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【依頼人】最期まで、兄を守って――

　――時間が経過していた。どれくらい経ったのか、アイリスにはもうわからなかった。

　部屋は静かだった。黒服の男たちは壁際に立ち、無表情で見つめている。

　レイザーだけが活発に動き回り、時折データパッドに何かを記録していた。

「うぇ……ひ、ぐぅ……」

「すごい！　すごいぞ！　まだ生きている、まだ生きようと頑張ってるッ！」

　アイリスの体からは血が滴り落ちていた。

　両腕には無数の小さな切り傷。火傷の痕。皮膚を剥がれた箇所もある。

　何より痛々しいのは、頭に突き刺さったケーブルだ。レイザーはアイリスを拷問しながら、その痛みの感覚をデータとして抽出していたのだ。

　それでも、彼女はまだ意識を保っていた。まだ、兄の居場所を明かしていなかった。

「素晴らしいよ！　14歳で、この痛みへの耐性。それも末期の免疫不全症を抱えているのに！」

「はぁー……はぁー……っ……も、やめ……」

　彼はマインドプローブを手に取った。アイリスの心臓が激しく鼓動した。

「さて、最終段階だ。このケーブルは脳に直接繋げている。なので当然君はもうじき死ぬわけだ」

「う……あ」

「それで、ここから逆に痛みの飽和データを流し込むことで、もっと凄まじい痛みを体験できるんだよ。君が一生分で味わうであろう痛みを凝縮したようなものをね」

「……い……」

　アイリスは恐怖で震えた。しかし、頭の中には一つの思いだけがあった。

（わたしが、お兄ちゃんを、守らないと）

（今まで、ずっと長い間、迷惑をかけてきた）

（だから、最期くらい――）

「最後のチャンスだ。マルコの居場所は？」

　アイリスは目を閉じた。そして、かすれた声で答えた。

「知り……ませ……ん」

　レイザーはその言葉に深い為息を吐いた。そして、涙を拭う。

「ああ……ああ！　なんて美しいんだ。病気の少女が、死にかけで兄を思いやるんだ。どうだ、感動的だろ！？」

　レイザーは心からの涙を流しながら部下の黒服たちに微笑みかける。

　黒服はいずれも曖昧な苦笑を返すばかり。彼の性癖にはついていけない、とその表情が語っている。

「あ、う……は、あぁ、うあ……」

「これから起こることを記録する。死にかけの子供が、極限の痛みにどう反応するか」

　レイザーはスイッチを入れた。

「あああぁーーーーーーーーーーッッ！！！！」

　アイリスの体が弓なりに反り、叫び声が部屋中に響いた。

　それは人間の声とは思えないような悲鳴だった。

「いぎゃあああああああああ！！！！　やめ゛、ああああああああああっ！！？」

「いやぁ、いい声だなぁ。もっと痛みのレベルを上げてみよう！」

「――――――――！！！！」

　彼がダイヤルを回すと、アイリスの叫び声はさらに激しくなった。黒服が思わず耳をふさぐ。しかし、数秒後に突然止んだ。

「あれ！？」

　レイザーは首を傾げた。

「まだ終わらせるつもりはなかったのにな……さすがに無茶しすぎたか」

　彼は少女の顔を覗き込んだ。アイリスの目は開いたままだったが、そこに生命の輝きはなかった。

「死んでしまったか。いやぁ……それにしても感動したなぁ。やっぱり子供は最高だよ」

　彼は装置を外し、ケースに片付けた。そして、部下の一人に向かって言った。

「壁に書け。『これが代償だ、マルコ』ってね」

　男は無言で頷き、アイリスの血を指につけ、壁に文字を書き始めた。

　レイザーは死体の前に立ち、少女の顔を見つめた。

「ああ泣いた泣いた……ありがとう、アイリスちゃん。素晴らしいデータが得られたよ」

　彼は部下たちに向かって手を振った。

「片付けは適当でいい。見つかるように残しておけ」

　レイザーは部屋を出る前に、もう一度振り返った。

　椅子に縛られたまま、頭を垂れた少女の姿。彼は満足げに微笑んだ。

「ヴェックスさんも喜ぶだろ。完璧な見せしめになった」

　アパートのドアが閉まり、足音が遠ざかっていく。

　静寂だけが残された部屋で、アイリスの体から血が滴り続け、床に小さな赤い湖を作っていた。

