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友好的な出会い

光に満ちた丘の上から、彼女は初めてその街を見下ろした。

　無数の塔と石畳の道、空を渡る鳥、そして異種族たちのざわめき。

　かつて閉ざされた世界しか知らなかった天音にとって、それはまるで「新しい命の証」のように眩しかった。

　だが――心の奥に残る痛みは、まだ完全には癒えていない。

　それでも彼女は歩き出す。

　この異世界で、自分という存在を「書き換える」ために。

翌朝。

カーテンの隙間から差し込む光が、ゆっくりと天音を眠りから呼び覚ました。

部屋は柔らかな金色の光に包まれ、風に揺れる影が静かに踊っていた。

外では、すでに街の喧騒が始まっている。

商人たちが商品を売り込む声、石畳を叩く馬の蹄の音、遠くから聞こえる鍛冶場の金属音――。

すでに起きていたエレノアは、静かにその光景を見つめていた。

「女神様、もしお許しいただけるなら、再びあなたの影に戻ります。」

まだ眠気の残る天音は、ゆっくりと身を起こし、あくびをしてから小さく頷いた。

「うん……いいよ。」

その瞬間、エレノアの影は彼女の影の中に溶け込み、風に吹き消された炎のように消えていった。

小さな共同浴場で軽くぬるめの湯に浸かったあと、天音は一階の食堂へ降りた。

宿屋の中は、磨き上げられた木の香りと、焼きたてのパンの匂いで満ちていた。

すでに忙しそうに働く宿の主人が、彼女に簡素だが美味しそうな朝食を差し出した。

温かいパンに、赤い木の実のジャム、そしてミントと蜂蜜の香り漂う湯気立つお茶。

窓際の席に腰を下ろした天音は、通りが活気づいていく様子を眺めながら、一口一口を丁寧に味わった。

胸の奥に、じんわりとした温かさが広がっていく――ようやく、平和で生き生きとした世界にいるのだと実感しながら。

食事を終えた天音は立ち上がり、丁寧に礼を言って支払いを済ませた。

「それでは、行ってきます。少し用事があるので。」

宿の主人は優しい声で手を振った。

「行ってらっしゃい、お嬢ちゃん。また会えるといいね。」

天音はくすりと笑って答えた。

「そんなこと言わないで。また今夜も泊まるかもしれませんし、これからもお世話になると思います。」

宿を後にした彼女の顔は穏やかだったが、ほんの少しだけ寂しげでもあった。

（この世界の料理も悪くないけど……やっぱり日本の味には敵わないな。）

そう思いながら、ふといたずらっぽい笑みを浮かべる。

（そうだ、エレノアにも私の好きな料理を食べさせてみようかな。寿司とか、温かいご飯と一緒に。あの子、きっと驚くよね。）

――――

空は澄み渡り、陽光が色とりどりのステンドグラスに反射して、石畳の上に金と青の光を散らしていた。

天音がギルドの扉を押し開けると、いつもの賑やかな喧騒が迎えた。

靴音、笑い声、鎧の金属音、そして皮と鉄と酒が混ざった匂い――。

昨日の受付嬢がカウンターの奥に座っており、天音を見るや否や、ぱっと笑顔を浮かべた。

「おはようございます、天音さん！　ギルドカードを取りにいらしたんですね？　少々お待ちください。」

手際よく引き出しを探ると、細やかな刻印が彫られた小さな金属のプレートを取り出した。

「はい、こちらがあなたの冒険者カードです！」と、嬉しそうに差し出す。

天音はそれを両手で受け取り、光にかざして美しい彫刻を眺めたあと、にっこりと微笑んだ。

「ありがとうございます。」

受付嬢は眼鏡を直しながら、穏やかな声で言葉を続けた。

「それでは簡単に、ギルドの仕組みとカードの使い方を説明いたしますね。」

長い説明のあと、受付嬢は天音にいくつかの簡単な依頼を提案した。

「今のところ、まだ受けるつもりはありませんが……ありがとうございます。」

天音は少し申し訳なさそうに答えた。

「問題ありません。ただし、ランクB未満の冒険者は、月に少なくとも二つの依頼をこなす必要があります。さもないと、カードが無効になりますのでお気をつけください。」

「了解です。それと……図書館への行き方を教えていただけますか？」

受付嬢はすぐに微笑みながら近くの道を指し示した。

「この道をまっすぐ進めば、すぐに見えてきますよ。」

「ありがとうございます。また来ますね。」

「良い一日を、天音さん！」

天音は手を振りながらギルドを後にし、教えられた通りの道を歩き出した。

――――

「すごい……図書館、めちゃくちゃ大きい！」

思わず立ち止まり、感嘆の声を漏らす。

通りすがりの人々がちらちらと振り返るほどだった。

「やば……目立ちすぎたかも。もう少し静かにしないと。」

頬を赤らめながら、天音は小声で呟いた。

建物は荘厳で、街の中央広場からほど近い場所にそびえ立っていた。

彫刻が施された木製の扉を押し開けると、目の前に広がったのは本と巻物、そして奇妙な球体が並ぶ壮大な空間。

古びた紙の香りが、心を落ち着かせるように漂っていた。

「えっと……最強のスキルについて書かれた本を探さなきゃ。」

彼女の視線が棚を滑り、気になる装丁の本を一冊手に取る。

しかし――開いた瞬間、天音は眉をひそめた。

「うそ……全然読めない！　この文字、何語なの？」

焦ったものの、すぐに何かを思いついたように微笑む。

