404号室の怪物―あなたの復讐、代行します―

【断罪】力の差を知れ

　イースト区、ネオテック社私設訓練施設。

　地下30メートル、防音壁で囲まれた広大な空間。

　鋼鉄でできた訓練用ドローンが整然と並び、中央のマットの上では一人の男が汗を流していた。

　レイザー。

　会社の用心棒。企業の「問題解決者」。厄介事処理の専門家。

　そして、何より彼自身が自覚している、この仕事の一番の素質――彼は極まったサディストだった。

　彼は丁寧に体を伸ばし、首の骨を鳴らした。

　スマートナイフを右手に持ち、軽く振るってみる。ブレードの先端が青白く光る。

　エネルギーを帯びた切れ味は、標準的な防弾素材さえ容易く切り裂く。

　左手には小型の高周波ナックル。

　拳で殴るだけで内臓を振動で破壊できる優れものだ。

「それにしても、ヴェックスさんの仕事はいつも美味しい……」

　彼は小声で呟いた。

　訓練ウェアの胸ポケットから小さなデバイスを取り出す。

　それは彼の「感動の思い出コレクション」。

　拷問中の被験者の反応を記録する特別な装置だ。

　アイリスのデータも、ここに保存されている。

　レイザーは装置を愛おしそうに見る。これはソフトだ。再生するためのハードは別にある。

　脳に働きかけ、拷問の痛みや心境に至るまで全てを体験できる特殊VR機器――ネオ・アルカディアでは、こういった刺激的なデータは高値で取引される。

　しかし、彼にはソフトを眺めるだけでも十分だった。

　映像がなくとも、あの少女の恐怖に歪んだ表情を鮮明に思い出せる。

「小さな子供は最高だ……」

　彼は目を細め、唇を舐めた。

　大人は強い意志も身体的な耐性もあり、あまり面白くない。

　だが子供は違う。

　彼らの繊細さ、純粋さ、そして守られるべき無垢さ。

　それらを破壊する瞬間に、レイザーは至高の感動を覚えるのだ。

　思い返せば、アイリスは素晴らしい標本だった。

　病気で弱っていたのに、予想以上の忍耐力を見せた。

　マインドプローブを接続した時の、彼女の目の輝きが消えていく様子は、今でも思い出すと股間が熱くなる。

「いい顔だったなぁ、彼女は……」

　金色の髪、青い瞳。恐怖と痛みで開かれた口。最後の瞬間の絶望。

　芸術的だった。

　瞬間的に少女の恐怖に歪んだ顔が脳裏に浮かび、レイザーは心地よい震えを感じた。

　この仕事を長く続けていると、普通の快楽では満足できなくなる。

　彼にとって、拷問は最高の娯楽だった。

　ヴェックスは単に「見せしめにしろ」と命じただけだ。

　そこに彼独自の「芸術」を加えたのは、純粋に自分の楽しみのためだった。

　会社の用心棒としての任務は表向きの理由に過ぎない。

　彼の真の動機は常に「感動したい」という欲望だった。

「さて……腕を磨いておこう。面倒だが」

　企業の用心棒として、彼は常に戦闘能力を維持しなければならない。

　厄介な労働運動家、内部告発者、時には企業スパイ。

　様々な「問題」を「解決」するのが彼の仕事だ。

　レイザーはデバイスをポケットに戻し、コマンドパネルに歩み寄った。

　彼は複雑なコードを入力し、訓練プログラムを起動した。ナイフとナックルを握りしめる。

「戦闘訓練シーケンス17、難易度レベル9、開始」

　周囲の照明が暗くなり、赤いライトだけが点滅する。

　訓練用ドローンが一斉に起動音を鳴らし、彼を取り囲むように配置された。

　6体のドローン。軍用グレードの高性能マシンだ。

　レイザーは姿勢を低くし、戦闘態勢に入った。

　彼の目は鋭く、筋肉は一瞬で張り詰めた。

　元特殊部隊の反射神経と、長年の経験が彼の武器だ。

　最初のドローンが攻撃を仕掛けてきた。

　電撃ナックルを装備した金属の腕が、彼の頭を狙う。

　レイザーは軽くそれをかわし、スマートナイフをドローンの関節部分に深く突き刺した。

　青白い光と共に、ドローンの腕が無力化される。

「まだまだ単調すぎる」

　彼は満足げにつぶやいた。訓練は最高難易度近くなのに、物足りなさを感じる。

　自分の能力に、彼は絶対的な自信を持っていた。

　二体目、三体目も攻撃を仕掛ける。

　レイザーはそれらを華麗にかわしながら、隙を見て反撃を加えていく。

　彼の動きは正確で無駄がなく、まるで殺しのための舞踏のようだった。

