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【404】逆転の一手

　――現在。市長執務室。

　ヴァイスの話が終わり、重苦しい沈黙が部屋を満たす。

「……理解できたかな？　君が何のために生まれ、誰によって作られたのかを」

　カーバンクルは沈黙したまま、赤い瞳で創造主を見返していた。

　ショウは義手をきしませ、コバヤカワはトリガーに指をかける。一触即発の空気。

　ヴァイスは嘆くように窓の外を見た。

「あの日、君が派手に暴れ回ってくれたおかげで、研究データは施設の崩壊と共に消滅した。……だが、唯一のバックアップが残っている。君の身体の中だけにね」

　彼は振り返り、狂信者の目を向けた。

「私は本気で人類を救おうとしている」

　ヴァイスはデスクを叩き、力説する。

「このドーム都市はもはや限界だ。資源枯渇、遺伝子プールの劣化、出生率の低下。100年以内に我々は滅びる。これは悲観論ではなく、確定した統計データだ。外に出る以外に道はない！」

　彼は両手を広げ、演説するように続けた。

「君のデータを用いた、超人兵士1000体による開拓部隊。彼らが新たな生存圏を築き、種を存続させるのだ」

　ヴァイスは一歩、また一歩とカーバンクルへ歩み寄る。

「その『イヴ』こそが君だ、No.021。君は成功例だ。たった一人で軍隊を壊滅させる力を持つ、進化した人類の雛形なのだ」

　彼は恭しく手を差し出した。

「戻ってきなさい。今度こそ完璧な制御システムを用意してある。君は苦しむことなく、ただ命令に従えばいい。人類を救う英雄になれるんだ」

　甘美な誘惑。世界を救う鍵としての役割。

　――しかし。

「興味ない」

　カーバンクルの声は、氷のように冷たく、明瞭だった。

　ヴァイスの笑顔が凍りつく。

「……何？」

「人類とか、進化とか、どうでもいい」

　彼女はヴァイスの手を無視し、真っ直ぐに彼の目を見た。

　かつてのような空虚な瞳ではない。そこには確固たる意志の炎が灯っていた。

「私はNo.021じゃない。404号室の始末屋、カーバンクル。依頼を受けて悪人を始末する。それだけ」

　ショウが一歩前に出る。

「聞いたろ。コイツはお前の備品じゃねぇ」

「ヴァイス、お前は父を殺した。その罪、法で償ってもらう！」

　コバヤカワがマグナムを突きつける。

　ヴァイスは三人を見回し、深く、芝居がかった溜息をついた。

「……残念だ。実に残念だよ」

　差し出していた手が、ゆっくりと下ろされる。

「親心というものは、なかなか通じないものだな。君なら、私の理想を理解してくれると期待していたのだが」

　彼は首を鳴らし、怜悧な目を向けた。

「ならば仕方がない。教育的指導が必要なようだ」

　殺気が膨れ上がる。

　カーバンクルは即座に踏み込んだ。

　爆発的な加速。

　一瞬で間合いを詰め、ヴァイスの顎へ掌底を打ち込む。

　脳を揺らし、意識を刈り取る必殺の一撃。

　ガィィィン！

　……だが衝撃の瞬間、鈍い音ではなく、硬質な金属音が響いた。

　ヴァイスの頭部はわずかに揺れただけ。彼は無傷で、不気味に微笑んでいる。

「残念だったね」

「……！？」

　カーバンクルが目を見開いてバックステップする。手応えがおかしい。人間を攻撃した際の手応えではなかった。

「君の打撃は素晴らしい。的確に急所を捉えている。だが――チタン合金の頭蓋骨を砕くには、出力が足りないな」

「は……チタンだと？」

　ショウが驚愕する中、ヴァイスは悠然と上着を脱ぎ捨てた。

　シャツのボタンを外すと、その胸には無数の醜い手術痕が刻まれていた。

「7年前、君を逃してから私は考えた。君という最高傑作を制圧するには、どうすればいいか」

