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【断罪】殉職

　カーバンクルは頭を抱えたまま、数秒間静止していた。

　脳内を嵐のように吹き荒れていた無数の声が、潮が引くように静まっていく。

　脳内の冷却ファン……のようなイメージが唸り、リミッターが再接続される。

　瞳の幾何学模様が消え、いつもの赤い瞳が戻ってきた。

　彼女はゆっくりと顔を上げた。

　視界の端に、動かない影が見えた。

「……コバヤカワ」

　カーバンクルは駆け寄り、膝をついた。

　コバヤカワは仰向けに倒れていた。

　顔面は原型を留めないほどに破壊され、口からは絶え間なく血が溢れている。

　呼吸は浅く、胸の上下動は今にも止まりそうだった。

「コバヤカワ、聞こえる？」

　呼びかけに、腫れ上がった瞼がわずかに反応した。

　必死に開かれた瞳は、もう焦点を結んでいない。

「……あ……」

　潰れた喉から、空気の漏れるような音がした。

　カーバンクルは彼の手を握った。冷たくなり始めていた。

「大丈夫。ヴァイスには勝ったよ」

　コバヤカワの唇が微かに震えた。

　最期の力を振り絞り、言葉を紡ごうとしている。

　カーバンクルは耳を寄せた。

「……と……う……」

「うん」

「……父……さん……の」

　その一言だけが、聞き取れた。

　涙が一筋、血に汚れた頬を伝う。

　彼は最期まで、敬愛する父のことを想っていた。

　父の背中を追い、その正義を守ろうとした自分の生き様が、間違っていなかったと信じたくて。

　カーバンクルは強く手を握り返した。

「あなたは、お父さんの正義を守った。立派な刑事だった」

「は、は……」

　コバヤカワの唇が、わずかに吊り上がった。

　痛みで歪んではいたが、それは確かに安堵の微笑みだった。

「ありが、とう、な……」

「…………」

「また……飯で、も……奢っ、て……」

　彼の手が、カーバンクルの手を握り返そうとして――

　ふっ、と力が抜けた。

　胸の動きが止まる。

　瞳から光が消え、永遠の静寂が訪れた。

　苦しみと矛盾に引き裂かれるような日々だっただろう。

　そんな中で、カーバンクルとショウとの交流は、きっと彼にとっても救いだったのだ。

　警察と犯罪者。

　その垣根を越え、一つの正義のために戦った友ができたのだから。

　……カーバンクルは、彼の手をそっと床に置いた。

　その死に顔は、重荷を下ろしたように穏やかだった。

「……おやすみ」

　彼女が静かに瞼を閉じさせた、その時だった。

「くそッ……くそぉぉぉッ！」

　獣のような咆哮が響いた。

　ヴァイスだ。

　壁に寄りかかり、ふらつきながらも立ち上がろうとしている。

　口から血を吐き、顔色は死人のように白い。内臓破裂は致命傷のはずだ。

　だが、その眼光だけは異様にぎらついている。

「私の計画……理想は、まだ……！」

　血まみれの拳で壁を殴りつける。

「まだなにも終わっていない。終わってなどいないぞ、No.021……！」

　彼はよろめきながら、窓の方へ後退し始めた。

　カーバンクルが立ち上がる。

「逃がさない」

「君は……私の最高傑作だったのに！　君は世界を救えるのに！　なぜ私を拒絶する！？」

　ヴァイスは血を吐き散らしながら叫んだ。怒りと、絶望と、理解不能なものへの恐怖。

「私は人類の救世主だぞ！　君と共に新世界を創る男だ！」

「興味ない」

　カーバンクルは冷たく言い放った。

「私は404号室の始末屋。依頼を完遂するだけ」

「愚かな……ッ！」

　ヴァイスは踵を返し、ひび割れた窓へ向かって走り出した。

　全力の体当たり。

　ガシャァァァン！

　強化ガラスが粉砕され、破片と共にヴァイスの体が虚空へ踊り出る。

　ここは地上500メートル。

