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玉の夢

ストロゼアは、三百年の歴史を持つ王国である。

邪王ザルバラアトを討ち果たし、世界に安寧をもたらしてくれた聖なる国でもある。

「私が、そのストロゼアウル家の一人……！？」

メルテアの驚きの声が、馬車の中にひびきわたった。

初老の男と、ザルバラアトが同時に耳を塞ぐ。

間を置いてメルテアは自らの口に手を当て、頬を赤らめた。

「左様でございます」

「何かの間違いでは」

「いいえ、メルテア様。間違いありません。メルテア様の祖父様の名が、新たに見つかったストロゼアウル家の系譜にあったのです」

メルテアをじっと見つめる初老の男。

その目に、なにかを懐かしむような色が滲んでいる。

初老の男が言うには、ストロゼアウル家ではある問題が深刻化しつつあるという。

それは最近起こったことではない。

数十年かけてストロゼアを追い詰めているらしかった。

メルテアは、「その問題とはなんですか？」と問いかける。

初老の男の表情が曇った。言い辛いというより、虚しいといった顔だ。

「ストロゼアウルの血が絶えようとしています」

「……それは、その、……子供ができなかったということですか？」

「左様でございます。先代も、先々代も。偶然も重なりました」

初老の男の顔が、さらに虚しさを加えて沈んだ。

「偶然」という言葉を選んだが、そう思ってはいないのかもしれない。

貧乏人のメルテアにも、その「偶然」がどれほど異常かは分かる。

王族に数十年も子ができないなど、呪いをかけたような偶然だ。

沈み込む初老の男に、メルテアはなぜだか申し訳ない気持ちになった。

「つまりメルテアをストロゼアの王にすると」

話を聞いていたザルバラアトが口を挟んだ。

その言葉に、メルテアはぽかりと口を開けた。

昨夜ザルバラアトが語った、「領土と財宝」

それが、本当に転がり込んできたというのか。

魔法のように現れるのではなく、このように現実的な形で。

メルテアはラアトの唐突な言葉に、眩暈を感じはじめた。

「それを私の口から申し上げることは出来ません」

初老の男が沈んだ顔を持ちあげた。

「そうであろうな。いや、すまぬ」

「申し訳ありません。ですが、安心していただきたい」

初老の男がメルテアの顔を見据える。

その両目に力を込めて。

「メルテア様はストロゼアの大切な玉であります」

「……私が、ですか？」

「左様でございます。これより末永く、最高の礼を尽くしつづけることをお約束いたします」

初老の男が恭しく頭を下げた。

しかしザルバラアトが訝しむように男を睨んだ。

結局のところ、初老の男の言葉は曖昧だからである。

メルテアをどうすると、はっきり答えていないのだ。

しかしメルテアは気にしていなかった。

実のところ、最近は貧乏な生活が極まっていたのだ。

一年後も無事で生きていられるか。それすらも分からないほどに。

身に余る重圧は、もちろん感じている。

想像もできないような苦難もあるだろう。

とはいえそれは元の家に戻っても同じことだと、メルテアは思っていた。

ならば見てみたい。

夢にも見なかった新たな世界を。

メルテアは恐れつつも、馬車の小窓から外を覗くのだった。