか。そういうことだな？

「さあ、君の弁解を言うんだ」

　強要ですか。仕方ない。

「俺の弁解？　鴻上は何か勘違いしてるようだな。俺は一体何の弁解をするって言うんだ？　ありもしない事実に弁解なんてできないじゃないか。そんなのに俺が言うことなんて、あるわけないだろう」

　……何とかなったか？

　鴻上は笑ったままだ。その不気味な笑みが、俺を不安にさせる。

「ふっ……君のその言葉自体が、弁解ととれるんだよ」

「しまっ……」

　しまった。俺はやつの罠にまんまとはめられたわけだ。

「君の負けだよ、幹くん。おとなしく、事実を認めればいいじゃないか」

　……負け？

「そうか、お前はこれを勝負だと。おもしろいことを言うな」

「面白さは君に負けるよ」

「勝ち負け、私情が入り込みやすい言葉だな。例えば俺に何か恨みがあるとか、な」

「……へぇ、なかなか良い線いってるね」

　よし、ここまで話を持ち込めた。

　俺は実際、弁解などはどうでもよかった（ただ、勘違いだけはされたくなかった）。俺はこの会話の中で、鴻上の秘密を聞き出そうとしている。

　相手が勝負事と考えているなら、なおさら手の内を明かすわけにもいかない。俺が話を切り替えられたのも、その一言があったからだ。

　もちろん、話す気がないなら、それで終わりだ。

「遠まわしに君は、僕の素性を知りたいと？」

「そういうことだ」

　きっぱりと言う。こういう時は、はっきり言っていいんだよな？

「話してもいいけど、一つ条件がある」

　意外と鴻上は落ち着いている。俺も、さっきよりは落ち着けた。

「条件……？」

　しばらく沈黙が続く。

　もはやこの戦い（？）の蚊帳の外にいる晴花とライタは、あっけにとられたままだ。

「条件の内容を聞かずに、”はい”とうなずけるかい？」

　……強い。……いや、手強い。

　条件を聞けない。相手は相当の話術を持っている。

　どんな内容でもうなずける覚悟が、俺にあるのか。

　逆に、彼はそれほどの秘密を持っているということか。

「内容のヒントだけでも……」

　こんなことを言う俺は結構情けない。さっきまでの、真顔の俺はどこ行った！？

　他の二人のしらっとした顔なんて見てない！　見てないから！

「僕のことを覚えていれば、その内容は覚えているはずなのに」

　じゃあ、俺が鴻上を覚えていれば、こんなに俺が彼の秘密を知ろうとも、正体不明な条件にうなずくこともなかったんだ。つまり、俺の記憶が悪いんだ！

「……分かった。どんな条件でも受け入れる」

　結局、これ俺の負けじゃないか？　という疑問は心のたんすの奥底にしまっておく。

「うん、それでこそ幹くんだよ。……放課後、佐久さんと幹くんはあの公園で待っててくれないかな？」

『あの公園……』

　声が晴花と重なる。

　公園と言われて浮かぶのは、一つしかない。おそらく晴花も同じ公園のことを考えているだろう。

　俺たちの家のすぐそばにある、川口東部公園（かわぐちとうぶこうえん）。

　市の南側にあるのに、東部公園。今はそんなことはどうでもいいのだが。

　小さいころ、晴花と遊んでいた場所。鴻上も、近くに住んでいるということか？

「分かった。帰りに、そこに行けばいいんだな？」

「ああ。あと、金剛寺くんは来ないようにね」

「オレ、しぐれの家知らないから、道分からん。それに行くつもりもない」

　ライタはそういった配慮はちゃんとしているようだ。

　一見、何も考えていないように見えて、実は頭脳派なのか（投げ飛ばし事件はさておいて）。

　礼儀正しい所も見えるし（投げ飛ばし事件はさておいて！！）。

　金剛寺って名字も、どこかの名家のような気もする……。

「とりあえず、２人とも必ず来てね」

「俺は今日予定ないから、大丈夫だ」

「私も特に無いかも」

　かも、が気になったが、何も言わないでおいた。

「おっと……もう休み時間終わるね」

　鴻上が自分の腕時計を見て言った。俺は教室の時計を見る。午後一時一分。どうやら一分早く進んでいるらしい。

　授業開始の鐘の音は、数秒遅れて校舎に流れた。

「じゃ、時雨、やくもくん、またあとでね」

「うん、また後で」

　鴻上は笑顔で晴花に答える。

　晴花には効いていないようだが、この笑顔は、他の女子には絶大な効果があるらしい。登校してきて早々に人だかりができたのもその容姿のせいだろう。

　今日、朝から登校してきて、彼が背後からきらっとしたオーラを発動した途端、一人女子が気絶した。

　俺はどす黒いオーラをくらった記憶があるんですけど。

　……まあ、確かに。この３人を比べたら、鴻上が秀でるに違いない。

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　晴花には、効いていないよな。そうだよな。

　何か不安になる。これは好き嫌いの話じゃない、断じて。昔から仲良くしてる友人が簡単にそうなるわけない、というような。

　抽象的すぎて、何も伝わらないかもしれないが。

　ああ、こんなんじゃ、恋人と思われても仕方ないか……

～～

　世界史の授業中、ノートの端に書いた、小さなつぶやき。この文章だけは、誰にも見られないようにしておこう。しかし、この落書きは残しておきたい。

　この前、晴花がノートの中身を俺に見られたくなかったのと同じように。

　俺だって晴花に見られたくないことが、少しだけある。心に留めておけば、見られてしまうかもしれないから、俺はいつもと違うノートに呟いたのであった。

　５時限目が終わり、何事もなくノートを鞄にしまう。ライタには気づかれていまいな。

「幹くん、授業中に落書きはいけないよ」

　……鴻上。お前に気づかれてたか、やっかいな相手だ。

「そう言い切るってことは、お前も授業中によそ見してたわけだ」

「いや？　僕は授業に集中していたよ。数か月の遅れを取り戻すためにもね。ただ何となく君が落書きしてるような気がして、気になって聞いてみただけなんだけど……。”お前も”ってことは、やっぱり落書きしてたんだね？」

「うっ……！！」

　巧妙な手口に騙された。

　俺の言葉の一つ一つに着目して、鴻上は見事に痛い所を突いてきた。

「お前はディベート部でもやったらどうだ？」

「う～ん、僕はもう既に違う部活に入っているから、できないよ」

「何部だ？」

「手芸部だよ。確か、佐久さんと同じだったと思うけど」

　へぇ、と感想を漏らしたが、俺は晴花が手芸部に入っていたことに驚いた。

　部活に入ってたのか、あいつ。

「幹くんは何部に？」

「俺か？　俺は……」

「僕の予想は、書道部だと思うんだけど」

　……正解。だが言う気にはなれない。

　実際、最初の顔合わせ以外、部室に踏み入っていないからだ。俺は俗に言う、”幽霊部員”といったところか。

「俺は帰宅部だ」

「そうなんだ。昔、習字やってたから、てっきり今も続けてるのかと」

「学校ではやってないけど、家では続けてる」

「そっか、続けてるんだね」

　鴻上は、やはり俺のことを知っているようだ。今までずっと同じ学校に通ってきてたとか……？

　鴻上について、何も思い出せないまま、いつの間にか下校時刻になっていた。

　俺ははやる気持ちを抑えて、忘れ物がないか確認してから、鞄を下げて教室を出た。

四、五月より、六月はずいぶんと長くなりそうです。

このサイトに不慣れだった、ということもありますが。

おそらく「六月のこと」で、この作品は第一編を終えると思います。