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第三話：確保宣言の波紋、あるいは職員室の緊急事態

1. 拡散された「確保」の瞬間

月曜日の朝。

高橋健太郎が校門をくぐった瞬間、空気の震えがいつもと違うことに気づいた。

すれ違う生徒たちが、クスクスと笑いながらスマホをいじっている。校舎の窓からは、女子生徒たちが鈴なりになってこちらを指さし、「マジだったんだ！」「確保だって、確保！」と騒いでいる。

（……嫌な予感がする）

高橋は胃のあたりを軽く押さえながら職員室へ向かった。

自分のデスクに辿り着く前に、学年主任のベテラン教師、大山が険しい顔で立ちはだかった。

「高橋先生。ちょっと、話があるんだが」

「……はい、何でしょうか」

「昨夜、駅前のイタリアンにいたかね？」

大山が差し出したスマホの画面には、SNSの投稿が表示されていた。

暗い夜道、街灯の下。ネイビーのスカートを穿いた凛とした女性が、高橋の腕を堂々と掴み、周囲の不良生徒たち（佐藤たちだ）を一喝している写真。

そして、投稿には太字でこう書かれていた。

【速報】タカケン、交通課の『氷の佐々木』に完全確保される！「私の大切な時間を邪魔するな」発言キターー！！

「……これ、佐藤か」

「佐藤だけじゃない。今や全校生徒のグループラインで回っているぞ。高橋先生、君は警察官と……その、どういう関係なんだ？職務質問を受けていたわけじゃないよな？」

大山主任の追及に、高橋は冷や汗を流した。

「いえ、その……プライベートな、食事を……」

「食事！デートか！あの『氷の佐々木』と！」

職員室が、一瞬で蜂の巣をつついたような騒ぎになった。

2. 交通課の「尋問」

同じ頃、〇〇警察署の交通課。

佐々木凛は、いつになく真剣な表情で交通事故の統計資料を読み込んでいた。

……読んでいるふりをしていた、というのが正しい。

「佐々木さん」

隣のデスクの先輩、河野がニヤニヤしながら声をかけてきた。

「昨日、駅前で『確保』したんだって？」

凛の肩が、見事なまでにビクンと跳ねた。

「……何のことでしょうか。昨日は非番でしたが」

「しらばっくれんなよ。ほら、これ」

河野が見せたのは、やはり佐藤たちが拡散したあの写真だった。

凛の顔は、昨夜のイタリアンのトマトソースよりも赤くなった。

「こ、これは……不審な若者がいたので、警告を……」

「警告中に腕を組むのか？交通課の新ルールかそれは？」

「違います！あれは、その、高橋さんが絡まれていたので、助けるために……」

「へえ、助けるために『私の大切な時間』なんて言っちゃうんだ。熱いねぇ、佐々木巡査部長！」

課内の署員たちが一斉に冷やかしの声を上げる。

凛は、手元にあった道路交通法の分厚い六法全書に顔を埋めた。

（死にたい。今すぐ地面に穴を掘って、一生潜っていたい……！）

しかし、恥ずかしさに悶える彼女のスマホが、机の上で短く震えた。

【高橋さん：おはようございます。学校が大変なことになっています。佐藤くんたちが写真を撮っていたみたいで……。凛さんの方は大丈夫ですか？】

凛は、震える指で返信を打った。

【佐々木：こちらも、署内で徹底的に『取り調べ』を受けています。……でも、後悔はしていません。昨日の言葉は、本心ですから】

送信ボタンを押した後、凛は自分の大胆さに再び悶絶することになった。

3. 放課後の「直接対決」

その日の放課後。

高橋は佐藤を呼び出し、厳重に注意しようと試みていた。

しかし、佐藤は反省するどころか、勝ち誇ったような顔で教壇にふんぞり返っている。

「いやー、先生。お姉さん、マジで怖かったっすよ。でも、先生を守る姿はちょっと感動したっていうか、惚れましたね」

「佐藤、お前なぁ……。許可なく写真を撮って拡散するのは、プライバシーの侵害だぞ」

「いいじゃん、有名税っしょ。それより先生、今日もお姉さん来る？『補導』しに来てくんないかなぁ」

「呼んだかしら？」

教室の入り口から、低く響く声。

振り返ると、そこにはフル装備の制服に身を包み、腕章を巻いた佐々木凛が立っていた。

その鋭い眼光に、佐藤の背筋が凍りつく。

「げっ、本物……！」

「佐々木さん！？どうしてここに」

高橋も驚いて立ち上がった。

「交通安全週間の打ち合わせで、校長先生に呼ばれたのです。……ついでに、昨夜の『不審者』の件も詳しくお聞きしようと思いまして。ねえ、佐藤くん？」

凛が一歩、また一歩と佐藤に近づく。

床を叩くブーツの音が、死刑宣告の秒読みのように教室に響く。

「昨夜、私を挑発し、公務外の時間を妨害したのは君ね？詳しく署で……いや、ここでは高橋先生の指導のもと、じっくり話をしましょうか」

「ひ、ひええ……先生！助けて！」

佐藤が情けなく高橋の背後に隠れる。

高橋は苦笑いしながら、凛の前に立った。

「凛さん、仕事中ですよ。……それくらいにしてあげてください。僕からも、しっかり言っておきますから」

凛は、高橋の穏やかな眼差しに見つめられ、フッと肩の力を抜いた。

「……高橋先生がそう言うなら、今回は見逃します。でも佐藤くん、次に先生を困らせたら、本当に『現行犯』で捕まえるからね」

佐藤は「はい、すみません！」と絶叫して教室を飛び出していった。

4. 誰にも見せない「特別」

誰もいなくなった教室。

窓から差し込む夕日が、オレンジ色に室内を染めている。

「……すみません。公私混同でしたね」

凛が、少し恥ずかしそうに帽子を脱いだ。

「いえ。凛さんが来てくれて、正直助かりました。……学校でも、みんなに冷やかされて大変だったんですから」

「私もです。署で、あんなに尋問されるとは思いませんでした」

二人は顔を見合わせ、思わず小さく笑い合った。

「でも、凛さん。さっきの……」

高橋が、少しだけ真面目な顔をして、彼女に歩み寄った。

「署内での『取り調べ』で、なんて答えたんですか？」

「……えっ？」

「僕への返信で、言ってたじゃないですか。『本心だ』って」

凛は、制服の裾をぎゅっと握りしめた。

夕日のせいか、それとも感情のせいか、彼女の横顔は真っ赤に染まっている。

「……言えません。恥ずかしすぎて」

「聞きたいな。僕の『確保』は、まだ続いてるんでしょう？」

高橋が、彼女のパーソナルスペースを少しだけ越えて近づく。

凛は逃げ場を失い、背中を黒板に預けた。

「……私は。……私は、あなたを守るのが、仕事だからじゃなくて、……ただ、あなたが大切だから……そう言ったんです」

消え入りそうな声。けれど、静かな教室にはっきりと響いた。

高橋は、彼女の頭をそっと撫でた。

「僕もです。……今度は、僕が凛さんを『確保』してもいいですか？」

「……許可、します」

二人の距離が、あと数センチまで近づいた時。

「あーっ！！またやってる！！」

廊下の隙間から、佐藤とクラスの女子生徒たちがスマホを片手に覗き込んでいた。

「「…………っ！！」」

二人は一瞬で飛び退いた。

「佐藤ーー！！戻ってこい！！」

「君たち、肖像権の侵害で連行します！！」

警察官と教師。

二人の恋のパトロールは、どうやらまだまだ前途多難、赤信号の連続のようだった。