17.共同研究の始まり
研究施設のホールから奥へ進むと、セシリアが担当する「都市魔術計画室」へと続く廊下に入った。
壁面には細かな魔術回路が網の目のように張り巡らされ、淡い青白い光がゆっくりと流れている。
空気が少しひんやりとして、魔力の密度が高いせいか、肌に微かなピリピリとした感覚が走る。
俺は無意識に胸元のペンダントを触った――翻訳魔術がまだ働いている証拠だ。
「ここが私の主な作業場です。今日は、エドモンドさんに『魔術回路の構造耐久試験』を見てもらおうと思って」
セシリアが扉を開けると、中は予想以上に広かった。
中央に大きな作業台があり、周囲に複数の魔術装置が並んでいる。
壁には巨大な図面が投影されており、都市全体の魔術回路網が立体的に浮かび上がっていた。
部屋の隅には、試験用の小型石柱がいくつか立てられ、すでに何人かの研究員が作業中だ。
「ルミナリエさん、おはようございます」
若い研究員が頭を下げ、俺の方に視線を移す。
「こちらがプレスト王国の……」
「エドモンド・ハルフォードです。よろしくお願いします」
俺が軽く頭を下げると、研究員たちは興味深げに頷いた。
セシリアは自然に俺の隣に立ち、説明を始める。
「今日は、魔術回路を石材に刻んだ場合の耐久性をテストします。我々の国では魔力を流すことで補強しているんです。でも、魔力の流れが不安定になると、回路が破損して構造体自体が崩れるリスクがある……」
彼女の声が少し早くなる。
専門分野に入ると、昨日の朝の寝起きの柔らかさとは打って変わって、研究者らしい凛とした表情になる。
作業台の上に置かれた試験石柱――長さ1メートルほどの円柱――に、セシリアが指を這わせる。
指先から淡い光が流れ込み、柱の表面に細かな回路が浮かび上がった。
「これが基本回路です。魔力を循環させて、外部からの衝撃を分散させる仕組み。今から、模擬荷重をかけてみますね」
彼女が装置のレバーを引くと、石柱にゆっくりと重りが乗せられていく。
同時に、回路の光が強くなり、脈打つように輝き始めた。
俺は土木技師の視点で観察する。
「この回路の間隔……均一すぎませんか？荷重が集中した場合、一点に魔力が偏る可能性がある」
セシリアがぴたりと動きを止める。
「……確かに。均一だと、応力集中が起きやすいかも」
彼女はすぐにノートを取り出し、ペンを走らせる。
「俺たちの設計では、材料の特性を最大限に活かすために、断面形状を変えたり、補強材を配置したりします。魔術回路も、同じように『偏り』を意図的に作った方が、全体の耐久性が上がるんじゃないかと」
セシリアの目が輝く。
「それ、面白い！回路の密度を場所によって変える……例えば、荷重点付近は密に、周辺は疎にすれば、魔力の流れが自然に分散するかも！」
彼女は興奮気味に装置を操作し、回路の一部を消去して、再び刻み直し始めた。
指先が素早く動き、空中に光の線を描く。
俺は隣で、彼女の動きをじっと見つめる。
セシリアの横顔――集中しているときの、少し唇を噛む癖や、睫毛が微かに震える様子が、妙に鮮やかだ。
周囲の研究員たちが、俺たちを遠巻きに見ている。
一人が小さな声で呟く。
「ルミナリエさん、こんなに熱心に話すの珍しいな……」
「しかも、あのプレストの技師さんと、息ぴったりじゃない？」
セシリアは気づいていない様子で、試験を再開する。
重りが再び乗せられ、今度は回路の光がより滑らかに流れ始めた。
「……！ 振動が、明らかに減ってる！」
セシリアが声を上げる。
俺も頷く。
「魔力の偏りが、逆に分散を助けてる。俺たちの補強材配置と同じ原理です」
彼女が振り返り、俺をまっすぐに見つめる。
瞳が、興奮と喜びで輝いている。
「エドモンドさん……これ、すごい発見ですよ。土木の視点を取り入れるだけで、こんなに変わるなんて……」
「セシリアさんの魔術知識があってこそです。俺一人じゃ、回路の刻み方なんて想像もつかない」
二人の視線が交錯する。
部屋の魔術灯が、ちょうどその瞬間、少し明るく脈打った。
まるで、二人の興奮に呼応するように。
セシリアが、ふっと息を吐いて微笑む。
「……一緒にいると、研究がすごく進む気がします」
「俺もです。セシリアさんと話していると、新しい視点が次々に出てくる」
彼女の頰が、ほんのり赤くなる。
研究室の空気が、少しだけ甘く変わった気がした。
周囲の研究員たちが、微笑ましげに頷き合う。
「この二人、ほんとに相性いいな……」
そんな声が聞こえても、セシリアは気づかず、俺の袖を軽く引いた。
「次は、もっと大きな試験体で試してみましょう！エドモンドさん、一緒に設計してくれますか？」
「もちろんです」
俺は自然に頷き、彼女の隣に並ぶ。
肩が触れそうで触れない距離が、今日も心地いい。
共同研究の初日。
魔法と土木が交差する瞬間が、静かに、でも確実に始まっていた。
セシリアの隣で、俺は思う。
――この先、何が起きるのか。
楽しみで、仕方がない。
