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【依頼人】人間がいっぱい

　セントラル区、「バベルファクトリータワー」２７階層。

　ネオ・アルカディア最高級食肉加工施設「プライム・ミート・ファクトリー」は、そこに君臨していた。

　強化ガラスの向こうには、下層区の街並みが腐った回路基板のように広がっている。

　ここから見下ろせば、貧困も暴力も、ただのエピソードにしか見えなくなる。

　ソーン・マクラウドは無菌室仕様の白い防護スーツに身を包み、ＡＲバイザー越しに作業台を見つめていた。

　年齢は32。イースト区出身の「這い上がり組」だ。

　十年前、倍率五百倍の実技試験をパスしてこの聖域に足を踏み入れた。

　彼の手元にあるのは、鈍い光沢を放つステンレス台と、その上に鎮座する赤黒い塊。

　本物の、牛肉。

　ネオ・アルカディアにおいて、家畜は宝石よりも希少だ。

　市民の99％が啜る栄養ペーストや培養肉(クローン・ミート)とは、存在の解像度が違う。

　ＤＮＡ配列のゆらぎ、筋肉繊維の不均一さ、そして血管に残る微かな鉄の臭い。

　一キロあたり百万クレジット。イースト区民の半年分の給料が、このまな板の上にある。

　彼は超音波振動刃を起動した。

　微かな高周波音と共に、刃先が肉に吸い込まれていく。

　細胞膜を傷つけず、繊維の目に沿って滑らかに解体する。

　AIアシストすら凌駕する、十年かけて磨いた職人芸だった。

「よう、ソーン。今日の『ブツ』はどうだ？」

　隣のレーンで豚肉を処理している同僚、ジェイソンが通信越しに話しかけてきた。

「極上だ。Ａ５ランク、マーブリング指数98％……。どこぞの企業役員の誕生日パーティー用らしい」

「へっ、食った瞬間に動脈硬化で死ねばいいのにな」

　軽口を叩きながらも、二人の手は止まらない。

　加工場内は、死体安置所のように静謐で清潔だった。

　ナノマシンによる除菌システムが常時稼働し、空気中の塵一つ見逃さない。

　床は鏡のように磨き上げられ、作業員たちの白い影を映し出している。

　ソーンは、この仕事に奇妙な誇りを持っていた。

　決して自分の胃袋には入らない肉。

　だが、この「完璧な切断」には美学がある。

　イースト区の工場で泥にまみれて廃材を分別していた頃にはなかった、プロフェッショナルとしての尊厳。

　ピピッ。

　ＡＲバイザーに『加工完了』の緑文字が浮かぶ。

　ソーンは切り分けた肉を真空パックし、ベルトコンベアへ流した。

　それは自動で搬送され、窒素冷凍され、天上人の食卓へと昇っていく。

「ふぅ……」

　作業台を洗浄し、次のロース肉をセットする。

　単調だが、集中力を要する作業。

　そのリズムの中で、ソーンの視線は無意識にフロアの奥へと吸い寄せられた。

　――第４加工エリア。

　そこには、分厚い鉛の遮蔽扉が立ちふさがっている。

　『動物肉セクター』

　警告色のマーキングがされたその扉は、ソーンが入社して以来常にそこにあった。

　表向きは「希少生物加工エリア」。ドーム外から密輸された絶滅危惧種や、特殊なジビエを扱う場所だとされている。

　だが、違和感はずっと拭えない。

「なあ、ジェイソン。動物肉セクターの担当って、また入れ替わったのか？」

「ああ。先月入った新人が、もう辞めたらしい。精神的に参っちまったんだと」

「精神的に？　ただの肉屋だろ？」

「さあな。噂じゃ、解体する『動物』の鳴き声が、夢に出てくるらしいぜ」

　ジェイソンは肩をすくめ、話題を打ち切った。これ以上話すのは社内のタブーだった。

