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【依頼人】怪人ドン・カルロ

　その夜、ソーンは一睡もできなかった。

　目を閉じると白い解体台の上に横たわる若者の顔が浮かぶ。

　目を開ければ、剥がれ落ちた天井のシミが嘲笑う顔に見えた。

（月給、90万クレジット……）

　それは魂の値段としては高いのか、安いのか。

　何度も自問し、明け方になってようやく、自分自身を騙す論理を見つけた。

（これは――そう、これは救済だ）

　どうせ焼かれるだけの肉体を、誰かの糧に変えるだけ。

　俺は人殺しじゃない。ただの、リサイクル業者だ。

　そう言い聞かせなければ、正気を保てそうになかった。

　そして、彼は決断した。

■

　翌日、午後2時。

　ソーンは契約書に電子サインをした。

　指先の震えが止まらず、認証に三度も失敗した。

「これで……お願い、します」

「賢明な判断だ、ソーン」

　ハリソンは契約完了の通知を確認すると、満足げに立ち上がった。

「さて、次はオーナーへの挨拶だ。……失礼のないようにな」

　その時、ハリソンの表情が一瞬だけ曇ったのを、ソーンは見逃さなかった。

　ビジネスライクな仮面の下に、微かな緊張と嫌悪が走ったような。

（……なにか、ヤバイ相手なのか？　このハリソンさんが顔を歪めるような？）

　二人は専用エレベーターで最上階へ向かった。

　フロア50階。天空の楽園。

　扉が開くと、そこは別世界だった。

　壁一面が金箔で覆われ、床には絶滅したはずの天然獣の毛皮が敷き詰められている。

　空気そのものが甘ったるく、濃厚な香水の匂いで満たされていた。

「ここだ」

　ハリソンが巨大な両開きの扉の前で立ち止まり、深呼吸をしてからノックした。

「ドン・カルロ。新任のチーフを連れて参りました」

「あらぁん！　待ってたわよぅ、入って入ってぇ！」

「……っ！？」

　中から聞こえたのは、低音と裏返った高音が混ざり合った、奇妙な猫なで声だった。

「し、失礼します……」

　部屋の中央には、長大なダイニングテーブルが鎮座していた。

　そして、その向こう側に――ドン・カルロがいた。

　ソーンは息を呑んだ。

　それは、「人間」というカテゴリから逸脱していた。

（でっ……けぇ！　なんだこの化け物！？）

　推定身長2メートル半。

　全身をサイボーグ化し、筋肉を過剰なまでに肥大化させた巨漢。

　その鋼鉄の肉体を包むのは、フリルのついたショッキングピンクのシルクガウン。

　顔面は白粉で塗りたくられ、まぶたには青いアイシャドウ、唇には血のようなルージュが引かれている。

　頭部には金髪の縦ロールウィッグ。

　グロテスクなまでの不協和音。

　暴力と幼児性が、ひとつの肉体で同居している。

「うふふ、いらっしゃぁい！」

　カルロが立ち上がると、床がミシリと鳴った。

　巨大な足には、特注のハイヒールが嵌められている。

「あたくしがここの肉屋オーナー、ドン・カルロよぉん！　あらやだ、いい男じゃないの！」

　カルロは瞬時に距離を詰め、丸太のような腕でソーンの肩を抱いた。

　香水の匂いに混じって、機械油と生臭い何かが鼻を突く。

　ギリギリと、肩の骨が軋む音がした。

「ソ、ソーン・マクラウドです……」

「ソーンちゃん！　素敵なお名前ぇ！　よろしくねェん！」

　カルロは満面の笑みでソーンを覗き込む。

　義眼と思われる瞳孔がカメラのシャッターのように伸縮し、ソーンの肉体をスキャンしているようだった。

「さあさあ、座って！　歓迎のランチを用意してたのよぉ！」

　強引に椅子に座らされる。

　目の前には、見事なフルコース。

