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【依頼人】知ってはいけない快楽

「研究のためよ……」

　エリナは自分に言い聞かせた。

　プルースト・バーの扉を開けるのは、これで三度目だった。

　レイラを伴わず、一人で。

　ヴィットは彼女を見るなり、既に顔なじみとなった常連客を迎えるように微笑んだ。

「エリナさん、今夜はどのような記憶を体験されますか？」

「何か……新しいものをちょうだい。冒険的な」

　最初の「初恋」の後、二度目の訪問では「子供の頃の海」という記憶を体験した。

　波の音、塩の匂い、そして無邪気な喜び。全てが彼女の中に鮮明に刻まれた。

　今夜、さらにヴィットは小さな青いグラスを差し出した。

　「初めての飛行体験」とラベルされている。

「提供者は元パイロットです。彼の最初の単独飛行の記憶です」

　一口飲むと——

　――誰も体験したことのない高さでの自由落下。胃が喉まで上がるような感覚。恐怖と興奮が混ざり合う。そして、操縦桿を引くと、飛行機が滑らかに上昇。雲の上に出た瞬間の壮大な景色。世界を小さく見下ろす感覚。神になったような高揚感……――

　エリナは息を切らしながら現実に戻った。

　彼女の手は震え、全身が興奮で熱くなっている。

「素晴らしいわ……！」

　ヴィットは満足げに頷いた。

「あなたの受容性は非常に高い。通常、効果は2〜3分ですが、あなたは5分以上体験していました」

　エリナは自分の腕時計を見た。確かに、予想以上の時間が経過していた。

　彼女は財布から決済カードを取り出し、躊躇なく支払った。

　この体験は価値があると思った。研究のため。知識のため。

　帰り道、彼女は自分のアパートではなく、大学の研究室に向かった。

　真夜中まで、彼女は記憶体験を記録し、分析した。観察結果、神経伝達仮説、応用可能性……。

　研究ノートに文字が細かく書き込まれていく。

　しかし、その記録の中には科学的観察だけでなく、個人的な感想も混ざり始めていた。

『記憶カクテルの体験は、現実を超越する。他者の感情を完全に理解できる唯一の方法かもしれない』

■

　一週間後。

「エリナ、君の研究進捗が遅れているようだね」

　グリフィス教授は眉をひそめた。

　エリナの最新データは、これまでの精度を欠いていた。

「すみません、少し……新しい方向性を探っていまして」

　教授はため息をついた。

「卒業まであと二ヵ月だ。焦点を絞るべき時期に、新しい方向性は危険だよ」

　エリナは黙って頷いた。目の下には、明らかな疲労の影があった。

　研究室を出ると、廊下でレイラとぶつかった。

「あら、エリナ。最近あまり見かけないと思ったら……」

　レイラはエリナの疲れた表情を見て、意地悪く笑った。

「プルーストのカクテル、いいでしょ？　もうやめられないんじゃない？」

　エリナは目を見開く。

「あなた……知っていたの？」

「もちろん。ヴィットは私の父の友人よ。上質なクライアントを紹介してほしいって頼まれたの」

　レイラの笑みは冷たく残酷だった。

「下層民の分際でセントラル区に来て、私より優秀な振りをして……でも、今のあなたは素敵よ。とっても、下層民にふさわしい姿」

　エリナは言葉を返せなかった。レイラが言っていることは、ある意味で正しかった。

　彼女はサウス区の人間が多く陥る依存症の初期症状を示していた。

　しかし、認めたくなかった。

「私は…研究のためよ。それだけ」

「そう言い聞かせるといいわ」

　レイラは肩をすくめた。

「でも、VIPルームに招待されたら、本当の意味で戻ってこれなくなるかもねぇ？」

　エリナは歩き去るレイラを見つめた。

　――VIPルーム。その言葉が彼女の脳裏に刻まれた。

■

　プルースト・バー。三週間後。

　エリナはもはや研究を理由にしなくなっていた。

　彼女は単に記憶体験を求めてバーに通っていた。

　今夜も彼女はカウンターに座り、ヴィットと会話を楽しんでいた。

「エイプリルさんからの『サーフィン』はいかがでしたか？」

「素晴らしかったわ。波の力を感じる感覚、海と一体になる瞬間……言葉では言い表せないほど」

「気に入っていただけて何より。今や、本物の海は記憶の中にしかありませんからね」

　ヴィットは満足げに頷き、グラスを磨きながら言った。

「あなたは私たちの最高のお客様の一人です。記憶体験への反応が非常に鮮明だ」

　エリナは少し照れながらも、その言葉に誇らしさを感じた。自分が何か、特別な存在なのだと思えた。

　……直後、思わず口から出た言葉は、彼女自身を驚かせた。

「……どうして『VIPルーム』に招待してくれないの？」

　ヴィットの手が一瞬止まった。

「なるほど……レイラから聞いたのですね」

「VIPルームが存在するのは知ってる。もっと……強い体験ができるんでしょう？」

「それは特別なお客様だけのサービスです。料金も……相当高額になります」

「いくら？」

「通常の10倍です」

　エリナは息を飲んだ。彼女の奨学金では、数回の体験で底をつくだろう。

　しかし、彼女の中の何かが、もっと強い体験を求めていた。これまでのカクテルでは物足りなくなっていたのだ。

「……わかったわ」

　ヴィットは彼女を見つめ、やがて小さく頷いた。

「では、今夜から特別なお客様としてお迎えします。VIPカードをお作りしましょう」

■

　VIPルーム。地下一階。

　普通のカクテルラウンジとは明らかに異なる雰囲気。

