第18話 最適解
夜がほどけ、世界に朝という名の薄い光が差し込む。
色の抜けた空。静かな風。
ここはもう、優しい朝を許されない場所。
誰も眠気の顔をしていない。
目だけが、研がれた刃みたいに静か。
トアが前に出る。
トア「クリオに教えてもらった話だと、ここからはコア一直線だ。そして、AIプレイヤーも敵対してる。途中で来るやつは全部、止める」
覚悟ははっきりしている。
赤い点が複数、こちらに向かって動いていた。
リン「やっぱり、コアに行かせないために対策してきたか」
目の前に多くのAIプレイヤー。
レイが周囲を見て口を開く。
レイ「ここからは分担しよう。前線と護衛。突破速度を落とさない構成がいい」
皆が頷く。
レイ「守りが崩れたら終わり。役割は固定する」
ハルトは迷わず言う。
ハルト「俺は前に出る」
その声に、ラウルも答える。
ラウル「当然だろ。俺も前線だ」
クロウ「なら俺もだ」
ガルド、バルクもそれに続く。
ユリカは一瞬考え、護衛に立つ。
ソラも静かに並ぶ。
その後も次々と続き、前衛組が決まる。
前衛：ハルト、ソラ、ラウル、クロウ、ケイル、ガルド、バルク、ゼイン、カイ、エルマ
護衛組も決まる。
護衛：ミナ、レイ、ブラン、アイラ、ノア、フィオ、セラ、ユリカ、リン、トア
ノアが両手を広げる。
ノア「皆さん、お願いします！」
淡い光がアイラ、ミナ、レイに流れる。
アイラが息を吸う。
アイラ「回復、任せてください！」
ミナは全員に視覚を共有する。
レイの情報可視化でAIプレイヤーの行動情報を得る。
ノアのバフにより、どちらも鮮明に見える。
ミナ「私たちも、役に立ってみせる！」
ミナはハルトの方を見る。
もう甘い空気はない。
あるのは、前に進む意志だけ。
遠くで地面が割れる音。
最初のAIプレイヤーが現れる。
感情のない目、機械的な殺意。
ハルト「相手は人間じゃない」
ハルトが一歩踏み出す。
ラウル「なら遠慮はいらねぇ！」
ラウルは笑う。
クロウ「元から遠慮なんてなかったけどな」
クロウは影を広げる。
AIプレイヤーが突進してくる。
ハルトの身体が消える。
次の瞬間には、AIの胴体が裂ける。
ラウル「おらおら行くぜぇ！」
ラウルは走りながら次々とAIを燃やしていく。
クロウ「ふっ、つまらん」
クロウは影から影に潜り、AIを切り裂く。
バルク「来い、兄弟！」
ガルド「行くぞ、ブラザー！」
ガルドが正面から叩き潰す。
バルクが追撃。
ケイル「僕だって！」
ケイルはハルトの後につづき、加勢する。
雷の速さにAIはついていけない。
そして、気づいたら倒れている。
ゼイン「1人、また1人」
ゼインは次々と短剣で切る。
傷は浅いが、そこから毒は入り込む。
毒を入れこまれたAIは、遅効により動けなくなる。
ソラ「助かるぜ、ゼイン！」
ソラはゼインにより動けなくなったAIを、水刃によりトドメを刺す。
カイ「止まるな！エルマ！」
エルマ「当たり前よ！カイ！」
カイは見えない斬撃によりAIを切り裂く。
エルマは時間を遅延させ、易々とAIを倒していく。
レイ「残りAIプレイヤー数…46…43…38…」
誰も勢いを止めない。
圧倒的な数相手でも、前線は崩れない。
ハルトは地面を踏み込む。
その先には複数のAI。
ハルト「突雷断！」
一瞬の間に、全て切り裂いた。
AIは倒れ込み、光の粒子が飛び交っていく。
レイ「残り、20。この調子なら大丈夫」
レイは安心した声で言う。
奥からはまたもやAI。
その数はまさに20体。
ハルト「あとはあいつらだけか。よし、行くぞ！」
その時、地面が揺れる。
遠く、AIが光り始める。
1体ではない、全てのAI。
金属と光が流れ、中央へ吸い寄せられる。
ソラ「なんだあれ！？」
ゼイン「これは、止めに行った方がいいか？」
その言葉にハルトは地面を大きく蹴る。
そして、鎌を大きく振りかぶる。
しかし、間に合わなかった。
無数のAIパーツが空中で絡み合う。
腕が何本も生まれ、目が増え、核が重なっていく。
ハルトはその衝撃波により吹き飛ばされる。
ハルト「ぐっ……！」
ブランは吹き飛ばされたハルトを受け止める。
ハルト「助かった。ありがとう」
ブラン「礼はいらねぇ。それより、あれはなんだ？」
やがて、一つの巨大な存在が立つ。
人型だが、人ではない。
ハルト「……恐らく、AI同士を合体させてより強い個体を造るつもりだ」
ラウル「へへっ！雑魚がいくら集まったところで所詮は雑魚だ！そのでけぇ身体、俺が燃やし尽くしてやる！！」
ラウルは巨大な合体AIに突進する。
その時、レイはあることに気づく。
レイ「……！？待て！そいつは……！」
ラウルは気にせずに攻撃を仕掛ける。
ラウル「業炎爆砕！！」