　四体目のドローンが背後から接近した時、レイザーは一瞬、違和感を覚えた。

　何かがおかしい。いつもと違う。

　その時、訓練施設のセキュリティアラームが鳴った。

　赤いライトが一瞬点滅したかと思うと、すべての照明が消え、施設全体が暗闇に包まれた。

「なんだ？　訓練中断だと？」

　レイザーは苛立ちを隠せなかった。バックアップ電源が起動するまで数秒かかる。

　その間、彼は警戒を解かなかった。長年の経験が、何らかの危険を察知していた。

　バックアップ電源が起動し、薄暗い非常灯だけが点いた。

　ドローンは動かなくなっている。

　セキュリティシステムのシャットダウンで、強制的に停止したのだろう。

「こんなことは初めてだ……」

　彼は周囲をゆっくりと見回した。

　そして――訓練施設の端に立つ小さな影に気がついた。

「！？」

　水色の髪。白いパーカー。背が低い――女。

「子供か？　どうやって入った？」

　少女は答えなかった。ただ静かに立っているだけだ。

　レイザーはすぐに判断した。イースト区の物乞いか、浮浪児だろう。

　何かの間違いで施設に迷い込んだのかもしれない。

「おい、ここは立入禁止区域だ。出ていけ」

　少女はゆっくりと顔を上げた。その赤い瞳が、薄暗い照明の中で不気味に光る。

「レイザー」

　彼の名前を呼ぶ少女の声。冷たく、感情がない。

「俺を知っているのか？　珍しいな、子供が俺の名前を知っているとは」

「私は404号室から来た」

　一瞬、レイザーは眉をひそめた。

　404号室？　どこかで聞いたことがある。そう、裏社会の都市伝説だ。

　「404号室を予約すると、悪人を消してくれる始末屋がやってくる」とか何とか。

　くだらない噂に過ぎない。

　彼は思考の片隅でそう考えた。

　馬鹿げている。ネオ・アルカディアの住人が作り上げた、希望の象徴に過ぎない。

　弱者の現実逃避のための作り話だ。

　しかし、目の前の少女の存在感は、どこか異質だった。

　レイザーは嘲笑うように歯を見せる。

「ごっこ遊びか？　君が始末屋なのかな？」

　彼は少女を見下ろした。

「でも、それも悪くない。俺は子供と遊ぶのが大好きなんだ」

　彼の声のトーンが変わった。

　低く、ゆっくりとした、まるで舌を這わせるような声色。

　カーバンクルが不快感を示さないのを見て、さらに興味が湧いた。

「実験台として最高だな。ちょうど新しい遊び相手を探していたところだ」

　レイザーはポケットからスマートナイフを抜き、もう一方の手に高周波ナックルをはめ込んだ。

　少女――カーバンクルに向かって歩き始める。

「あのお兄ちゃんが頼んだのか？　情けない男だな彼も！　妹を救えなかった弱虫が、今度は子供に復讐を頼むとは！」

　カーバンクルは動かなかった。ただ歩いてくるレイザーを見つめるだけ。

「あの子は可愛かったよ。金髪が血に染まる様子がとても芸術的だった」

　レイザーは少女の反応を期待して言葉を選んだ。

「彼女の叫び声は音楽のようだった。君も同じような声を出せるかな？」

　彼は再び舌で唇を舐めた。カーバンクルの体を上から下まで眺める。

　その視線には明らかな下劣さがあった――特に、彼女のショートパンツから伸びる細く白い脚を這う視線には。

「お前も彼女と同じように実験させてもらおう。どこまで耐えられるかな？　特に幼い子は感動的な反応をするんだ」

　カーバンクルの表情が変わらないのを見て、レイザーは苛立ちと興奮を同時に感じた。

　彼は恐怖と嫌悪を引き出すのが得意だったが、この少女からは何も読み取れない。

　それが彼の征服欲をさらに刺激した。いつまで澄ました顔をしていられるか、好奇心が湧く。

「無表情も長くは続かないさ！　お前の可愛い顔に痛みと恐怖を刻み込んでやる。

　終わる頃には、あのアイリスちゃんのようになっているだろうな」

　ナイフの先端で自分の指先を切り、血を舐めながら続ける。

「まずは目から始めようか。それとも指先？　どっちが良い？　選ばせてあげるよ」

　レイザーはデバイスをポケットから取り出した。アイリスの拷問データだ。

「君の記録を取らせてもらいたいな。そのクールな可愛い顔が歪むさまは素晴らしいコレクションになるだろう！」

