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【404】父と息子

　――それは、26年前の記憶。

　まだ三歳だったコバヤカワ・タクミの視界には、父の大きな手と、その手にある輝くものが映っていた。

「タクミ、これを見なさい」

　父が見せてくれたのは重厚な金属製のバッジ。

　ネオ・アルカディア警察の紋章が、幼い瞳に反射していた。

「これはなに、お父さん？」

「警察官の証だ」

　父は優しく、けれど厳かに微笑んだ。

「このバッジを持つ者は、人々を守る責任がある」

「せきにん……？」

「そうだ。このバッジは権力ではない。責任なんだ」

　幼いタクミには、その言葉の意味など分からなかった。

　ただ父の真剣な眼差しだけが、心に深く刻まれていた。

■

　それから20年。

　コバヤカワは警察学校を卒業し、23歳で任官した。

「おめでとう、タクミ」

　父は自分の古いバッジを外し、タクミの掌に乗せた。

「これを、お前に」

「父さん……でも、これは」

「私は市長になった。もう、このバッジは必要ない」

　父は窓の外、ネオン煌めく街を見下ろした。

「この街は腐敗している。企業が法を買い、正義は売りに出されている。……だが、私は諦めない。市長としてこの街を変えてみせる」

　父の横顔は3歳の時に見た時よりも遥かに険しく、そして力強かった。

「お前は警察官として、現場で人々を守れ。私たち二人で、この街を少しでもマシにするんだ」

「ああ。……約束するよ」

　コバヤカワはバッジを握りしめた。その冷たい金属の重みが、父との誓いの重さだった。

■

　3年後。

　コバヤカワは刑事となり、父は市長として改革を進めていた。

　だが、ある夜の電話が全てを変えた。

『タクミ、話がある』

　受話器越しの父の声は、聞いたことがないほど低く震えていた。

『ノース区の事故のことだ。25年前のあれは、ただの放射能漏れではない』

「どういうことですか？」

『何かもっと……恐ろしいことが隠されている。私は調査を始めたが、妨害を受けている。誰かが、必死に真実を隠そうとしているんだ』

　父の焦燥が伝わってくる。

『気をつけろ、タクミ。この街で真実を追うことは、死を意味する』

　――その警告は、すぐに現実となった。

　2週間後、メディアが一斉に牙を剥いたのだ。

『前市長に汚職疑惑！』

『巨額横領の証拠発覚！』

　連日のバッシング。捏造された証拠。

　コバヤカワは父の無実を信じていたが、世論の奔流は止められなかった。

　一ヶ月後、父は失脚し自宅に軟禁された。

「すまないな、タクミ。お前に恥をかかせた」

　久しぶりに会った父は、別人のように老け込んでいた。

　白髪が増え、頬はこけ、あの力強かった背中は小さくなっていた。

「そんなことない！　父さんは無実だ。俺が必ず証明する！」

「ありがとう。……だが、お前は気をつけろ」

　父は引き出しから、一丁のリボルバーを取り出した。

　.357マグナム。父が刑事時代に使っていた愛銃だ。

「これを、お前に」

「父さん、それは……」

「私の形見だ。これで、人々を守れ」

「形見だなんて、縁起でもないことを言うな！」

「はは、そうだな……」

　父は寂しげに笑い、窓の外を見た。

「私は、正しいことをした。それだけは、忘れないでくれ」

　――それが、最後の会話だった。

　三日後、父は死んだ。

　自宅の書斎で、首を吊って。

　発見したのはタクミだった。

　揺れる父の足元には、遺書が落ちていた。

　『私は汚職を犯した。市民に謝罪する』と書かれた紙切れ。

　だがタクミは知っていた。それは父の筆跡ではない。父の言葉ではない。

　しかし警察は、検視官は、メディアは、それを「自殺」として処理した。

　タクミは泣き叫び、父の冷たい体を抱きしめることしかできなかった。

■

「……はっ」

　現在。

　コバヤカワは、父の形見であるリボルバーを握りしめて覚醒した。

（……さすがに疲労がひどい。眠ってしまっていたか）

　29歳になった今も、あの日の無力感は消えていない。

　父の名誉を取り戻すため、感情を殺し、組織に従い、ヴァイス市長の犬として働いてきた。

『君のお父さんが無実であったことを、私は一番よく知っている』

『私が市長になった暁には、必ずそれを証明してみせる』

　――そう語るヴァイスの言葉を信じてしまったのだ。

　嘘をついているようにはとても見えなかった。彼は本気で、父の無実を信じているのだと。

（……そりゃあそうだ。知っていたんだからな。父が無実だって、誰よりも）

　真実はあまりにも残酷だった。

　父を殺したのは、他ならぬヴァイスだった。

　そして自分は3年間、父の仇に尻尾を振っていたのだ。

「……ッ！」

　コバヤカワは嗚咽を漏らし、床を殴りつけた。

　悔しさが、情けなさが、内臓を食い荒らすようだ。

「コバヤカワ……大丈夫？」