「待て、てめ……ッ！」

　ショウが叫んで窓辺へ駆け寄る。

　眼下を見下ろすと、ヴァイスは建物の外壁にあるメンテナンス用足場に、片手でぶら下がっていた。

　チタン製の腕力と骨格が、落下の衝撃に耐えたのだ。

　彼は足場に飛び移り、器用に下層へ降りていく。

　ヴァイスは一度だけ振り返り、二人を見上げた。

　風に煽られる髪。血に濡れた顔には、おぞましい執念が張り付いている。

「これで勝ったと思うなよ、カーバンクル！　私は諦めない！　必ず、必ず君を迎えに来る！」

　呪詛のような叫びが、ビル風に乗って届いた。

「私は人類の希望だ！　終わりではない、ここからが本当の始まりだ！」

　ヴァイスは足場を駆け下り、下層階の窓を破って姿を消した。

　カーバンクルは風に吹かれながら、その消失点を見つめていた。

　ショウが隣に立つ。

「追うか？」

　彼女は頷いた。

「うん。依頼は終わってない」

　振り返り、コバヤカワの亡骸を見る。

「コバヤカワは私に託した。ヴァイスを止めろって」

　カーバンクルは拳を固く握りしめた。

「404号室の始末屋として、必ずケリをつける」

「……ああ。そうだな」

　ショウも壊れかけた義手を見つめ、口元を歪めた。

「仲間を殺された借りは、きっちり耳揃えて返さなきゃな」

　二人は頷き合い、背を向けた。

　執務室を出ていく足音が、遠ざかる。

　残されたのは、コバヤカワの遺体だけ。

　窓から吹き込む風が、彼の髪を優しく撫でていた。

　コバヤカワ・タクミ。享年29歳。

　父の正義を継ぎ、法と市民を守ろうとした男。

　彼の鼓動は止まった。

　だが彼が灯した正義の火は、まだ消えてはいなかった。

■

　ヴァイスは、よろめきながら市庁舎の地上エントランスを抜けた。

　非常階段を降りる間、何度壁に血反吐をぶちまけたか分からない。

　内臓が焼け付くように熱い。

　視界はノイズ交じりで、耳鳴りが警告音のように鳴り続けている。

　それでも、彼の足は止まらなかった。

　自動ドアが開くと、セントラル区の洗練された街路が広がっていた。

　だが、いつもの優雅な光景ではない。

　そこには、黒い波があった。

「おいおい、マジかよ……」

「なんなんだこの映像は！」

「出てこい、市長！　説明しろよ！」

　群衆。

　数千人の市民が、市庁舎前広場を埋め尽くしていた。

　彼らは一様に携帯端末を掲げ、先ほどのライブ配信の録画を貪るように見つめている。

　ヴァイスの告白、人体実験、新人類計画。

　再生されるたびに、彼への嫌悪と恐怖が伝染していく。

　ヴァイスが血まみれのスーツで現れたのを、最前列の男が見つけた。

「おい、あれ……市長だぞ！？」

　数千の視線が、一斉に彼を刺した。

　かつての威厳は見る影もない。血と脂汗に汚れ、青白い顔をした死に損ない。それが今の彼だった。

　ざわめきが波紋のように広がる。

「本当に……あの人が……」

「悪魔だ」「人殺し！」「説明しろ！！」

「……どけ……」

　ヴァイスは彼らを無視し、人混みをかき分けて進もうとした。

　だが、市民たちが壁となって立ちはだかった。

「待てよ！　どこへ行く気だ！」

「逃げるのか！　警察を呼べ！」

　一人の若い男が、ヴァイスの鼻先にスマートフォンのカメラを突きつけた。

「おい市長！　よくも俺たちを騙してくれたな！　子供を実験台にして……恥ずかしくないのかよ！」

　男の背後には、同じように端末を構えた群衆がいる。

　彼らは安全圏から石を投げ、その様子を拡散しようとする傍観者だった。

「今、全ネットに流してるんだぞ！　何か言ってみろよ！」

　ヴァイスは立ち止まり、若い男を見下ろした。

　その瞳には、侮蔑を超えた昏い怒りが燃え始めていた。

「……ライセンスもないのに記者気取りか？」

