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善なるメルテア

「メルテア様はもっと上等なものがお似合いになると思います」

初老の男が孫娘をほめちぎるような勢いで言った。

「これでも十分です。これほど良いものを私は着たことがありませんから」

メルテアは頬を赤らめ、俯く。

今はもう、家を出た時に纏っていたみすぼらしい服ではなかった。

街の娘たちが着る服よりも、やや上等なもので身を包んでいる。

メルテアの新しい服は、初老の男が道中買ってくれた。

最初はドレスを勧められたが、もちろん即座に断った。

分不相応と思っただけでない。着心地が悪そうに見えたからである。

「これよりは、もっと良いものを見て、手に得ることとなるでしょう。メルテア様はストロゼアウル家の御令嬢となられたのですから」

初老の男の言葉が高く鳴る。

馬車の旅がはじまってより、何度聞いたことだろう。

メルテアは「御令嬢」とい言葉がどうしても慣れなかった。

想像もできない世界であり、他人事のようにしか思えないからである。

それでも受け入れようと、メルテアは努めた。

隣に座っているザルバラアトの存在が、現実逃避を許さなかった。

メルテアは馬車の外を見て、小さくため息を吐いた。

二日前に高鳴った心は、すっかり静かになっている。

メルテアはそのまま、三度ほどため息を吐いた。

直後、馬車がわずかに揺れた。

進路をかすかにずらしたらしい。

どうしたのだろうと、メルテアは外の様子を窺った。

「……っ、馬車を止めてくれませんか！？」

メルテアは馬車の外に向けていた目を丸くさせ、叫んだ。

その声に驚いた初老の男。首を傾げつつも御者に指示を出した。

間を置いて、嘶く馬が足を止めた。

止まると同時に、メルテアは馬車から飛びだした。

「どうしましたか！？」

「倒れている人がいます」

「え？」

「少し待っていてください！」

メルテアが駆けて向かう先。道の端で蹲っている男がいた。

声をかけると、男がわずかに顔を上げた。

男が表情をひどく歪めている。身体のどこかを痛めているらしい。

傍へ寄ると、男の脚から流れ出ている真っ赤な血が見えた。

「刀傷だな」

後ろから追いかけてきたザルバラアトが言った。

蹲っている男が頷く。

男は旅の途中、強盗に遭ったのだという。

盗む前に脚を斬るのは、取り返そうとする気持ちを折るためだ。

「近くの街か村へ寄り道できませんか？」

メルテアは初老の男に深く頭を下げた。

戸惑う初老の男。当然の感情だ。助ける義理はないのである。

助けるつもりがないからこそ、馬車の御者もこの男を避けたのだ。

この男のように傷付き倒れている者など、どこにでもいる。

しかしメルテアは諦めなかった。何度も頭を下げて懇願した。

そうするうち、ついに初老の男が根負けした。

怪我人の同乗を許し、近くの集落を探すこととなった。

幸い、すぐ近くに村があった。

怪我人を下ろした後、村の医者に請われてメルテアは手当てを手伝った。

「君はいつもこうなのか」

怪我人と別れて、村を発つ直前。

ザルバラアトがメルテアを見て首を傾げた。

「どういうことですか？」

「怪我人など、どこにでもいるであろう」

「目の前にいました」

「目の前にいたら、誰でも助けるのか」

「私が出来るかぎりは」

メルテアははっきりと告げる。

身の一部となっている善行。それを為すことは当然のことなのだ。

教えを守ることで、尊敬する母に一歩ずつ近付けると信じている。

ザルバラアトの目が、不思議そうにメルテアを見ていた。

やがて虚空を見つめて、「そういうことか」と小さく呟く。

「怒っているのです？　ラアト」

メルテアはザルバラアトをつついた。

ラアトと呼ぶことにしたのは、馬車の旅がはじまってすぐのことだ。

邪王として知れ渡っている名で呼ぶのは具合が悪いからである。

ラアトというのは、ザルバラアトの幼名であった。「風」を意味している。

現代では比較的普通に使われているので、都合がいい。

つつかれたラアトが、メルテアに視線を戻す。

虚ろを覗く表情のまま。

「怒ってはおらぬ」

「それならいいですけど」

「馬車が待っておる。早く戻るぞ」

ラアトが翻り、馬車へ向かう。

しかしメルテアは動かなかった。ラアトの背が、少し遠く感じたからだ。

「……ラアト。……私、本当にこのまま行っても良いのですか？」

不安を覚えたメルテアは、心に溜まっていた言葉を吐きだした。

ラアトの足が止まる。

静かに振り返ったラアトの表情は、もう虚ろではなかった。

どことなく、優し気にも見える。

「何度も言うが、問題ない。悪いことにはならぬ。万が一のことがあっても、余が傍におる」

「……それも心配なのですけど」

「なぜか」

「……だって」

生きる世界が違うという理由だけではない。

ストロゼアは、邪王ザルバラアトを打ち倒したことで生まれた国だ。

つまりラアトにとってストロゼアは敵国である。

とすれば、ラアトと共にいるメルテアにとってはどうか。

少なくとも手放しで安心できる味方の国ではない。

メルテアは唇を強く結んだ。

魔法のようなことばかり信じるわけにはいかない、と。

万が一のことがあれば、怪我ではすまない。

先ほど助けた男よりもひどい目に遭う可能性すらある。

なにひとつ覚悟せず進むわけにはいかない。

「メルテアが心配していることは起こらぬ」

そう言ったラアトが、メルテアの持つ小さな袋を指差した。

袋の中には、メルテアの数少ない私物。

そして、壊れたあの木箱が入っていた。

箱と、ラアトにかけられていた呪いを指しているのか。

それとも呪いから解かれた力を指しているのか。

どちらにしても、ラアトは何らかの確信を持って答えているようであった。