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【断罪】鬼ごっこ

「ば、馬鹿な……！」

　サイラスは信じられないという顔で、自分の足があった場所を見た。

　切断面からは人工血液と火花が散り、露出した配線が痙攣を引き起こしている。

　カーバンクルはサイラスの正面に立った。

　奪った高周波ブレードを弄びながら、無表情で見下ろしている。

「どうして……お前はたしかに、俺の攻撃を受けていた……！」

　サイラスの声は混乱に満ちていた。

　彼は確かに何度もカーバンクルを殴ったはずだ。

　あの威力なら、普通の人間は肉塊になっている。

　たとえ立てたとしても、こんな風に機敏に動くなど。反撃するなどできるはずがないのだ。

「攻撃？」

　カーバンクルは小さく首を傾げた。

　その仕草には、猫が玩具を見つめるような残酷さがあった。

「そうだね。でも、当たってないんだよ」

「何を言っている……俺は確かに何度も……！」

「あなたの腕、改造のしすぎ。もう感触(フィードバック)をほとんど感じてないんじゃない？」

「感触(フィードバック)……だと……？」

　図星だった。

　破壊力の代償として、彼は繊細な触覚を失っていた。

　殴った感触、骨が砕け肉が潰れる感覚――人間だった頃は感じられたそれらは、今の彼には「接触」という情報データでしかない。

「化勁……もしくはスリッピングアウェーって呼ばれる技術だね」

　カーバンクルは淡々と言った。

「あなたの拳が当たる瞬間、私は体の芯をほんの数ミリ、力の流れに沿って動かした。あなたの拳は私の体に『触れた』けど、衝撃は『伝わらなかった』」

　サイラスは目を見開いた。

「ま、さか……！？」

「そう。あなたの攻撃は全部空振り。壁に向かって投げられたときはちょっと困ったけど……寸勁で壁を壊してどうにかした」

「あ、ありえん、ありえん……！　ほぼ生身のガキに、そんなことができるはず……！」

「それができるんだよ。100年くらい修行すればね」

　カーバンクルは淡々と続ける。

「あなたは人間だった頃の感覚を忘れて、機械のパワーに頼りすぎた。触覚を疎かにしていなければ気付いたはず。『殴ったときの手応えがまるでない』ってことに」

「ぐ、う……！」

　サイラスは悔しさに歯ぎしりした。

　自分が人間だった頃ならば、たしかに気づけたかもしれないのに……！

「サイボーグ化の弱点。力は得られても、感覚は失う。それによって失われる技術もある」

　彼女は高周波ブレードを構えた。

　その声のトーンがわずかに変わった。氷の下に、熱いマグマが潜んでいるような気配。

「それはそれとして。さっきはずいぶん楽しそうに殴ってくれたね？」

「――あっ」

　青白い閃光。

　サイラスの右腕が、肩の関節部分から切り離された。

「ぐ、ぎゃあああああ……っ！」

　サイラスの絶叫がフロアに響き渡る。

　痛覚センサーが脳に最大級の警告を送っていた。

「もう一つ」

　四閃目。左腕もまた、同じ場所から切断される。

「ぐげあぁぁぁぁ……っ！！」

　完全に四肢を失ったサイラスは、もはや芋虫のように床に転がるだけだった。

「や、やめ、ろ……！」

　初めて、彼は本物の恐怖を感じていた。目の前の少女が悪魔に見えた。

「た、頼む……殺さないでくれ……！」

　カーバンクルは無言で、サイラスの横に膝をついた。

　そして、彼の義眼を覗き込む。

「あなたからは死の匂いがする。人殺しは、殺す」

　彼女は高周波ブレードの先端をサイラスの頬に当てて、ゆっくりと滑らせた。

「……あと私の服を破ったし」

「は……？」

　刃が肩の裂け目をなぞる。

「ぐああああっ……！　がああ……！」

「これオーダーメイドだから高いんだよ？　まったく……」

　サイラスは青ざめる。もはやできることはない。ただ必死に命乞いをすることしか。

「す、すまなかった！　もう二度と手を出さない！　だから……！」

「もう『手』はないでしょ」

　カーバンクルは、床に転がる腕を顎で示した。

「ぐっ……！」

「これが手も足も出ないってやつだね。……さようなら」

　高周波ブレードが、躊躇なくサイラスの首を切断する。

「あ――」

　頭部が床に転がる。

　彼の義眼はまだ青白く光っていたが、数秒後、その光は虚無に吸い込まれるように消えた。

「……ふう」

　カーバンクルは立ち上がった。

　ブレードについた人工血液を、まるでそれが些細な汚れであるかのように軽く振り払う。

　ああは言ったものの、策を弄さざるを得ない相手だったのは確かだ。

　あそこまで大柄なうえに全身がサイボーグだと、素手ではどうにもならない。

（まぁ、とりあえず片付きはした。それで良しとしよう）