■

　――それから、時間は現在に戻る。

　サウス区の薄暗い路地、夜間照明の多くが故障したままの通りを、マルコは壁に寄りかかりながら進んでいた。

「はぁ、はぁ、はぁっ……」

　呼吸するたびに胸が刺すように痛む。恐らく肋骨が何本か折れているのだろう。

　左腕は銃撃を受けて血まみれ、応急処置に使ったジャケットの切れ端が赤黒く染まっている。

　顔の半分は腫れ上がり、片方の目は完全に塞がっていた。

（なんで警備隊が、こんなこと……っ！）

　会社の雇った警備隊は容赦なかった。

　アイリスの死体のある自宅を出た直後から執拗に彼を追い、友人の家にも襲撃を仕掛けてきた。

　友人のラモンはマルコをかばって撃たれた。彼の死体を見た時の感覚が、まだ指先に残っている。温かかった。

「アイリス……」

　妹の名前を呟きながら、マルコは再び咳き込んだ。

　口から血が溢れる。内出血しているのかもしれない。

　あれから48時間が経っていた。

　妹の冷たい遺体を見つけてから、マルコはほとんど休まず、食べず、隠れ家を転々としていた。

　しかし、どこにも安全な場所はなかった。

『ネオファブ社の不正が明らかに。販売されたチップに大きな欠陥があったのに、販売を強行したと――』

　NeuroSyncチップの欠陥情報は確かに広まった。ニュースは大々的に報じ、会社の株価は暴落した。

　しかしそれは、彼にとって何の慰めにもならなかった。

「ごめん……」

　誰に謝っているのか、自分でもわからなかった。

　アイリスか。ラモンか。それとも自分自身か。

　通りの角を曲がると、古びたネオンサインが目に入った。「ラスト・ステイ・ホテル」。

　薄汚れた外壁、所々剥がれかけている塗装。サウス区の安宿としては標準的な外観だった。

（ホテル……か。一時的に隠れるならちょうどいい、か……？）

　それを見てマルコは足を止めた。

　突然、記憶の断片が鮮明に蘇ってきたのだ。

■

「――ねえ、お兄ちゃん。変な噂話聞いたよ」

　それは3年前、アイリスの病状がまだそれほど深刻でなかった頃。

　珍しく外出できた日、二人でイースト区を散歩していた時のことだった。

「どんな噂？」

　アイリスは明るく笑いながら、道に面したホテルを指さした。

「ホテルの404号室を予約すると、悪い人をやっつけてくれる人が来るんだって。

　ホテルならどこでもいいらしいよ。サウス区でも、セントラル区でも……とにかく、404号室なんだってさ」

「何だいそれ？　都市伝説みたいだね」

「でもね、本当なの。学校のリコちゃんのお父さんが、会社で酷い目に遭ってたんだって。

　それで、ホテルの404号室を予約したら、翌日には会社の悪い上司がいなくなったんだって」

「いなくなったって……殺されたの？」

　アイリスは肩をすくめた。

「わかんない。でも、リコちゃんのお父さんは『天使が助けてくれた』って言ってたんだって」

　マルコは苦笑しながら妹の頭を撫でた。

「作り話だよ。本当だったら、とっくに当局が動いてるさ」

「そうかな？」

　アイリスは眉を下げて笑う。

「でも、そんな人がいたら……この街も、もう少しいい場所になると思うんだけどね」

■

　――記憶が途切れ、マルコは現実に引き戻された。

　鉄の味がする血を吐き出し、ホテルの入り口を見つめた。

「404号室……」

　彼は苦笑した。といっても、息を吐いただけで、口角は上がりもしなかった。

　通りの向こうから、規則正しい足音が聞こえてきた。

　警備隊が近づいている。休む暇もなく、追われ続ける日々。

　これが、自分の残り短い人生なのか。

「アイリス……お前の言ってたこと、本当かな。誰かが、悪い人をやっつけてくれるかな？」

　マルコはよろめきながらホテルのドアに向かった。

　悪い人をやっつける。その役割は、自分が担ってきたつもりだった。妹を守り続けてやれるつもりでいた。

　そんな彼の自負は踏みにじられた。一労働者に過ぎない彼は、企業という巨人によって家族も、友人も、そして自分も踏み潰されそうになっている。

「アイリス……」

　自動ドアが開く。