　彼は自らの胸板を拳で叩いた。

　カン、と高い音が鳴る。

「答えは単純だ。人間をやめればいい」

　ヴァイスは恍惚とした表情で笑う。

「頭蓋骨、脊椎、肋骨、四肢。全身の骨格をすべて医療用チタン合金に置換した。内臓を守る装甲も埋め込んである。今の私は、人型の戦車だ」

「全身骨格の置換……！？　正気かよ」

　ショウが呻く。それは自殺行為にも等しい大手術だ。この男の執念は狂気の域に達している。

　カーバンクルは再び動いた。

　肋骨への蹴り、関節への関節技、喉への手刀。

　流れるような連撃。だが、すべてが金属の壁に弾かれる。

「無駄だ。関節を極めようとしても、ジョイントの強度が勝る。打撃は通じない」

　ヴァイスは防御すらせず、攻撃を受け続けた。

　圧倒的な質量と硬度。彼は歩く要塞だった。

「どうする？　降伏したまえ。私は君を壊したくはない」

　ヴァイスが一歩踏み出す。

　その瞬間、カーバンクルの視線が床に落ちた。

　先ほどの乱闘でヴァイスが落とした、銀色のネクタイピン。

「……っ！」

　彼女は爪先でそれを蹴り上げた。

　宙を舞うピンを空中で掴み取り、全力で投擲する。

　ヒュッ！

　銀閃が走る。狙いは唯一の生身――眼球だ。

「！」

　ヴァイスが咄嗟に顔を背けた。

　ピンは頬を切り裂き、背後の壁に突き刺さった。

「……なるほど」

　ヴァイスは頬に滲んだ血を指で拭い、感心したように頷いた。

「即座に唯一の弱点を見抜き、ありあわせの道具で狙撃する。やはり君は優秀だ。私の最高傑作に相応しい」

　だが、その双眸から笑みが消える。

「だが、お遊びはここまでだ」

　彼はデスクの引き出しから、黒いリモコンを取り出した。

「本当のゲームを始めようか」

　ボタンが押される。

　重厚な駆動音と共に、執務室の壁が四方へ開いた。

　闇の中から姿を現したのは、四体の鋼鉄の兵士。

　身長2メートルの黒色装甲。

　胸部で明滅する深紅のモノアイ。

　その両腕には、軍用仕様のガトリングガンが直結されている。

「これが私の保険だ」

　ヴァイスは勝ち誇ったように告げた。

「完全自律型戦闘ドロイド『ガーディアン』。スタンドアローンで稼働し、外部ネットワークとは物理的に遮断されている」

　ショウが即座に義手の接続ジャックを展開するが、舌打ちと共に戻した。

「……マジかよ。信号が一切ねぇ。本当にオフラインだ」

　ハッキング不能。電子的な裏口が存在しない、純粋な暴力装置。

　四体のドロイドが一斉に腕を上げ、銃身が回転を始める。

　無機質な殺意のレーザーサイトが、三人の胸板に赤い点を焼き付けた。

　一斉射撃されれば、蜂の巣どころか肉片も残らない。

「さあ、もう一度だけ問おう」

　ヴァイスは氷のような声で言った。

「カーバンクル。私の元へ戻るか？」

　カーバンクルは沈黙したまま周囲を観察する。

　脳内のゴーストたちが、高速でシミュレーションを繰り返す。

　――突破不能。

　――生存確率はゼロに近い。

　――全滅必至。

「拒否すれば、まずその二人をミンチにする。そして君は四肢を破壊してでも連れ帰る。結果は同じだ」

　コバヤカワはマグナムを構えたままだが、冷や汗が頬を伝う。

　一発撃つ間に、百発の銃弾が返ってくるだろう。攻撃は無意味だ。

　ショウもブレードを構えるが、間合いが遠すぎる。

　詰みだ。

　ヴァイスは残酷な笑みを深める。

「10秒やろう。賢明な選択をしたまえ」

　10、9、8……。

　死へのカウントダウンが始まる。

　7、6、5……。

　カーバンクルは仲間を見た。

　ショウもコバヤカワも、まだ目を死なせていない。だが手札がないのも事実だ。

（どうしよう……）

　4、3、2……。

「待て！」

　凛とした声が、カウントを遮った。