　ソーンはナイフを動かしながら記憶を手繰る。

　数日前、深夜残業中に見た光景。

　動物肉セクターの扉が開き、防護服――それも完全密閉型のＮＢＣスーツを着た作業員たちが、大型の冷凍コンテナを運び出していた。

　台車の車輪が軋むほどの重量。

　すれ違いざま、彼らの会話が漏れ聞こえた。

『……今月で、もう１５体目だぞ』

『上からのオーダーが増えてる。新鮮なのがいいんだと』

『新鮮ったって……まだ脳波が残ってたぞ、さっきの』

　脳波……。

　家畜相手に使う言葉だろうか？

　ソーンは首を振った。余計な詮索は身を滅ぼす。

　ここはセントラル区。知る権利は、クレジット残高に比例するのだ。

　――その時。

　不意に場内アナウンスが響いた。

『ソーン・マクラウド。至急、所長室まで来なさい』

　同僚たちの視線が集まる。

　呼び出し。ミスをした覚えはない。むしろ、今期の加工精度はトップクラスだ。

「なんだなんだ？　やらかしたか？」

「……行ってくる」

　ソーンはナイフを置き、手袋を外した。

　背中に冷たい汗が伝う。

■

　午後2時。

　ソーンは血の付いた手袋を外し、消毒液で指先を洗った。

　廊下を歩く足音が、やけに大きく響く。

　ミスはないはずだ。衛生違反もゼロ。解雇される理由はない。

（頼むぞ……いい知らせであれ）

　所長室のドアノブは冷たかった。

「失礼します」

「入れ」

　中に入ると、所長のハリソンが革張りの椅子に深々と体を沈めていた。

　恰幅の良い男だ。

　高級スーツに身を包み、デスクの上には本物のコーヒー豆で淹れたアロマが立ち上っている。

「座りたまえ、ソーンくん」

　促されるまま対面の椅子に座る。

　ハリソンは値踏みするような視線で、ソーンの全身を舐め回した。

「入社して十年。イースト区出身の作業員としては異例の好成績だ。特にナイフの使い方は芸術的だね」

「……光栄です」

「君のような人材を、いつまでも一般ラインに埋もれさせておくのは惜しい」

　ハリソンはデスクの上のホログラムを操作した。空中に複雑な組織図が展開される。

「単刀直入に言おう。君を昇進させたい！」

　ソーンは瞬きをした。

「昇進……ですか？」

「ああ。新設されたポストだ。『動物肉セクター』の統括チーフ。どうだ？」

　心臓が早鐘を打った。

　動物肉セクター。あの鉛の扉の向こう側。

「……あそこは、特殊な仕事を扱う部署だと聞いています」

「その通り！　非常にデリケートで、高度な技術と精神力を要する。だからこそ、君のような熟練工が必要なんだ！」

　ハリソンは甘い声で囁く。

「給料は現在の3倍。月給90万クレジットを保証しよう！」

「きゅ……90！？」

　ソーンは息を呑んだ。

　90万。セントラル区の中流層ですら手が出ない金額だ。

　イースト区に住む家族を呼び寄せられる。

　スラムの汚染空気から解放され、医療保険に入り、人間らしい生活ができる。

「さらに居住権のアップグレード、社用車の支給、子供がいれば学費も全額負担する。……君が望む『成功』の全てがここにある」

　甘美な誘惑。

　だが、ソーンの背筋を冷たいものが走っていた。

　タダより高いものはない。この街の鉄則だ。

「……具体的な業務内容を、教えていただけますか」

「真面目だな、君は」

　ハリソンは苦笑し、立ち上がった。

「いいだろう。百聞は一見に如かずだ。ついて来たまえ」

　二人は所長室を出て、工場の奥へと進んだ。

　一般エリアを抜け、警告色のラインを跨ぐ。

　『動物肉セクター　特別管理区域』。

　重厚な鉛の扉。ハリソンが虹彩認証を行うと、圧縮空気が抜ける音と共に扉が開いた。