　カーバンクルは辺りを見回す。オフィスフロアは戦場と化していた。

　破壊されたデスク、割れた窓ガラス、そしてダルマのように転がるサイラスの残骸。

「……さて」

　カーバンクルは小さく呟いた。

　後悔も憐憫もない。ただ目的を遂行するための障害を排除しただけだ。

　彼女は高周波ブレードのエネルギー残量を確認した。

　まだ十分に残っている。これは使える。

　階段に向かいながら、自分の裂かれたパーカーの肩口に触れた。

「……はぁ」

　彼女は階段を上り始めた。

　本命がまだ残っている。

　ヤン・ジュンソク。本当の標的だ。

　ブーツの音が静かに響く。高周波ブレードを手に、水色の髪が揺れる。

　最上階まで、あと少しだった。

■

　時刻は少しだけ巻き戻る。

　クロムウェル・システムズ本社ビル、最上階。CEO専用オフィス。

　ヤン・ジュンソクはモニター群を凝視していた。

　そのうちの一つの画面、45階オフィスフロアの映像。そこに彼の絶望が映し出されていた。

「あ、ああ……こんな、こんなバカな……っ！」

　床に転がるサイラスの残骸。

　四肢を失い、首を切断された元ボディーガード。

　かつて戦場で数え切れないほどの敵を屠ってきた男が、今はただの鉄と肉のゴミと化している。

「ふざけるなよ……！　高い金を払わせてこのザマか！？」

　ヤンの声は震えていた。

　椅子から立ち上がり、後ずさる。

　足がもつれ、デスクに手をついて辛うじてバランスを保った。

　サイラスは最強のはずだった。彼を雇えば安全だと聞いていた。

　しかし、404号室の始末屋は――あの小さな少女は、サイラスをおもちゃのように解体した。

　画面の中で、水色の髪の少女が階段に向かって歩いていく。

　その手には、サイラスから奪った高周波ブレードが握られている。

『――……』

「ヒッ」

　ふと、彼女は上を向いた。

　監視カメラのレンズをまっすぐに見つめる。

　赤い瞳が映像越しに、ヤンの魂を射抜いているかのようだった。

　ヤンの背筋を氷の指がなぞる。

「く、来る……！」

　彼は恐慌状態でデスクのコンソールを操作した。

　ビルの全セキュリティシステムを最高レベルに引き上げる。

「は、ははっ！　だがこんなこともあろうかと！　セキュリティシステムは万全だぞっ！」

　エレベーター全基の強制停止。全フロアの階段への扉をロック。

　厚さ10センチの特殊合金製防火シャッターを降ろし、エアロックドアを閉鎖。物理的に通路を遮断した。

「ははっ……！　来れるなら来てみろ！　来れるわけがない！」

　そして最後に、CEO専用オフィスの扉を三重にロックした。

　生体認証、暗証コード、物理的なボルトロック。この扉は小型爆弾でも破れない。

「これで……これで安全だ……！　これでっ」

　ヤンは自分に言い聞かせたが、心臓は警鐘のように鳴り響いていた。

　彼は安心を求め、再びモニターを見た。

　少女は既に60階まで到達している。速い。人間とは思えない速度だ。

「なんで！？　封鎖したはずだろうが！？」

　70階。

　75階。

　77階。最上階のすぐ下だ。

　画面の中で、少女が最上階へと続く最後のシャッターの前に立った。

　そして、ふと。

　彼女の姿がモニターから消えた。

「あ？　なんだ、消えた……？　お、おい、どこへ行った！？」

　ヤンは必死で他のカメラ映像を切り替える。77階の廊下、階段、オフィスフロア――どこにもいない。

　まるで最初から存在しなかったかのように、忽然と姿を消したのだ。

「……っ」

　静寂が、オフィスを支配する。

　聞こえるのは自分の荒い呼吸と、心臓の音だけ。

　モニターの中は不気味なほど静かだった。

　ヤンは息を殺し、耳を澄ませた。

　扉の向こう側から何か音がしないか。

　足音は？　金属をこする音は？

　……何も聞こえない。

　この静寂が、何よりも恐ろしかった。

　見えない脅威がどこかに潜んでいる。闇の中で、じっとこちらを窺っている。

　その時だった。

　――ギィン！

　鈍い、鉄を貫く音。

　ヤンの目の前にあるオフィスの扉から、青白い刃が突き出した。

　高周波ブレードの先端が、まるで巨大な虫の牙のように、特殊合金の扉を貫通していた。

「ひぃぃぃっ……！」

　ヤンは短い悲鳴を上げた。

　ブレードはゆっくりと引き抜かれ、今度は別の場所を貫く。

　ズブリ、ズブリ、と断続的に響く音。

　それは扉がバターのように切り裂かれていく音だった。

「おい……おい！　セキュリティ！　セキュリティー！！」

　ヤンは緊急通信端末を掴んだが、回線は繋がらない。

　ハッキングされている。このビルは、今や巨大な鉄の棺桶だった。

　やがて扉に巨大な円形の穴が開けられた。

