7/79

第7話運命の狭間、揺蕩う真実の影

　世界はわずかに変質していた。

　それは、日常の些細な違和感――例えば、廊下の壁に刻まれた紋様の形が微妙に異なることや、見慣れたはずの景色がどこか馴染まないこと。

　まるで、私の知らない誰かが物語を書き換えたかのように。

　「アリシア、お前は……」

　エリックが慎重に言葉を選びながら、私を見つめる。

　彼の眼差しには警戒と困惑が入り混じっていた。

　まるで、目の前にいる私が「本当に私なのか」疑っているように。

　「……お前は、何を見た？」

　彼の問いに、私は口を開こうとした。

　だが、言葉が出てこない。いや――正確には、「言葉を発することが許されていない」感覚だった。

　“確定”してしまう。

　フェリクスの言葉が脳裏をよぎる。

　私は、運命の書を開いてしまった。

　その影響で、この世界の何かが変わってしまった。

　では、私は一体「何を変えてしまった」のか？

交錯する記憶、見えざる改変

　――ザァァァァァ……

　頭の奥で、ノイズのような音が響く。

　まるで、私の意識の奥深くに埋もれた「本来の記憶」が、何者かによって上書きされようとしているかのように。

　私は、確かに「別の世界の記憶」を見たはずだ。

　運命改変の力を持つ私は、無数の可能性を知覚できるはずだった。

　しかし――

　「……思い出せない……？」

　何か、大切なものが抜け落ちている。

　私が知るべきだったはずの「真実」が、私の意識から滑り落ちていく。

　それは、まるで物語のページが一枚抜き取られたかのような感覚。

　「アリシア……お前の運命が、歪んでいる」

　エリックの言葉は鋭く、それでいてどこか哀しげだった。

　「お前は今、“境界の向こう側”を見ている。だが、それを知ることは決して許されない」

　「……どういうこと？」

　「もしお前が”向こう側の記憶”を完全に取り戻せば、この世界は”崩壊”する」

　その言葉を聞いた瞬間、私の背筋に冷たいものが走った。

　世界が崩壊する？

　なぜ？

　私はただ、“知るべき真実”を求めていただけなのに――

囁く影、仕組まれた罠

　「……アリシア、君は”知ってはいけないこと”を知ろうとしている」

　別の声が響いた。

　フェリクスだった。

　彼は静かに私の前に立ち、私を見つめる。

　「君が開いたあの本は、本来ならば誰も触れてはならないものだった」

　「でも、それは”私の物語”だと言ったのはあなたでしょ？」

　「その通り。だが、“すべての物語が読まれるべきとは限らない”んだ」

　フェリクスの目は、いつもよりも鋭い光を宿していた。

　「……アリシア、君は”誰か”に誘導されている可能性がある」

　「誰か？」

　フェリクスは口をつぐむ。

　そのとき――

　――カツン。

　廊下の奥から、一つの足音が響いた。

　そこに立っていたのは、一人の少女だった。

　黒いローブを纏い、その目には深い影を宿している。

　どこかで見たことがある気がする。

　「……アリシア、久しぶりね」

　少女は静かに微笑んだ。

　だが、その微笑みには奇妙な違和感があった。

　「あなたは……？」

　少女は一歩、私の方へと踏み出す。

　「私の名前は……“リゼ”。あなたと同じ”改変者”よ」

禁じられた真実、そして選択

　“改変者”。

　その言葉が、私の中で妙にしっくりきた。

　彼女もまた、私と同じ「運命を改変する力」を持つ者だというのか？

　「あなたは”この世界のルール”を変えてしまった。けれど、それが何を意味するのか、まだ分かっていないのでしょう？」

　リゼの声は穏やかだったが、そこには確かな確信があった。

　「この世界は、無限に分岐する可能性の中にある。“書き換え”られる前の世界も、書き換えられた後の世界も、すべて”並列して存在”しているの」

　「……並列……？」

　「そう。そして――あなたが触れた”あの本”は、本来”この世界には存在しないはずの物語”を呼び寄せてしまった」

　リゼの言葉に、私は凍りついた。

　「つまり……私は”別の世界の運命”を、この世界に持ち込んでしまった？」

　リゼは静かに頷いた。

　「ええ。だから、あなたの記憶が揺らいでいるの」

　私は息を呑む。

　今、私の中にある「違和感」の正体は、それだったのか？

　私は知らず知らずのうちに、この世界に”別の世界の可能性”を混入させてしまった。

　「……それを、元に戻す方法は？」

　リゼは私をじっと見つめた後、静かに告げた。

　「選択すること。“どちらの物語を存続させるのか”を、ね」

　私の胸が、強く締め付けられる。

　どちらの物語を、存続させるのか。

　それはつまり――

　「……“もう一つの可能性”を、完全に消去するということ？」

　リゼは頷く。

　「そう。決断しなければ、どちらの世界も不安定なまま。やがて”崩壊”する」

　私の手が、かすかに震えた。

　「私に、そんな選択ができるの……？」

　「できる。なぜなら、あなたは”運命改変者”だから」

　私は、そっと目を閉じた。

　どちらの世界を選ぶべきか。

　それを決めるために、私は「すべての記憶」を取り戻さなければならない。

　だが、それは同時に――

　“私自身の運命すらも変えることになる”ということだった。

　私は目を開け、リゼを見つめる。

　「……私に、選ばせるつもりね？」

　リゼは微笑む。

　「ええ――それが、“改変者”の運命だから」

　――続く。