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第13話遡行する影

　闇が波のように打ち寄せ、世界は軋む音を立てながら歪んでいた。

　月の光が途切れ途切れに瞬き、夜空に刻まれた裂け目の向こう側から、何かが覗いている。

　私は時計塔の上に立ち尽くし、手のひらに残るフェリクスの温もりを握りしめたまま、目の前の異変を見つめていた。

　「……これは、何？」

　問いかける声に、フェリクスは小さく息を吐く。

　「おそらく――この世界が、本来の形を取り戻そうとしている」

　「本来の形？」

　私は、彼の言葉の意味をすぐには理解できなかった。

　「アリシア、君が書き換えた物語は、確かに君の望んだ通りになった。けれど……どんな物語にも“原型”がある。たとえどれだけ塗り替えようとも、その“原型”は消え去ることなく、どこかに残り続けるんだ」

　フェリクスの視線が、夜空の裂け目へと向かう。

　そこには、もう一つの世界が存在していた。

　“私が改変しなかった世界”

　“書き換えられる前の、元の物語”

　それが今、ゆっくりと“こちら側”に浸食を始めている。

　（そんな……）

　私は思わず息を呑む。

　私が書き換えた世界は、完璧だったはずだ。

　私は破滅の未来を避けるために、何度も改変を繰り返し、最善の結果を求めてきた。

　なのに――

　「アリシア様」

　背後から、不意に聞き覚えのある声が響いた。

　私は驚いて振り向く。

　そこにいたのは――エリックだった。

　「……エリック？」

　彼は冷たい視線をこちらに向けたまま、静かに歩み寄る。

　だが、その足取りは奇妙にぶれていた。

　まるで、自分がここに存在していること自体を疑うように。

　「アリシア様、あなたは……本当に“アリシア様”ですか？」

　「……どういう意味？」

　「僕の記憶の中のアリシア様は……こんな世界を生きてはいなかった。こんな歪んだ世界ではなく、もっと……もっと、整った物語の中にいたはずだ」

　エリックの声が、かすかに震える。

　「僕は……思い出せないんです。どうして、こんな世界になってしまったのか。どうして、あなたがここにいるのか」

　私は、喉の奥で何かを飲み込んだ。

　（そうか……）

　エリックは、“書き換えられる前の世界”の記憶を微かに持っているのだ。

　彼は、私が改変するたびに、何度も別の人生を歩まされてきた。

　そして今、彼の中で“断絶”が生じている。

　私が作り変えた世界と、彼の中に残る“元の物語”が、衝突し始めているのだ。

　（こんなこと……予想していなかった）

　私は、自分のスキルの影響を過小評価していたのかもしれない。

　世界を改変し続けることで、本来あるべき物語の形が浮上し、歪みを生じさせている。

　それは、私のスキルの及ばぬ領域――「書き換えられないもの」の抵抗。

　「アリシア様、あなたは……本当に、この世界を“正しいもの”だと思っていますか？」

　エリックの問いかけに、私は何も答えられなかった。

　正しい？

　何が“正しい世界”なのか、私にはもうわからなかった。

　「――アリシア」

　フェリクスが、私の肩にそっと手を置く。

　「君が選ぶべき道は、決してひとつではない。でも、君が世界を書き換え続ける限り、どこかで限界が来る」

　「……限界？」

　フェリクスはゆっくりと首を振る。

　「世界は、君の思うままにはならない。たとえ運命改変（ストーリーリライト）の力があったとしても――君が創り出したものの全てを、永遠に維持することはできないんだ」

　（……そんなの、わかってる）

　私は、震える手でスカートの裾を握りしめた。

　でも、私は。

　私は――

　「……それでも、私は、書き換え続ける」

　私は、迷いながらも言葉を絞り出した。

　フェリクスは目を細め、エリックは困惑したように表情を曇らせる。

　「アリシア様……」

　「たとえどんな歪みが生じても、私は私の未来を選ぶ。だって……」

　私は、夜空の裂け目を見上げた。

　その向こうには、“元の物語”が広がっている。

　私は、その未来を拒絶する。

　たとえ何が起ころうとも――

　「私は、この世界を“私の物語”にするの」

　その瞬間、時計塔の鐘が鳴り響いた。

　ゴーン――ゴーン――

　低く、長く、世界を貫く音。

　そして、空の裂け目が、一気に広がる。

　“元の物語”が、こちら側に流れ込もうとしていた。

　私は、胸の奥に熱い衝動を感じながら、静かに目を閉じる。

　もう、迷いはない。

　この世界の行く末を決めるのは、私の意志だけ。

　そして私は――

　この物語の結末を、己の手で選び取るのだ。

（続く）