　くり抜かれた金属の塊が、床に落ちて重い音を立てる。

「やあ」

　そして、その闇の向こうから――カーバンクルが入ってきた。

　彼女は無音でのそりと部屋に入ってくる。

　赤い瞳が、暗闇の中で爛々と輝いている。

「く、来るな！　来るんじゃない！」

　ヤンはデスクの引き出しから拳銃を取り出し、震える手で構えた。

「撃つぞ！　おい、本当に撃つ！」

　カーバンクルは立ち止まった。

　しかし、恐れている様子はない。

　ただ静かに銃口を、まるで子供のおもちゃでも見るかのように見つめている。

「うわああああっ！」

　ヤンは引き金を引いた。

　銃声がオフィスに響き渡る。

　……しかし、カーバンクルは首をわずかに傾けただけで弾丸を避けていた。

「ひいいいい！　死ねええ！」

　ヤンは続けて発砲する。

　二発、三発、四発――

　全ての弾丸が、彼女の体を掠めることすらなく、背後の壁に吸い込まれていく。

　カチッ。

　弾切れの音が、ヤンの死刑宣告のように聞こえた。

　彼は銃を床に落とし、両手を上げる。

「ま、待ってくれ！　金ならいくらでもある！　会社ごとやる！」

　カーバンクルは答えず、ゆっくりと歩みを進める。

　先ほどまでと違い、うるさいほどカツン、カツンと足音が響く。

　その足音は死神の行進のようだった。

　彼女はヤンの目の前で立ち止まった。

　距離は1メートル。高周波ブレードの先端が、ヤンの喉元で青白く揺らめいている。

「お、おお、お願いだ……殺さないでくれ……！」

　ヤンは床に膝をつき、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら命乞いをしはじめる。

「フェリックス・ベッカー」

　そんな彼に投げかけられるカーバンクルの声は静かだった。

「知ってる？」

　ヤンの顔がさらに青ざめる。

「あなたがパワハラで自殺に追い込んだ、12人目」

　ブレードがヤンの喉元に当てられる。

「す、すまなかった……！　反省している！　もう二度と、二度としない！　神に誓うよ！　頼む、チャンスをくれ……私にチャンスを、今度は誰も傷つけない！　そう、世のため人のために」

「12人に、二度目のチャンスはなかった」

　カーバンクルの声には感情がない。

　だからこそ、その言葉は絶対的な真理のように響いた。

　ヤンは絶望に打ちひしがれ、言葉を失う。

　カーバンクルは、しばらくヤンを見つめていた。

　そして、高周波ブレードを喉元から離した。

「……？」

　ヤンが驚いて顔を上げる。

「た、助けてくれるのか……っ！？　ありが――」

「違う」

　彼女は一歩後ろに下がった。

「ゲームをしようか」

「ゲー……ム？」

「鬼ごっこ」

　彼女の言葉に、ヤンは目を見開いた。

「朝の6時まで、このビルの中で私から逃げて。逃げ切れたら命は助けてあげる」

「ほ、本当か……！？」

「嘘は言わない。でも、ルールがある」

　彼女は指を一本立てた。

「一つ。ビルからは出られない」

　二本目の指を立てる。

「二つ。見つかったら、ちゃんと逃げて」

　三本目の指を立てる。

「三つ。私はあなたを殺さない。でも、捕まるたびに痛い思いはしてもらう」

　ヤンは震えながら、何度も頷いた。

「それじゃあ、30秒あげる」

　彼女はその場に座り込み、カウントダウンを始めた。

　その声は、まるで子守唄のように優しげだ。

「30……29……28……」

「あ、あ……はぁっ！」

　ヤンは我に返り、オフィスから飛び出した。

　廊下を全力で走り階段に飛び込む。

　下の階へ、下の階へと、転がるように駆け下りる。

「10……9……8……」

　心臓が破裂しそうだ。ニューラルチップが、生命の危機級のストレス値を警告していた。

「3……2……1……」

「……！」

　ヤンは70階まで降り、そこで足を止めた。

　静寂。

　カウントダウンが終わった。

　つまり――鬼ごっこが、始まった。

「ひっ、ひっ、ひ……ふ、ふぅ……はぁ、はぁ……！」

　ヤンは暗い廊下で息を潜めた。

　このビルは彼の庭だった。多くの社員を監視してきたから、全てのエリアを知り尽くしている。

（に、逃げ切るぞ……逃げ切ってやる……！）

　これは狩りだ。

　そして自分は、弄ばれる獲物なのだ。

　そうだと理解していても、もう逃げるしか道はなかった。

　遠くから、静かな足音が聞こえてきた。

　コツ……コツ……と、一定のリズムで確実に近づいてくる。

　カーバンクルが追跡を開始したのだ。

「……〜〜〜〜っ！」

　ヤンは恐怖に駆られて走り出した。

　階段を駆け下り、廊下を曲がり、オフィスフロアに飛び込む。

　鬼ごっこは、始まったばかりだ――。

カーバンクルさん怖可愛いよね