　入り口の老人は、血まみれのマルコを見ても特に驚いた様子もなく、ただ無表情でフロントを指さした。

　サウス区では、瀕死の人間を見かけることは珍しくないのだろう。

　フロントには禿げかけた中年男性が座っていた。

　マルコが近づくと、男は鼻をひくつかせただけで、何も言わなかった。

「404号室……空いてますか……」

　マルコの声はかすれていた。男は一瞬、目を細めてマルコを見つめた。

「404号室？　なんの話だ。そんな部屋はない」

「いいや」

　瀕死の重傷の中、マルコの目は爛々と光っていた。強い気迫とともに男を睨む。

「いいや、あるはずだ。そこ以外に用はない。404号室だ」

「あんたねぇ……」

　男はしばらくマルコを見つめていた。それから、無言でカードキーを差し出した。

　キーには、確かに「404」と刻まれている。web上において「存在しない」ことを表す3つの数字が。

「料金は……」

「明日でいい。エレベーターは壊れてる。階段だ」

　マルコは頷き、残りの力を振り絞って階段を上り始めた。

　一段上がるごとに、体から力が抜けていくようだった。

　4階に着く頃には、ほとんど這うような状態だった。

　廊下の照明は薄暗く、所々で点滅している。

　部屋番号を確認しながら、マルコは壁に寄りかかって進んだ。401、402、403――

　そして404号室。

　ドアの前で立ち止まり、マルコはカードキーを差し込んだ。

　電子音が鳴り、ドアが開いた。

　中は予想外に清潔で、ベッド、小さなテーブル、椅子が一つ。

　最低限の設備だが、無秩序なサウス区の安宿としては上出来だった。

　マルコは部屋に入り、ドアを閉めた。

　そしてベッドまで歩き、力尽きたように倒れ込んだ。天井を見つめながら、彼は自問した。

　本当に、誰か来るのだろうか。

　それとも、これはありもしない夢を見ながら死を待つだけの場所なのか。

　ここが、自分の終着点なのだろうか。

「ヴェックス……」

　マルコは憎しみを込めて名前を呟いた。

　目の前にアイリスの笑顔が浮かび、すぐに拷問で歪んだ死に顔に変わる。

「絶対に……絶対……許さない……」

　言葉が途切れた。意識が遠のいていく。マルコの目蓋から涙があふれる。

「……助けてくれ……誰か……」

　部屋は静寂に包まれた。

　窓の外では、人工的な夜が続いていた。

　ネオ・アルカディア。壁に囲まれた、希望も絶望も入り混じる閉ざされた世界。

　マルコはその夜、初めて妹の死後に眠りについた……。

■

　真夜中。

　天井のライトパネルが不規則に点滅し、404号室に暗闇と青白い光が交互に満ちては消える。

　ベッドでは高熱に侵されたマルコが、半ば意識を失ったまま身もだえしていた。

　開いたままの左腕の傷口からは、まだ血が滲み出ている。

「う、あ、ア……イリス……」

　唇は乾き、割れていた。

　何度目かの悪夢から目覚め、彼は天井を見つめた。

「……ああっ！」

　部屋は変わらず、空っぽだった。

　当然だ。都市伝説を信じた自分が愚かだった。熱で頭も働かない。

　自分はここで死ぬのだろう。もうどうでもいい。アイリスのいない世界に生きていても仕方がないのも確かだ――

　――そのとき、部屋の隅に影を見た。

　マルコは瞬きをした。幻覚か、と思った。

　だが違う。確かに誰かがいる。

　彼は上半身を起こそうとしたが、激痛が走り、呻き声を漏らした。

「動かないで」

　声は低く、静かだった。

　少女の声。その言葉と同時に、影が動いた。

　点滅するライトの下、少女の姿が現れた。

　澄んだ水色の髪。それが最初に目に入った特徴だった。

　ふわりとした質感のショートヘアが跳ね、まるで猫の毛並みのようだった。

　その顔は幼く見えた。十三歳くらいだろうか。

　しかし、その無表情には子供らしさはない。

　最も印象的だったのは、その赤い目だ。義眼だろう。通常の義眼よりも鮮やかな赤で、暗闇でかすかに発光しているように見えた。

　少女の視線がマルコに向けられると、彼は背筋に冷たいものが走るのを感じた。

　彼女は白いパーカーを着ていた。サイズが合っておらず、やや大きめで体のラインはほとんど隠れていた。