　豪華な内装、柔らかな革のソファ、壁には本物のアート作品。そして客は数人だけ。

　全員がセントラル区の上流階級の特徴を持っていた。

　完璧な姿勢、高級な衣服、自信に満ちた物腰。

　エリナは自分が場違いな気がした。

　しかし、VIPカードを持つ彼女を、スタッフは丁重に扱った。

　プライベートブースに案内され、彼女は特製メニューを手渡された。

　通常のカクテルメニューとは全く異なるラインナップ。

「強烈な喜び」

「権力の頂点」

「至高の愛」

「完全なる解放」

　どれも暗示的なタイトルばかりで、具体的な内容は書かれていない。

　戸惑っているうち、ヴィットが彼女のブースを訪れた。

「初めてのVIP体験には、これがおすすめです」

　彼が差し出したのは、深い赤色の液体が入った小さなグラス。

「『禁断の快楽』です」

「どんな記憶？」

「それは……体験してのお楽しみです」

　エリナはためらった。しかし、好奇心と欲望が理性を上回った。

　彼女はグラスを受け取り、一口飲んだ。

　世界が、爆発した。

　――見知らぬ豪華な部屋。高級ベッドの柔らかなシーツ。裸の肌と肌が触れ合う感覚。通常の性体験をはるかに超える快感。禁断の薬物が血管を駆け巡る感覚。脳内から溢れ出す至高の喜び。あらゆる道徳観を超越した完全なる解放感。現実のあらゆる制約から解き放たれる瞬間……――

「……ッ、あァッ！！」

　エリナは激しく息を吐きながら現実に戻った。全身が汗でぬれ、震えていた。

　これは……セックスと薬物の複合記憶だった。

　しかも、恐らく違法なレベルの薬物と、法的に問題のある性行為。彼女は言葉を失った。

「どうでしたか？」

「これは……違法じゃないの？」

「記憶を体験することは違法ではありません。実際に行為を行ったわけではないのですから」

　彼の論理は歪んでいたが、エリナの脳はまだ記憶体験の余韻に震えていた。思考が明晰でなかった。

「もう一杯……欲しい」

　再び飛び出した彼女の言葉は、自分自身をも驚かせた。ヴィットは微笑む。

「もちろん。ただし、料金は……」

「払う。払うわ」

　エリナは躊躇なく決済カードを差し出した。

　残高警告が表示されたが、彼女は無視した。

　その夜、彼女は三杯の「禁断の快楽」を体験した。

　帰り道、世界は灰色に見えた。現実が色あせて見える。

　アパートのドアを開け、彼女は鏡の前に立った。

「これは……研究の、ため……？」

　自問自答が虚しく響く。もはやそれは嘘だった。

　彼女は単に、現実よりも記憶体験を求めていたのだ。

■

　三日後。大学キャンパス。

「エリナ・マクレイさん？」

　彼女は振り返った。学務課の職員だった。

「はい……？」

「継続的な欠席と成績低下について、説明が必要です。奨学金の条件に違反していますので」

　彼女は唖然とした。

　確かに、最近は授業にほとんど出ていなかった。

　研究室にも顔を出していない。全て記憶体験のためだ。

「少し……た、体調を崩していて」

「グリフィス教授が心配されています。特にここ一ヶ月の研究進捗が全くないとのこと」

「時間を……もらえますか？　挽回します」

「はぁ……二週間です。それまでに状況が改善されなければ、奨学金は停止されますよ。いいですか？」

　……二週間。彼女はぼんやりと考えた。

　その間に何杯の記憶カクテルが飲めるだろう？

　そんな思考に恐怖を覚える自分がいた。

　同時に、次の記憶体験を切望している自分もいた。

■

　研究室に戻る途中、彼女は無意識にウエスト区のバスに乗っていた。

　プルースト・バーに向かっていることに気づいたのは、降りるときだった。

　ヴィットは彼女を見るなり、眉をひそめた。

「エリナさん、お元気ありませんね」

「VIPルームをお願い」

　しかし、彼は首を振った。

「申し訳ありません。あなたのカードに残高がありません」

「そんな！　何か……支払い方法は！？」

　ヴィットは一瞬考え、カウンターの下からタブレットを取り出した。

「あなたのような特別な才能を持つ方には、別の選択肢もあります」

「どういうこと……？」

「記憶カクテルには、記憶の『供給者』が必要です。あなたの脳は記憶の受容性が高いだけでなく、記憶の質も非常に鮮明です」

　彼女の顔から血の気が引いていく。

「私の……記憶を、売れということ？」

「『売る』というより『シェア』です。あなたの記憶は高く評価されるでしょう。そして、対価として他の記憶を体験できます」

　エリナは震えながらタブレットを見た。契約書のようなものが表示されている。

「私の……どんな記憶を？」

「まずは無害なものから。子供の頃の誕生日、初めての遊び……些細な幸せな記憶です」

　エリナは自分の手が勝手に動くのを見ていた。

　スタイラスを取り、署名欄にサインをする手。

「おめでとうございます。これであなたは『プレミアム・プロバイダー』です。VIPルームを無料で利用できますよ」

　笑顔で言うヴィットの後ろで、レイラが満足げに微笑んでいるのが見えた。

　エリナの目に涙が浮かんだ。何かを失ったような感覚。

　自分自身の一部を売ってしまったような喪失感。

　しかし同時に、禁断の快楽への渇望が彼女を支配していた。

「……記憶の供給は、いつからできるの？」

「今からでも大丈夫です。奥の部屋へどうぞ」

　エリナは、最後の理性の糸が切れるのを感じながら、抽出室へと歩いていった。

カーバンクルーッ！　早く来てくれーッ