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【依頼人】正義の継承

　ヴァイスは、ゆっくりと顔を上げた。

　その表情にあったのは――恐怖でも、動揺でもない。

　あまりに冷たく、粘着質な嘲笑だった。

「ふふ……ははは」

「……！？」

「はっはっ、ははははは！」

　乾いた笑い声が、執務室の空気を震わせる。

　彼は流れ続ける市民の罵詈雑言を見つめながら、楽しそうに肩を揺すった。

「なるほど、これが君の切り札かコバヤカワ刑事」

「何が……おかしい……！？」

「いや、見事だ。私の言葉を全市民に届け、私の計画を白日の下に晒した。実に見事な手腕だよ」

　彼はパン、と一度だけ手を叩き、次の瞬間にデスクの通信スイッチを切った。

　ホログラムが消滅し、コメントの奔流が遮断される。

「――で？　それがどうした」

「……！？」

　ヴァイスは三人を見回した。

　その瞳には、狂人の濁りのない確信が宿っている。

「それで何が変わる？」

「……何？」

　コバヤカワが眉を顰める。

「市民が怒っている？　当然だ。彼らは真実の価値を理解できない愚民だ。目の前の感情だけで動く、思考停止した家畜の群れだ」

　彼の声には、同情すら混じっていた。

「だが、衆愚というものは面白い。結果さえ与えれば、昨日の悪魔を今日の神として崇める。今は私を罵るだろう。だが10年後、私が外界を制圧し、この閉鎖空間から人類を解放した時――彼らは私を何と呼ぶと思う？」

　彼は窓の外、ドームの天井を指差した。

「『人類を救った偉大な指導者』だ。歴史書にはそう刻まれる」

「寝言を言うな。お前は今ここで逮捕され、裁かれるんだ」

「君は視野が狭いな」

　ヴァイスはデスクから一冊のファイルを放り投げた。

　床に落ちて開いた書類には、『ニュー・エデン』『ユーロドーム』『シャングリラ』といった他都市の印章が並んでいる。

「新人類計画は、私一人の妄想ではない。世界規模の生存戦略だ。他の都市の指導者たちは、すでに私を支持している」

　彼は歪んだ笑みを浮かべた。

「ネオ・アルカディアの民意など、取るに足らないノイズだ。この都市の住人が私を拒絶するなら、私は他の都市へ拠点を移すだけのこと。私は人類という『種』の救世主であって、800万人の愚民のご機嫌取りではないんだよ」