　ステーキ、ロースト、カルパッチョ。

　赤ワインのようなソースが滴る肉料理の数々。

「これね、全部あたくしの手料理なのぉ。あたくし、お料理大好きなのよぉ」

　カルロは自身の巨体に見合わない小さなフォークとナイフを器用に操り、自身の皿の肉を切り分けた。

「いただきまぁす！」

　パクリ。

　分厚い唇が肉を咀嚼する。クチャ、クチャという粘着質な音が響く。

「んん～～っ！！　マーベラス！！」

　カルロは身体をくねらせ、陶酔の表情を浮かべた。

「このとろけるような脂身！　やっぱり若いメスは最高ねぇ！」

「……メ、ス？」

「ええ。サウス区の売春婦だった子よ。まだ19歳。お肌ピチピチだったわぁ」

「ッ……！」

　ソーンの胃液が逆流しかけた。

「あら、食べないのぉ？　ソーンちゃん」

　カルロが首を傾げる。

「もったいないわよぉ。こっちはね、イースト区の工場労働者。40代のオスだけど、過労死寸前まで働いてたから、赤身が引き締まってて味が濃いの！」

　楽しそうに料理解説をするカルロの横で、ハリソンは無言でグラスの水を煽っていた。

　視線は決して料理に向けようとしない。額には脂汗が滲んでいる。

「人間の味ってね、ドラマの味なのよぉ」

　カルロはうっとりと語る。

「恐怖、絶望、執着……。死ぬ瞬間の脳内物質(スパイス)が、お肉に染み込んでるの。こればっかりは、どんな高級培養肉でも再現できないわぁ」

　彼――あるいは彼女は、フォークの先で肉片を愛おしそうに撫でた。

「あたくしね、自分を磨くのが好きなの。綺麗なお化粧をして、可愛いお洋服を着て、そして……美しい魂を食べるの」

「うつくしい……魂……」

「そうよぉ！　だってぇ、人間は食べたもののようになるって言うでしょぉ？　あたくしはたくさんの人間を食べて、たくさんの人生を取り込んで、もっともぉっと美しくなるのぉ！」

　狂っている。

　完全に、壊れている。

　この怪物は、カニバリズムを美容法か何かと勘違いしているのだ。

（なんなんだこいつ……！　こんな奴がオーナーだったのか、この会社……！？）

「さあ、ソーンちゃんも一口！　あ〜〜ん！」

　突き出されたフォークの先で、肉片が揺れている。

　ソーンは口を開けなかった。開けられなかった。

「……あらぁ？」

　カルロの目が、すっと細められた。

　幼児性が消え、マフィアのボスの冷徹な殺気が部屋を満たす。

「食べられないのぉ？　せっかくの手料理なのにぃ？」

　空気が凍りつく。

　横でハリソンが、「食べろ」と目で訴えていた。

　ここで機嫌を損ねれば、次のメインディッシュは自分たちになるかもしれない。

「あ、は……はい」

　ソーンは震える手でフォークを受け取った。

　これは、肉だ。

　ただのタンパク質だ。

　自分に言い聞かせ、口へと運ぶ。

　舌に乗せた瞬間、鉄の味と、奇妙な甘みが広がった。

「…………っ！」

　飲み込む。

　喉が痙攣し、胃が拒絶反応を示す。だが、必死で抑え込んだ。

「うふふふ！　いい子ねぇ！」

　カルロは再び満面の笑みに戻り、拍手した。

「気に入ってもらえて嬉しいわぁ！　これからよろしくね、パートナー！」

　ソーンは口元を拭いながらうつむいた。

　口の中に残る脂の味が、消えない罪の烙印のように思えた。

　味なんてまるでわからない。

　だが、少なくともその肉は――。

（……うまい。なんでだよ……）

　カルロの狂気と執念によるものか、あるいはもはや自分自身が人間でなくなってしまったせいか。

　その肉は、たしかに美味しかった。美味しいと、思えてしまった。

　それは、悪魔との契約のような甘美な味わいだった……。

歴代ヴィランでもイカれ具合はぶっちぎりです