圧縮された火球が一直線に伸び、合体AIにぶつかる。
大量の煙が舞う。
ラウル「ははっ！やっぱり雑魚だぜ！！」
しかし、その煙から出てきたのは無傷の合体AI。
一同は驚く。
ラウル「は！？確かに当たったはずだぞ！いくら硬くても無傷じゃ済まねぇ！！」
その瞬間、合体AIの巨大な腕がラウルを襲う。
その勢いは、速く、重い。
ラウル「ぐはっ……！」
一撃でラウルは吹き飛ばされる。
アイラはすぐさま回復する。
アイラ「大丈夫！？」
ラウルは立ち上がり、腹を押さえる。
ラウル「くそっ！なんだよあいつ！さっきのやつらよりも明らかに別格だぞ！」
まるで攻撃が無かったかのように、合体AIは動き出す。
レイ「……あの個体は、今までのAIとは違う。恐らく……」
バルク「よし、俺たちが行くぞ！兄弟！」
ガルド「俺たちの連携だ！ブラザー！」
バルクとガルドはレイが話終わるよりも先に走り出す。
レイ「ちょ、最後まで人の話を聞いて！」
2人は右足に狙いを定める。
拳が同時に振りかぶる。
ガルド「重力偏向！！」
バルク「流星打撃！！」
二つの拳が同時にぶつかる。
火花が散り、衝撃波が生まれる。
今度は効いた。
だが次の瞬間、砕けた部分が液体のように再構成。
構造が変わる。
ガルド「なんだと！？」
バルク「俺たちの攻撃が！？」
合体AIが2人目掛けて大きく蹴る。
ガルド・バルク「がっ……！」
ブランは2人を受け止めるが、勢いが強く受け止めきれない。
ブラン「くっ……なんて勢いだ！」
ブランの能力：武器最適化により、鋼の足裏から炎を噴射し勢いをつける。
なんとかブランは2人を抑えきれた。
ブラン「おい、大丈夫か！？」
ガルド「……あぁ、問題ない」
バルク「……俺も、無事だ」
身体はボロボロだが、立ちあがる。
レイ「もう、説明するからよく聞いて。あの個体は……」
エルマ「物理攻撃がダメなら……！ユリカ、行くよ！」
ユリカ「分かった！エルマちゃん！」
またもやAIに攻撃を仕掛ける。
レイ「だからぁ！人の話を……！！」
エルマ「時間擦過！」
エルマは時間を遅延させ、動きを鈍らせる。
合体AIは何か察知し、避ける体勢をとる。
ユリカ「思考侵入！」
ユリカは思考を妨害し、混乱させる。
能力自体は、効いている。
そして、エルマの放った斬撃が合体AIの腕部分に当たる。
エルマ「よし、当たった！」
ユリカ「ちゃんと効いてるよ！」
しかし次の瞬間、その傷は消える。
エルマ「えっ！？」
ユリカ「また！？」
合体AIはまたもや動き出す。
距離がどんどん近づいていく。
レイ「もう！ちゃんと説明するから聞いてよ！」
ようやく皆はレイの言葉に気づく。
ユリカ「あっ、レイちゃん。ごめんね」
エルマ「あら、気づかなかったわ」
レイ「……。」
レイはしょんぼりする。
レイ「まぁいいや。とにかく、私が言いたいのはあの個体は複数回の攻撃じゃダメ。一発で仕留めないと」
ラウル「一発で？」
レイは頷く。
レイ「そう。あの個体、一言で言うと攻撃を受けた瞬間に分析して、無効化してる」
ラウル「なんだと！？俺のあの一撃でもダメなのかよ！！」
レイは少し考る。
レイ「多分、煙でよく見えなかったけど、その間に再生したと思う。だから、それ以上の火力が必要」
攻撃は効かなかったんじゃない。
効いていたが、その後に無効化されていたのだ。
クロウ「まて、俺が考えるに、こん中で一番最大火力を出せるのはラウルだ。おいお前、もう1回やってこい」
クロウはラウルに視線を向ける。
ラウル「お前、誰に指図してんだよ！」
レイ「ダメ、ラウルの攻撃はもう効かない」
レイもラウルの方を見る。
ラウル「は？なんでだよ」
ラウルは少しキレている。
レイ「だってラウル、あのAIに攻撃したでしょ。もうその時点であなたの攻撃は無効化されてるから、いくら攻撃しようと効かないよ。あの個体、ラウルの最大火力でギリ倒せるくらい硬いのに。だから私の話を聞いてれば……」
ラウル「ギクッ」
クロウ「何やってんだよお前」
ラウルは申し訳なさそうに下を向く。
合体AIはもうすぐそこにいた。
合体AIの腕が変形。
砲身が形成される。
クロウ「まずいっ！」
光線が放たれる。
直線ではなく、曲がり、追尾する。
リン「危ない！」
リンが転移を発動する。
ギリギリのところで回避できた。
レイ「……っ！助かった」
だが余裕はない。
ハルトは拳を握る。
ハルト「じゃあどうすればいいんだ。俺が行ったところで無駄足だし……」
その瞬間、ハルトの脳内に一つの雷が落ちる。
可能性は低い。
ハルト「……いや、もうこれしかない」
ハルトは後ろを振り向く。
そこには、ケイルの姿。
To be continued…
第19話 信頼