　彼は一瞬でカーバンクルに飛びかかった。

　その速度と精度は、一般人なら到底反応さえできないレベル。

　ナイフの刃が、少女の頬を狙う――

　――しかし、彼の腕は空を切った。

「なに！？」

　カーバンクルは既にレイザーの側面に移動していた。

　ありえない。確実に斬ったはず。彼の目には捉えられないスピードだったというのか？

「……おもしろい」

　レイザーの目が輝いた。彼は再度攻撃を仕掛ける。今度は連続攻撃。

　軍隊で教わった最も効率的な殺人技術。喉、脳幹、心臓をほぼ同時に狙うコンビネーションだ。

　しかし、どの攻撃も少女には届かない。

　彼女はまるで次の動きを予測しているかのように、わずかな動きで全てを回避した。

　初めて、レイザーは焦りを感じた。

「何だ、お前は……！？」

　その瞬間、カーバンクルの瞳に変化が現れた。

　赤い瞳の表面幾何学模様に変わり、内側から発光している。

　レイザーは直感的に危険を感じ、防御姿勢に入った。

　初めて、彼は本能的な恐怖を覚えた。

　目の前の少女が、単なる子供ではないことを悟ったのだ。

　彼の判断は正しかった。だが、彼の判断は遅かった。

「戦闘モード、起動」

　カーバンクルの攻撃は、人間の動きとは思えなかった。

　一瞬で距離を詰め、レイザーの防御をすり抜け、彼の胸骨に拳を叩き込む。

　鈍い音と共に、レイザーの体が宙に浮いた。

　呼吸ができない。スマートナイフが床に落ち、青白い光を放ちながら消える。

「ぐぼっ――」

　地面に落ちる前に、次の攻撃が来た。彼の膝関節を正確に狙った蹴り。

　靭帯が断裂する音。激痛と共に、レイザーは片膝をつかざるを得なかった。

「うがあああぁぁっ！！」

　激しい熱を膝に感じていた。同時に、背筋が冷え切っている。

「何なんだ、お前、は……！」

　彼の声は恐怖と痛みで震えていた。

　かつて自分が拷問した相手の表情を、自分自身が今浮かべている。

「お前の被害者の一人が依頼した。私は404号室の怪物。依頼対象に死をもたらす」

　彼女の声は冷たく、感情がない。

「ま、待て、待ってくれ……！　降参だ、降参する」

　レイザーは震える手で高周波ナックルを外した。

　しかし、彼の動きは降参ではなく、反撃への布石だった。

　背中に隠したバックアップウェポン、小型パルスガンをポケットから抜き出そうとする――

（ガキめ……殺してやる。このパルスガンは人間だろうと機械だろうと止められる最新銃だ。

　コイツで痺れさせて拘束すれば俺の勝ち。あとは煮るなり焼くなり……！）

　直後。彼の腕が、砕けた。

「はっ？」

　カーバンクルの手刀が、音速のように彼の上腕二頭筋と肘関節を破壊していた。

　パルスガンは床に落ち、レイザーは悲鳴を上げた。初めて感じる激痛に、彼の顔が歪む。

「うわぁぁぁぁぁッッ！　うっ、腕がぁぁ！！」

　彼は床に崩れ落ちた。恐怖で瞳孔が開ききっている。

　カーバンクルは彼のポケットからデバイスを取り出した。アイリスの拷問データだ。

「た、頼む、助け……」

「最後に一つだけ聞く」

　彼女は冷静に言った。そこに慈悲はない。

「なんであの子を拷問したの？　誰の指示？」

　レイザーは痛みで顔を歪めながらも、わずかに笑みを浮かべた。

　そこには恐怖と狂気が入り混じっている。

「俺の判断だ……彼女の苦しむ姿を見るのが楽しかった。あの子の叫び声、涙、恐怖……！　全てに感動した。芸術だった」

　彼の目に狂気の光が宿る。もはや取り繕う余裕もない。

「他の子供たちもそうだった。みんな最高の瞬間を見せてくれる。お前もきっとそうだろ。そうあるべきだ――」

　カーバンクルは無表情のままため息を吐く。

「気持ち悪い」

　彼女の最後の動きは、レイザーの目には捉えられなかった。

　ただ首に強烈な衝撃を感じ、視界が回転した。

　それが彼の見た最後の景色だった。

　カーバンクルはレイザーの首を一撃で折っていた。

　彼女は静かに立ち上がり、デバイスをポケットに入れる。そして部屋を出る前に振り返った。

「恨みは晴らした。まずは一人」

　静かな足取りで、彼女は訓練施設を後にした。

　レイザーの体は、次の訓練シフトまで誰にも発見されないだろう。無様に、恐怖に歪んだ表情のまま。