20/28

本物

「お疲れさまでございました、殿下」

戴冠式を終えて、自室。

倒れるように椅子へ腰を下ろしたメルテアに、シェトレが声をかけた。

「……もう限界」

「晩餐会まで時間があります。少しお休みください」

「……明日まで寝てしまいたいです」

「そうは参りません。マッサージをいたしますから、それでなんとか」

「分かりましたあ……」

がくりと項垂れる。

すでに戴冠式用のドレスは脱いでいたので、シェトレがすぐにマッサージをはじめてくれた。

メルテアはその心地よさにすぐさま落ちる。

固い椅子でないことをこれほど感謝したことはないと思いながら。

眠りに落ちた先。

メルテアは誰かに声をかけられた。

夢の中であるためか。言葉が分からない。

声をかけた者が男であるか、女であるかすら分からなかった。

メルテアは声をかけた者になにかを答え、頷いた。

瞼の裏に、白い光が揺れている。

自分の髪の光だと気付いたのは、しばらく経ってからであった。

「起きたか」

ラアトの声。

マッサージを終えたらしいシェトレの隣で、ラアトが腕を組んでいた。

「……晩餐会は、もう終わっていたり……？」

「するわけなかろう」

「ですよね……」

メルテアはがくりと項垂れる。行かずに済めばいいのにと、何度も願ったのだが。

戴冠式とは違い、晩餐会ではなにひとつ喋らなくていいというわけにはいかない。

ラアトとシェトレも近くにはいるが、そうそう助け舟を出せはしない。

出来るかぎり、メルテアの力だけで乗り切らなければならないのだ。

「それほど構えずとも、今の君に気安い言葉をかけられる者など、まずおらぬ」

「……どうしてです？」

「容姿だけは人の美しさを超越している。容姿だけはな」

「……言い方ぁ」

「国主とグムヴァレも傍にいるであろう。安心して良い」

そう言ったラアトの手が、メルテアの頭の上に乗った。

分厚い手が、白い髪を優しく撫でていく。

しばらくの間、メルテアはラアトの手の下で甘えていた。

歳相応に扱われる安心感が、今は非常に心地良い。

しかしふと見上げたとき、メルテアは心の内で首を傾げた。

ラアトの目に、寂しさを混ぜたような色が垣間見えたからだ。

――どうしたのだろう？

メルテアは尋ねようと思ったが、叶わなかった。

「晩餐会のための支度をお願いします」と、部屋の外にいた者が伝えに来たために。

メルテアは再びドレスで着飾った。

支度を手伝ってくれた侍女は、シェトレ以外に二人。

どちらもメルテア専属の新しい侍女である。

ひとりは、ユーファという名であった。

シェトレより背が高く、やや無表情。しかし忠義に厚いということで推薦された。

もうひとりは、リリナという少女。

メルテアよりも幼く、年齢は十四だという。

「ユーファとリリナも一緒に来てくれるの？」

「私たちは外で控えております。ご用があればすぐに参りますので」

「そう……残念だわ」

「あとで晩餐会のお話を聞かせてください、殿下！」

「そうね、リリナ。お話ができるよう、気をしっかり持っておくわ」

活発なリリナの頭を撫で、メルテアは気を引き締める。

これまで徹底的に仕込まれた、食事の作法。

もはやこの日のために学んだといっても過言ではなくなった。

もちろん明日以降も王女としての生活はつづくが、今日以上の緊張感はきっとないだろう。

支度を整え、シェトレら侍女とともに部屋を出る。

ラアトが外で待っていた。

メルテアよりも控えめの格好であるのに、やはりラアトのほうが王族らしく見える。

立場が逆であればどれほど良かっただろうと、これからも定期的に思わされるに違いない。

「やはり容姿だけは良いな」

「それはもう。本物には敵いませんが」

メルテアは苦笑いする。

ラアトの正体を知らないシェトレたちは首を傾げ、「殿下は間違いなく本物です」と口を揃えて言った。