　コバヤカワの顔が怒りで歪む。

「お前……自分が何を言っているか、分かっているのか……！」

「事実だ。選ばれた人間だけが、正しい選択を行えるのだよ」

　ヴァイスは一歩、コバヤカワに近づいた。

　その表情から急激に温度が消え失せる。

　嘲笑から、底冷えする憤怒へと。

「それはそれとして――私をコケにしてくれた罪は、相応に償ってもらう」

　突如、ヴァイスの拳が閃いた。

　狙いはコバヤカワの顔面ではなく、胸元。

　ガシャッ！

　咄嗟に身を捻ったが、間に合わない。

　チタン合金の拳が胸ポケットを直撃し、中のボディカメラごと肋骨を打ち砕いた。

　破壊された電子部品が床に散らばる。

「がぁっ……！」

　衝撃でコバヤカワがたたらを踏む。配信が途絶えた。

　ヴァイスは粉々になったカメラを踏みつけ、冷ややかに告げた。

「これでショーは終わりだ。さて、続きを始めようか」

　間髪入れずに放たれた右ストレートが、コバヤカワの顔面を捉えた。

　硬質なハンマーで殴られたような、ドッ、という音が響く。

　頬骨が砕け、鼻が潰れる感触。

「ぐあああっ……！！」

　コバヤカワの体が数メートル吹き飛び、床に叩きつけられた。

　口から大量の血が溢れ出す。

「コバヤカワ！」

　ショウが叫んで飛び出そうとするが、ガーディアンのガトリングガンが唸りを上げて行く手を塞ぐ。

　カーバンクルも動けずにいる。

　ヴァイスは、虫の息のコバヤカワに歩み寄った。

「私の計画を否定したな。私の高潔な理想を、下劣な見世物にしてくれたな」

　彼は倒れたコバヤカワの髪を掴み、無理やり上体を起こさせた。

「愚かな男だ。父親と同じで、身の程を知らない！」

　ドガッ。

　無防備な顔面に、チタンの拳がめり込む。

　歯が砕け飛び、顎が歪む。

「が……は……っ」

「やめろ……！　やめろっ！」

　ショウの絶叫も届かない。

　ヴァイスは無表情に、機械的に殴り続けた。

　三発、四発、五発。

　コバヤカワの顔は原型を留めないほどに腫れ上がり、意識は闇に沈みかけている。

　だが、彼の手は動いた。

　震える指先が、腰のホルスターへ伸びる。

　父の形見。.357マグナム。

　それだけが、彼の正義の最後の拠り所だった。

「まだ抵抗するか」

　ヴァイスは呆れたように吐き捨て、その手首を万力のような力で掴み上げた。

「ウグ……！」

「離せ」

　ギリギリと骨が軋む。だが、コバヤカワは離さない。

　指の骨が折れようとも、これだけは手放せない。

「しぶとい男だ」

　ヴァイスは苛立ち、コバヤカワの腹部に膝蹴りを叩き込んだ。

　ドズッ！

　肉を通り越し、内臓を直接破壊するような重い音。

　肝臓が破裂し、腹腔内で大量出血が起きる致命的な一撃。

「ごぱぁっ……！」

　コバヤカワの口から、どす黒い血塊が吐き出された。

　それでも、彼は銃を握りしめている。

　ヴァイスは眉をひそめ、さらに脇腹へ膝を突き刺した。

　メキメキと、残っていた肋骨がすべて砕ける音。

　肺に骨片が刺さり、呼吸音が湿った喘鳴に変わる。

　コバヤカワの身体から力が抜けた。

　もはや、生きているのが不思議な状態だ。

　ヴァイスは彼をゴミのように投げ捨てた。

「いやぁ、たまには運動も悪くないね。……では、死ね」

　彼は動かなくなったコバヤカワの頭を踏み潰そうと、足を上げた。

　その瞬間――

　赤い影が走った。

　カーバンクルだ。

　ガーディアンの射線上に飛び込み、弾丸が肩を掠めるのも構わずに跳躍する。

　痛みなど計算に入れていない。

　彼女の視線は一点、ヴァイスの左手に握られたリモコンだけに注がれていた。

「なッ……！？」

　ヴァイスが反応するより速く、彼女は空中でリモコンを奪い取った。

　着地と同時に、全力で床へ叩きつける。

　ガシャン！

　プラスチックの破片が飛び散り、電子回路が砕け散る。

　その瞬間、四体のガーディアンが糸の切れた人形のように停止した。

　静寂。

　そして、爆発的な殺気が部屋を満たす。

「よくも……コバヤカワを……！」

　ショウが吠え、義手のブレードを展開して停止したロボットを一刀両断にした。

　硬質のパーツが飛び散り、ロボットが崩れ落ちる。

　静寂が戻った執務室に、湿った呼吸音が響く。

「……カーバン、クル」

　床の血だまりの中から、かすれた声が呼んだ。

　カーバンクルは振り返る。コバヤカワが、砕けた顔をわずかに上げ、彼女を見つめていた。

　全身の骨が折れ、内臓が破裂していても、彼の右手だけは辛うじて生きていた。

　銀色に輝く.357マグナムを、死んでも離すまいと握りしめている。

「……こっち、へ」

　カーバンクルは一瞬躊躇したあとで駆け寄った。

　ショウがヴァイスを牽制し、彼女の背中を守る。

　コバヤカワは震える手で、リボルバーのグリップをカーバンクルの方へ向けた。

　父の形見。コバヤカワ家の誇り。彼の魂そのもの。

「これを……、使え……」

　カーバンクルは目を見開いた。

　それは彼にとって、命よりも大切なものではなかったのだろうか。

「俺、では……もう、撃てない……」

　コバヤカワは血の泡を吐きながら、絞り出すように告げた。

「だから……俺から、お前に……依頼、だ」

　彼の瞳から、死の淵にあっても消えない光が放たれる。

「ヴァイスを……止めてくれ。この街と、父さんの正義を……守ってくれ……」

　カーバンクルは無言で、血に濡れたリボルバーを受け取った。

　ずしりと重い。

　それは単なる金属の質量ではない。

　二代にわたる刑事の執念と、託された希望の重さだ。

「……分かった」

　彼女はリボルバーのシリンダーを確認し、カチリと戻した。

　その所作には、迷いも躊躇いもない。

「依頼、引き受けた」

　コバヤカワは安堵したように息を吐き、微笑んだ。

　血まみれで、原形を留めない顔だったが、その表情は憑き物が落ちたように穏やかだった。

「……頼んだ……ぞ……」

　彼はそのまま、ゆっくりと床に崩れ落ちた。

　動かなくなった背中に、カーバンクルは一瞬だけ視線を落とし――そして立ち上がった。

　両手でマグナムを構える。

　その赤い瞳が、冷徹な殺意と熱い意志を宿して、ヴァイスを射抜く。

　ショウが義手のブレードを甲高い音で展開し、彼女の隣に並んだ。

「行くぞ、カーバンクル」

「うん」

「くだらないな……仲間ごっこは似合わないぞ、No.021……！」

　二人の影が重なる。

　対するは、チタンの骨を持つ怪物。

　最後の戦いが幕を開けた。

ここに来て依頼人タグである