救世少女のアンチテーゼ

第三章

第２０話

　市場を捜しまわること数十分。マーハは市場のどこにもいない。かといって角の生えた魔族の子を知りませんか、なんて訊けるはずもないし、困った。

「市場の表通りは全部見て回ったよな。となると、裏通りにいるのか？　でも、裏手には怪しい店しかないみたいだし……」

　来たからには、そっちも回っておくか。

　そう決めて、おれは裏通りの方へと向かった。

　露骨に人の気配が薄れ、店も怪しいモノばかりだ。

　こんなところにマーハがいるのかと思ったが、おれは黙って歩みを進める。

「――おーいそこのお嬢ちゃん。君可愛いね。どうだい、ウチで働いてみないかい？」

「え、あの、おれ……っ？」

　急に声を掛けられ、キョドるおれ。

　若い男だ。背が高く体格がいい。顔も整っており、いわゆるイケメンであった。おれの嫌いな種族だ。

「そうだよ。それだけ可愛いと、よく男に声をかけられるだろ？」

「あっ、そ、そうでもないというか……」

　そもそも女になって間もないから、そう言ったイベントはまだ起きてない。というかこれかも起きなくていい。

「給料は弾むよ！　まあ、君くらいのレベルの子なら客はいくらでも貢だろうからね。俺の目に狂いはない！」

「あの、そもそもどういった仕事で……」

「お、気になるかい？　気になるよねぇ？　ふふふ、仕事内容は簡単さ。ただこいつを着て接客してくれるだけでいい！」

　言って、イケメンはおもむろにバッグから何かを取り出した。

　そして、それはとても見覚えのなる代物だった。

「メイド服!?　そそっ、それをおれに着ろっていうのか!?」

「ああ！　絶対に似合う！　びびっと感じたね、君は最高のメイドになれる！　俺と一緒に極めようじゃないか、メイド道を!!」

「メイド道だって!?　い、嫌だ！　おれはそんなの絶対に着ないぞ！」

「おお！　その容姿でおれっ娘とは、属性も申し分ない！　素晴らしい逸材だ！」

　飄々としたイケメンは、勢いよくおれの手を握ってきた。

　反射的に突っぱねたが、なんだか胸がドキドキする。

「き、急に触るなよ！　びっくりするだろ！」

「わるいわるい。しかしすべすべな手だ。握手するだけで金が取れる程だな。ここまで完璧だと何か裏があるんじゃないかと勘繰ってしまうが……」

　言いつつ、イケメンはおれのことをまじまじと見てきた。

　とても逃げ出したいが、せっかくならこの男にマーハの居場所を尋ねておきたい。周りはガラの悪そうなやつばかりだから、まだこの人の方がマシかもしれないし。

「っと、興奮して自己紹介がまだだったね。俺はこういう者なんだ」

　言って、男は名刺を渡してきた。

「……ロイザース社？　これは社名ってこと？」

「その通り。俺はロイザースって会社の代表をやってるアベル・ロイザースだ。その名の通り社長なんだぜ。どうだ、すごいだろ？」

「いや、すごいだろって自分で言うか普通……。にしても、何の会社かさっぱり分からないぞ」

　名刺を見る限りでは、具体的な事業内容が伝わってこない。

　それにしても、こんな男が社長でロイザースって会社は大丈夫なのだろうか。不安しかない。おれなら絶対こんな会社就職しないぞ。

「もとは情報屋をやってたんだが、最近そういう気分じゃなくなってきてな。ネハレニア帝国で見たメイド喫茶ってやつに惚れて、ウチでもやってみようと考えたのさ」

「えぇ……。ちなみに、他に社員はいるの？」

「いるぜ。まあ、大半の面子はメイド喫茶に反対しているがな。はっはっは！」

「笑い事じゃない気がするけど……」

　このアベルという男、馬鹿なのだろうか。にしてもこんな人間がトップの会社で働く人がとても可哀そうだ。

「っと、こんなところで喋ってる場合じゃなかった。マーハを捜さないと……！」

　一応名刺を懐に収め、おれは歩き出そうとする。

　が、アベルに引き留められてしまった。

「な、なんだよっ。おれには時間がないんだってば」

「どうやら誰かを捜しているみたいだね。マーハと言ったかな。その子、もしかして頭に角が生えてたりしないかい？」

「ど、どうしてそれを……！　まさか、マーハも勧誘して……っ」

「違う違う。さっきここいらで自分のことをマーハって呼ぶ子が話しているのを聞いてね。ガラの悪い連中といたから、気になってはいたんだが」

「ほんと!?　ど、どこに行ったかわかる!?　おれ、その子の友達なんだ！」

「おおっと、まあ落ち着け。角で察するに、そのマーハって子は魔族なんだろう？　となると、ちとやばいかもしれないな」

「というと？」

「ここはグロリアでも治安の悪い場所だからな。シスターたちの目の届かないところで悪事を働いているやつもいる。魔族といやあ、色々と使い道もあるからな。ここいらにも人身売買専門の業者ってのが蔓延ってる。まあ、他の都市と比べたらかなり小規模だろうが……」

「そんな……」

　危ないことに巻き込まれてるのかもしれないってことなのか？

　ギルンセルでも投獄された身のあの子が、また危険な目に合うのは耐えられない。

「まあ、可能性の話だがな」

「可能性があるのなら教えてよ。マーハが心配なんだ。おれはあの子の友達だからなんとかしてあげたくて……！」

　おれは真剣な面持ちでアベルに詰め寄る。

　なんとなくだけど、この人は知っている気がする。

「……いい表情だ。惚れちまいそうだぜ」

「そ、そういうのいいから！　マーハの居場所、知ってるなら教えてよ！」

「ギブアンドテイクって知ってるか？　情報をやる代わりに、メイド喫茶のメイドに――」

「それは嫌だ」

「即答かい！　まあ、無理強いさせるものでもないが……。それじゃあ、一度だけメイド服を着てくれないか？　写真も撮りたい。ウチの宣伝用として使いたいんだが」

「えぇ……おれを広告に使うってこと……？」

「それだけの逸材だと俺は思うね。どうだ、悪い条件じゃないだろう？」

「む……。わかった。無事マーハと合流出来たら考えてみる」

　考えるだけだ。絶対やるとは言ってないぞ。

「ようし、交渉成立だな！　ついてきな！」

「か、考えるだけだからな！」

「わかってるって。ちなみにおれは諦めが悪い男だからな。覚悟しろよ？」

　良い笑顔でそんなことを言うアベル。

　なんだかその後が心配だったが背に腹は代えられない。