　コバヤカワだった。

　ヴァイスが眉をひそめる。

「何だ？　命乞いか？」

「いや、お前に見せておきたいものがある」

　コバヤカワはゆっくりと、左手を胸ポケットへ伸ばした。

「妙な真似をすれば即座にハチの巣だぞ」

　ヴァイスの警告を無視し、コバヤカワは指先で摘まんだ小さな物体を取り出した。

　親指大の、黒いキューブ。

「……なんだ、それは」

「警察官の必需品だよ。ボディカメラだ」

　コバヤカワはそれをヴァイスに見せつけるように掲げた。

「お前がペラペラと語ってくれた狂気の計画、父殺しの示唆、人体実験の過去……すべて、こいつが記録している」

　ヴァイスは鼻で笑った。

「だからどうした？　ここで君たちが死ねば、そのデータも瓦礫の下だ。死人の告発など、誰も信じない」

　コバヤカワは口角を吊り上げた。

「ああ、死人の言葉ならな。だが――」

　彼はカメラの側面にある、小さく点滅するLEDを指差した。

　録画中を示す赤ではない。

　通信中を示す、青色。

「こいつはライブ配信機能付きでね」

「……何？」

「俺がここに入った瞬間から、ずっと垂れ流しだ。ネオ・アルカディア全域の公共ネットワークにな」

　ヴァイスの表情が凍り付いた。

　コバヤカワは追い打ちをかけるように言った。

「今、この瞬間の視聴者数を知りたいか？」

　ヴァイスは震える手でデスクのコンソールを叩いた。

　ホログラムが展開され、現在のネットワークトラフィックが表示される。

　そこには、信じがたい数字が躍っていた。

　同時接続数：3,420,000人。

　グラフは垂直に跳ね上がり、画面の右側ではコメントの奔流が滝のように流れている。

『嘘だろ、市長が？』

『子供を実験台にって……悪魔かよ』

『38人も殺したって言ったぞ？』

『前市長を殺したのもコイツなのか！？』

『許せない』『人殺し』『出ていけ！！』

　数百万の怒り、驚愕、憎悪。

　ドーム都市の全市民が、ヴァイスの罪をリアルタイムで目撃していた。

「……馬鹿な……」

　ヴァイスはデスクに手をついた。

　コバヤカワは銃を下ろさず、静かに、しかし断罪するように告げた。

「お前は民主主義を侮ったな、ヴァイス」

　その声には、亡き父の面影があった。

「いくら金を積み、チタンの骨で身を固めても、800万人の視線からは逃げられない。お前は今、この都市すべての敵になったんだ」

　ショウもニヤリと笑った。

「ご愁傷様。お前の大好きな『新人類計画』も、これでおしまいだ」

　カーバンクルは無言で、地に落ちた偶像を見つめる。

　コバヤカワは一歩踏み出した。

「お前は歴史に名を残したかったそうだな。『救世主』として」

　彼は冷徹に言い放つ。

「安心しろ、名は残るさ。ただし『史上最悪の独裁者』としてな」

　ヴァイスは、ホログラムの光の中で立ち尽くしていた。

　流れ続けるコメントの雨。

　増え続ける視聴者数。

　350万、360万、400万……。

　ネオ・アルカディアのほぼ全住民が彼を見ている。

　軽蔑と、怒りの眼差しで。

「さあ、ヴァイス。選べ」

　コバヤカワはマグナムの撃鉄を起こした。

　カチリ、という音が、静寂に響き渡る。

「大人しく投降して法の裁きを受けるか。それとも、このまま抵抗して、全市民の目の前で『惨めな悪党』になるのか」

　四体のドロイドはまだ沈黙を守っている。

　ヴァイスの指がリモコンの上に添えられていた。

　彼のプライドが、理性と狂気の狭間で軋んでいる。

　ホログラムには、なおも市民たちの叫びが溢れていた。

『投降しろ！』

『人殺し！』

『地獄へ落ちろ！』

　ヴァイスは、ゆっくりと顔を上げた。

　その表情に浮かんでいたのは――

どんな顔しとんねやろ