　フードは下ろされており、首元には薄いチョーカーがあった。

「…………」

　少女は無言で近づいてきた。その足音はまったく聞こえなかった。

　黒いショートパンツと滑らかな生足、ブーツ。

　左耳には小さな銀のイヤーカフが光り、右手首には古い型のデジタルウォッチが見えた。

「だ、れ……だ？」

　言葉を発する前に、少女はマルコの傷口に手を伸ばした。

　小さな手。しかし、その動きは的確で無駄がなかった。

　室内に備えられたバッグから医療用具を取り出し、傷口を調べ始める。

「感染してる。ちょっと痛むよ」

「え、あ……」

　短く言い放つと、少女は消毒液と包帯を手早く準備した。

　その素早さと正確さは、長年の訓練を感じさせた。

　彼女は治療を進めながら、一度だけマルコの顔を見上げた。

「私を呼んだでしょ？」

　マルコは一瞬、言葉の意味が分からなかった。動かない頭を必死に動かす。

「……君が、まさか……404号室の、都市伝説？」

「そう。私は404号室の始末屋。404号室の怪物と呼ぶ人もいる」

「始末……」

「依頼の理由は？」

　少女は再び傷口に集中しながら言った。

　マルコは唇を舐めた。乾いていた。

「俺の、妹が……殺された。ひどい、拷問をされてて」

　少女の手が一瞬止まった。そしてすぐに作業を再開した。

「ターゲットは？」

　質問ではなく、要求のような口調だった。

「ヴェックス。ネオファブ工場の監督官だ。命令したのは、確実にあいつだ。妹は……」

　マルコの目に涙が溢れ、頬を伝って落ちた。震える唇から言葉を絞り出す。

「彼女は14歳だった。病気だった。それでも毎日、懸命に生きていたんだよ。なのに……！」

　少女はマルコの腕の処置を終え、包帯を巻き終えた。そのことに彼は気付いていない。

「どうしてアイリスなんだ……！　俺が殺されればよかったのに……俺にだったら、どんな地獄を与えたっていい！　なんで妹を……必死に、生きていたあの子を……」

　少女はただ目を閉じて、マルコの悲嘆に暮れる声を聞いていた。

　その目が再び開かれる。やはりそこには何の感傷もないように見える。

「殺すのは、ヴェックスだけ？」

「……他にも、誰かいる。妹を直接殺した奴だ。誰かはわからない。でも……お願いだ、何でもする。その実行犯も……」

　言葉が出なくなった。その瞬間、マルコは自分が言おうとした言葉を、先に少女が口にしていたことに気付いた。

　「殺す」、と。

「殺して……くれるのか？　そいつらを？」

「そのために呼んだでしょ？」

「いや、そ、そうなんだが……そもそも、全然詳しくは知らないし、何より……君がやるつもりなのか？」

「そう。始末屋は私だけ」

「無茶だ！　ヴェックスは企業の人間だし、ボディーガードもセキュリティも万全のはずだ！」

　少女は静かに立ち上がり、窓際に歩み寄った。背中を向けたまま嘆息する。

「そういう心配はしなくていい。私は、依頼を受けたら必ず殺す」

「必ず、って……君、子供だろ？　だめだ、よせ。あいつらは子供だろうと容赦は……！」

「依頼は引き受けた。あなたの恨みは晴らしてみせる」

　彼女の声はこれまでと変わらず淡々としていたが、マルコには、何か別の響きがあるように感じられた。

「君は……」

「カーバンクル」

　それが彼女の名前なのか、何かの暗号なのか、マルコには判断できなかった。

　少女――カーバンクルは再びマルコに近づき、冷たい手で彼の額に触れた。

「熱がある。薬を飲んでおいて」

「むっ、ぐ」

　カーバンクルは小さな錠剤をマルコの唇に押し当てた。マルコは素直に従い、それを飲み込む。

「12時間はここから動かないで。目を覚ますころには、すべて終わってる」

　カーバンクルはバッグを閉じ、ドアを開けた。廊下には誰もいなかった。

　一瞬の間、彼女の姿は部屋の薄暗がりの中で奇妙に浮かび上がった。

　水色の髪、白いパーカー。パーカーの背中には黒い文字が見えた。

　「404 Not Found」。マルコは視界がぼやけながらも、そのロゴを鮮明に記憶に刻んだ……。

制裁だーーッ！