「ふふっ、心配いらないかも。いいアイデアがある。」

→【日本語翻訳　追加】

→【日本語翻訳　発動】

「よしっ！　これで全部日本語に見える！　これなら調べ物も楽になるね！」

嬉しそうに声を上げ、再びノートパソコンを開いた。

→【ヒール　Lv999】

効果：傷や病気を完全に治す。

→【マジックウォール　Lv999】

効果：物理・魔法攻撃を遮断する見えない壁を展開する。

→【聖なる盾　Lv999】

効果：呪いや邪悪な攻撃から身を守る。

→【石の皮膚　Lv999】

効果：肉体の防御力を大幅に強化する。

→【フォースフィールド　Lv999】

効果：目に見えない力場を発生させ、攻撃を弾く。

→【魔力吸収　Lv999】

効果：敵の魔法を無効化し、その力を吸収する。

「でも、なんで“日本料理”とかのスキルにはレベルがないんだろう……？

　もしかして、成長しないタイプのスキルなのかな。」

天音はキーボードを叩きながら首を傾げた。

そのとき――。

後ろから声がかかった。

「すまない……君、その手で何をしているんだ？」

それは二十代前半ほどの男だった。

土色のロングコートを身にまとい、肩には使い古された革の鞄を掛けている。

少し乱れた栗色の髪が、細い傷の残る顔を縁取っていた。

深い緑の瞳は、静かな好奇心の光を宿している。

「ふふっ、彼には私のステータスボードが見えないみたいね……特権ってやつか。レベルを下げても意味なかったか。」

天音は小声で呟いた。

「ん？　今、何か言ったか？」

「いえ、なんでもありません。それで……お名前は？」

「エリンド・ケイル。黒狼（ブラックウルフ）団所属、ランクAの冒険者だ。君は？」

天音は少し背筋を伸ばし、にっこりと微笑んだ。

「私は唯一無二の天音セイレン、ランクFです。」

「立派な自己紹介だが……聞いたことないな。」

率直に言いながら、彼は向かいの席に腰を下ろした。

「当然ですよ、Fランクですから。」

天音は真面目とも皮肉とも取れる口調で返した。

「それで、さっきその手で何をしていたんだ？」

「えっと……読書に集中するための、私なりの方法っていうか。ちょっと変ですよね？」

エリンドは驚いたように微笑んだ。

「いや、集中するためにそこまで努力できるのは、むしろ感心するよ。」

その瞬間、天音の脳裏に閃光が走った。

――夕焼けの下、傷を負った少年が、同じ言葉を口にしていた。

顔はぼやけて見えない。だが、その声の温もりだけが、心を強く揺さぶった。

「……天音？　俺たちのパーティーに入らないか？　おい、天音、聞いてる？」

「……え？　あ、うん。もちろん。」

現実に引き戻され、天音は曖昧に答えた。

どこか懐かしさを帯びた声音だった。

やがて表情を引き締め、静かに言う。

「今はまだ……目立たずにいたいの。」

「そうか。」

エリンドはそれ以上追及せず、ただ頷いた。

天音は悪戯っぽく笑みを浮かべた。

「ねぇ、教えて。あなたが知ってる中で、一番強いスキルって何？　ただし、時間と空間系は除外で。」

「うーん……そうだな。『星剣・灼滅のカタクリズム』とか、『雷冠（らいかん）』あたりだろうな。

でも、時間と空間系のスキルについては、実際に見たことはない。」

「どうしてそんなことを聞くんだ？　まさか習得しようとしてるわけじゃないだろうな？」

少し心配そうに尋ねるエリンド。

「まさか！　ただ、知りたかっただけよ。」

「そうか。」

エリンドは緑の装丁の本を取り出し、イラスト付きのページを開いて読み始めた。

「……すごい、こんなスキルが本当に存在するんだ。」

天音は胸を高鳴らせながら思った。

机の下で、彼女はキーボードを呼び出し、エリンドが口にしたスキル名を打ち込む。

だが――画面上の文字はすべて赤く染まった。

「な、なにこれ……？　どうして赤いの？　意味がわからない！」

心の中で焦燥が広がる。

「天音？　どうした？　なんか様子が……」

「だ、大丈夫。ちょっとした問題が起きただけ。それより、あなたって読書家なのね？」

慌てて話題をそらす。

「まぁな。冒険者のくせに“本ばかり読んでる”ってよく言われるけど……

気にしない。俺はいつだって、自分のやりたいことをやる主義なんだ。」

その言葉が、天音の中で強く響いた。

――「やりたいことをやる」……そうか……そういうことだったのね！

天音は勢いよく立ち上がった。

「ありがと、エリンド！　本当に助かった！」

勢いのまま走り出す天音を、エリンドは呆然と見送るしかなかった。

「……役に立てたなら、まあいいか。」

苦笑しながら呟く。

その頃、天音は街中を駆け抜けながら笑っていた。

「やっとわかった……私の能力の本質が！

　まさかスマホの充電スキルなんて、本気で信じてたなんて……私、ほんとバカね！」

胸の奥から湧き上がる高揚感とともに、彼女の金色の瞳が力強く輝いた。

夜の帳が街を包み、灯火がひとつ、またひとつと点る。

　窓辺で風を感じながら、天音は静かにペンを取った。

　白いページの上、彼女の指先が淡く光る。

　――「書く」という行為が、こんなにも温かいものだったとは。

　それは呪いではなく、祝福。

　彼女は微笑み、ゆっくりと筆を走らせる。

　新しい物語の始まりを告げるように。