第１２話 織り機の心臓
門を越えた先の空間は、常識を拒むように歪んでいた。
床も天井もなく、ただ無数の糸が縦横に走り、無数の繭が吊られている。繭の中には人々の影。口を開けて叫んでいるのに、声は聞こえない。ただ糸に吸われている。
「これが……王都の人たち」
ユナの目が見開かれる。
「まだ息がある。完全に織り込まれる前に、解縫で――」
シアラの言葉を遮るように、奥から重い声が響いた。
「雑用の糸。やはりここまで来たか」
仮面の幹部が現れた。
白銀の外套は糸で編まれ、仮面の奥には光の瞳。両手には縫い針のような長剣を握り、背後の糸と直結している。
「お前の針こそ、この織り機の最後の欠片。差し出せば王都は完全に織り上がる。拒めば――」
幹部が長剣を振ると、繭が一斉に揺れた。中の人々の影が痙攣し、呻き声が空気に滲む。
「やめろ！」
ユナが風で糸を切ろうとするが、切られた部分はすぐに再生した。
◇
「俺の針は渡さない。渡したら、もう誰も戻れない」
俺は針を構えた。背中に、勇者隊と仲間の気配を感じる。
「ならば力ずくで奪うまで」
幹部が一歩踏み出すと、空間そのものが震えた。
◇
戦いは織り機全体を舞台に始まった。
幹部の長剣は糸を媒介にして伸縮し、どこからでも襲いかかる。俺は針で受け流し、ユナの風で軌道を逸らす。
ガロが盾で前を守り、レオンが斬り込み、アリスの魔法が閃光を放つ。ミレイは後方で祈りを続け、吊るされた繭に光を送る。
「リオ！ 糸を操れるのはお前しかいない！」
シアラの声に頷き、俺は繭の縫い目を見極めた。
《解縫》――一筋解くだけで、中の人が息を吹き返す。だがその分、幹部の力も削がれる。
俺は針を突き立て、糸を引いた。
「……帰れ！」
繭が破れ、中から老いた商人が転げ出る。息は弱いが生きている。
「一人目……！」
ユナが笑みを浮かべる。だが幹部は怒声を上げ、長剣を振るった。
「雑用がぁ！」
剣が俺を狙う。咄嗟にしらたまが飛び出し、光の尾を残して防いだ。衝撃で壁の糸が弾け、空間全体が揺れる。
◇
「リオ、次！」
レオンが叫ぶ。ガロが剣を受け止め、その隙に俺は二つ目の繭を解いた。
若い女が息を吹き返し、地面に倒れ込む。
「二人目！」
アリスの火球が幹部を牽制し、ユナの風が舞台を広げる。
「おのれ……！ ならば、まとめて織り込んでやる！」
幹部が両手を広げた瞬間、繭が一斉に震え、黒い糸が俺たちに襲いかかる。
◇
「ここだ……！」
俺は針を地面に突き立て、《返縫》と《解縫》を同時に展開した。
王都の暮らしの重さが逆流し、黒い糸を押し返す。その中でさらに三つ、繭をほどく。
「五人……！」
シアラが記録を走らせる。「生きている！」
幹部が仮面を震わせた。「雑用……貴様ぁ！」
だがもう俺の手は止まらなかった。針が次々と繭を解き、人々の声が空へ帰っていく。
◇
「俺は――雑用じゃない！」
叫びと共に最後の糸を引く。
塔の内部が白く輝き、織り込まれていた人々が次々と落ちていく。ユナが風で受け止め、勇者隊が抱え、シアラが祈りを結ぶ。
幹部の長剣が砕け、仮面に亀裂が走った。
「まだ……終わらぬ……織り機は……完成する……！」
幹部の身体は黒い糸に呑まれ、奥の心臓部へ消えていった。
◇
残されたのは無数の人々と、まだ震える塔の心臓。
「終わってない……これからが本当の戦いだ」
俺は針を握り直し、奥を睨んだ。
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