　地を這うような低い声。

　若い男は一瞬ひるんだが、背後の群衆の視線に後押しされて虚勢を張った。

「ライセンス？　俺は市民だ！　納税者だ！　知る権利があるんだよ！　あんたには説明責任が――」

「黙れ」

　ヴァイスが一歩踏み出すと、殺気に圧された周囲が少しだけ引いた。

「説明など無意味だ。お前のような蒙昧な輩に、私の崇高な理想が理解できるはずがない」

　若い男は顔を真っ赤にして叫んだ。

「蒙昧だと！？　あんたこそ何様だ！　犯罪者のくせに！」

「お前たちは何も分かっていなァい！」

　ヴァイスは血を吐きながら咆哮した。

「私は人類を救おうとしたのだ！　お前たちのような、食って寝て垂れ流し、匿名という安全圏で文句を言うだけの無知な家畜を救うために！　それを……！」

　群衆からブーイングが爆発する。

「ふざけるな！」「言い訳するな！」「死ね、クソ野郎！」

　若い男はさらにカメラを近づけ、ヴァイスの顔をドアップで映した。

「今の発言、全部拡散してやるからな！　ネットの炎上からは逃げられないぞ！　あんたはもう社会的に終わりだ！」

　……その瞬間、ヴァイスの中で理性が焼き切れた。

「――だがここは、匿名の場ではなァァい！！」

　ドゴォッ！！

　ヴァイスの拳が閃いた。

　チタンの拳骨が、若い男の顔面を真正面から打ち抜く。

　鼻が陥没し、頭蓋骨が砕ける不快な音。

「グベッ――」

　男の身体が後方へ吹き飛び、地面に叩きつけられた。

　ピクリとも動かない。頭部から広がる血だまりが、敷石の目地を染めていく。

　静寂。

　数千人の群衆が、凍り付いたように沈黙した。

　市長が、市民を殺した。

　目の前で。

　カメラの前で。

　自分たちと同じ「安全圏」にいた人間を。

「ひっ……」

　誰かの悲鳴がスイッチだった。

　パニックが炸裂する。

「ぎゃあああああああっ！」

「逃げろ！」

「殺されるぞ！」

　群衆は蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。誰もヴァイスを取り押さえようとはしない。

　ヴァイスは動かなくなった男を見下ろし、血に濡れた拳を眺めた。

「愚民め……」

　彼は吐き捨てるように言った。

「大勢いれば安全だとでも思ったか？　現実には常に死が隣にいる。お前たちはそれを忘れている」

　遠くからサイレンの音が近づいてくる。

　ヴァイスはよろめきながら、裏路地へと走り出した。

　背後では、遠巻きにした市民たちが罵声を浴びせている。

「ひ、人殺し！」

「逃げるな！」

「誰か捕まえろ！」

　だが、誰一人として追いかけてはこない。

　彼らはただ吠えるだけの羊だ。彼はそれを嫌というほど理解していた。

　ヴァイスは路地の闇に消えていく。

　セントラル区の清潔な舗道に、点々と続く血の足跡を残して。

　ネオ・アルカディア市長、マーカス・ヴァイス。

　彼は今、全ての地位と名誉を失い、追われる身となった。

　彼の築き上げた虚飾の塔は崩壊した。

　だが、彼の狂気はまだ死んでいない。

（終わりじゃない）

　脳内には戦闘データがある。

　ネオ・テック社には研究のバックアップがある。

　他都市との秘密協定もある。

（まだ何も終わりではない！！）

　逃げ延びれば、まだ再起できる。

　ヴァイスは暗闇の中を走り続けた。

　内臓の激痛に耐え、血反吐を飲み込みながら。

　人類の救世主として。

　いや――ただの殺戮者として。

コバヤカワくん、ぶっちゃけプロット段階には影も形もなくて「12体の敵のうち1体倒したな…次から2人1組にするか」「でもなんかそれだと一人余るよな、どうしよ」「なんか単独行動でハブられてるやつでも出すか」と急に湧いたキャラなんですが、今となっては大変愛着深かったです…………