　カーバンクルの小さな手が、彼の震える肩に触れた。

　コバヤカワは顔を上げた。涙で滲んだ視界に、少女の赤い瞳が映る。

「あ……あぁ。問題ない」

「うっし。そんじゃあ、作戦会議始めるぞ」

　ショウが義手同士を打ち合わせ、硬質な音を鳴らす。

　夜明け前の診療所には、他にも奇妙な音が響いていた。

「うぅ……ぁ……ぁぁ」

「ぎぃぃ……っ！　ごぉえっ」

　治療室から漏れ聞こえる、サムとエリックの嗚咽と嘔吐音。

　そして延々と再生される暴力映像のノイズ。

　待合室の三人は、そのBGMを背に作戦会議を開始した。

「さて」

　ショウが端末を操作し、ホログラムリストを表示させる。

「残るターゲットは一人。リサだ。情報分析官兼ハッカー」

「うん。あと一人……」

「やったな。12人中11人を撃破だ。リーチがかかったぜ！」

　ショウは満足げに笑い、伸びをした。

「リサを倒せば、いよいよラスボスの登場ってわけだ」

「……ショウ、それにカーバンクルも」

　コバヤカワが呆れたように溜息をついた。

「これはゲームじゃないんだぞ」

「は？」

「……？」

「12人倒せば自動的にヴァイス市長への扉が開くわけがないだろう。彼はこの街の支配者だ。部下が全滅したからといって、ノコノコと俺たちの前に現れると思うか？」

　ショウは口を半開きにして固まった。

　カーバンクルも、表情はほとんど変わらないが硬直している。

「え……いや、だって、普通そういう流れだろ？」

「RPGじゃないんだぞ。12人いなくなったら増援して終わりだ」

　コバヤカワは窓の外に目をやった。

　イースト区の煤けた空が白み始めている。人工太陽の光が、工場の煙突を赤く染めていた。

「ヴァイスに会うにはアポイントが必要だ」

「アポって……市長にかよ。俺たち指名手配犯だぞ？」

「だからこそだ」

　コバヤカワは懐から警察用の通信端末を取り出した。

「俺には市長への緊急直通回線がある。幻獣狩りメンバーに支給されていたものだ」

「……もうあなたの裏切りはバレてるんじゃない？」

　カーバンクルが不安そうに呟く。

「ああ、当然だ。逆探知されてミサイルが飛んでくるかもしれない」

　コバヤカワは自嘲気味に笑った。

「だが、他に手はない。こちらから仕掛けるべきだ」

「……わかった。やってみよう」

「おいおい、知らねえぜ……？」

　彼は端末のスイッチを入れた。

　呼び出し音が鳴る。一回、二回、三回。

　永遠にも思える沈黙の後、スピーカーからノイズ混じりの声が流れた。

『やあ、コバヤカワ君。早起きだね』

　ヴァイス市長の声。

　穏やかで、知的で、そして底知れなく不気味な声。

「ヴァイス市長。単刀直入に言います。会って、あなたと話がしたい」

『ふむ。随分と唐突な申し出だ。……もっとも、君たちの状況を考えれば妥当な判断かな』

　ヴァイスは含み笑いをした。

『私の可愛い部下たちが、随分とお世話になったようだね。E班まで壊滅させるとは、予想以上の戦果だ』

　全て知っている。

　この男は、安全な高みからこの殺し合いを観劇していたのだ。

『それで？　私に会ってどうするつもりだね？　命乞いか？　それとも復讐か？』

「取引です」

　コバヤカワはカーバンクルを見た。少女は静かに頷く。

「カーバンクルを連れて行きます。彼女はあなたに会いたがっている」

『ほう！』

　ヴァイスの声が弾んだ。

『それは素晴らしい。彼女はそこにいるのかね？』

「いるよ」

　カーバンクルが端末に向かって答えた。

『おお……カーバンクル。七年ぶりかな？　声を聞けて嬉しいよ』

　それはまるで愛しい孫娘に語りかけるような口調だった。

『君は私の最高傑作だ。ずっと会いたいと思っていた』

「私も」

　カーバンクルの赤い瞳が、冷たく燃える。

「あなたに会いたい」

『結構。では、今日の午後2時。セントラル区の市庁舎、最上階の私のオフィスへ来たまえ』

　あまりにもあっさりとした承諾に、ショウが眉をひそめる。

「おい、罠じゃねえのか？」

『罠？　心外だな』

　ヴァイスは笑った。

『私はただ、君たちと話がしたいだけだ。これからの未来についてね』

「未来……？」

『ああ。君たちは私の計画を知る権利がある。そして、選択する権利もね』

　意味深な言葉を残し、通話は切れた。

　電子音が途切れた後も、ヴァイスの粘着質な声が耳に残っているようだった。

「……行くのか？」

　ショウが尋ねる。

「行くしかないだろう。これが唯一の道だ」

　コバヤカワは端末をポケットにしまった。

　カーバンクルは窓辺に立ち、昇り始めた人工太陽を見つめていた。

「行こう。ヴァイスと話して、終わらせる」

　その小さな背中は一人の戦士として、彼女は最後の戦場へ向かう覚悟を決めていた。

　治療室からは、まだ男たちの絶叫が続いている。

　夜が明けた。

　だが、本当の戦いはこれからだ。

きったねぇ治療室を掃除するのはレイチェル先生なんですけど