　冷気。そして、鼻を突くホルマリンと鉄錆の臭い。

　そこは広大な解体場だった。

　だが見慣れた吊りフックにぶら下がっているのは、牛でも豚でもなかった。

「ヒッ……！？」

　白い防水シートに包まれた、細長い塊。

　それが、数十、いや数百体。整然と並んでいる。

「これ、は……」

　ソーンは近くの作業台に目を凝らした。

　シートから、青白い腕がはみ出している。

　五本の指。爪。手首には、バーコードの焼印。

　人間、だ。

「……っ」

　声にならない悲鳴。

　ソーンは後ずさり、腰を抜かしそうになった。

「驚くことはない！　ただの『資源』だよ」

　ハリソンは平然とシートを捲った。

　現れたのは若い男の遺体だった。痩せこけ、肌は土気色だが、筋肉の付き方は悪くない。

　首筋には、ウエスト区特有の光り輝くタトゥー。

「こいつは先週、過労死した労働者だ。身寄りなし。行政が処分に困っていたところを、我々が引き取った」

「ひき……とった？」

「ああ。『ヴァイス法』を知っているかね？」

　ハリソンは遺体の腕を軽く叩いた。ペチ、と乾いた音が響く。

「5年前、あのヴァイス前市長が制定した『有機資源再利用促進法』だ。ドーム都市の閉鎖環境において、あらゆる有機物はリサイクルされなければならない。……たとえそれが、元人間であってもね」

　ソーンは嘔吐感を堪えて口元を押さえた。

「ま、まさか……俺たちが加工していた肉も……？」

「いやぁ、安心しろ！　君たちが触っていたのは、本物の牛や豚、あるいは最高級の培養肉だよ」

　ハリソンはニヤリと笑った。

「このセクターで加工された『これ』は、安価なミンチ肉に混ぜられる。ハンバーガー、ソーセージ、ミートボール……下層区民の貴重なタンパク源だ。素晴らしいエコシステムだろ？」

「共食いじゃないか……！」

「人聞きが悪いな。『SDGs』と言ってくれ。それに、脳は混ぜてないからプリオン病も起きん」

　ハリソンはソーンの肩に手を置いた。その手は冷たく、重かった。

「ソーン。君のナイフ捌きは完璧だ。筋繊維を傷つけず、骨から肉を剥がす技術。……この『素材』を無駄なく加工できるのは、君しかいない」

　目の前には若者の遺体。

　それを、肉塊に変える仕事。

　報酬は90万クレジット。家族を救える金。

「断れば……どうなりますか」

　震える声で尋ねる。

　ハリソンの目が、鋭く細められた。

「君はここを出て、元のラインに戻る。……だが、口外は許されない。もし喋れば、君自身が『資源』としてこの台に乗ることになるだろう」

　脅しではない。事実としての通告。

「さあ、選びたまえ！　地べたを這いずり回るか、雲の上で美食に舌鼓を打つか」

　ハリソンはソーンの耳元で囁いた。

「君も、家族に『良い肉』を食べさせてやりたいだろう？」

　ソーンは、作業台の上の若者を見つめた。

　虚ろな瞳が、天井の蛍光灯を反射している。

　世界が歪んで見えた。

　職人としての誇りも、人間としての尊厳も、圧倒的な権力の前では無力だった。

「……少し、時間をください」

　絞り出した声は、自分のものではないようだった。

「いいだろう。明日の朝まで待つ」

　ハリソンは満足げに頷き、出口を指差した。

　重い扉が閉まる。

　ソーンは廊下に一人、取り残された。

　手の震えが止まらない。

　消毒液の臭いが、肺の奥までこびりついて離れない。

　これがこの街の正体。

　ネオ・アルカディアは、死者の肉の上に築かれていたのだ。

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