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【依頼人】たった一人の妹だったのに

　――血だった。

　リビングの床に広がる濃い赤。壁に飛び散った粘度の高い斑点。

　かつて白かったソファには、今はもう乾いて褐色に変わりつつある染みが広がっている。

　そしてその中心には、彼女がいた。

「あ……あ、あ……あああああぁぁッ！！」

　アイリス。たった14歳の少女。

　その体の前で悲嘆に暮れるのはマルコ。製薬会社に務める24歳の青年であり、アイリスの兄だ。

　最愛の妹は、ぎこちない姿勢で床に横たわっていた。

　骨が何本も折れているのだろう、人体がとり得ない角度で腕と脚が曲がっている。

　白く細い腕には無数の切り傷と火傷の痕。所々、皮膚が剥ぎ取られて生々しい肉が露出している。

　そして最も残酷な傷は頭部にあった。髪の毛が部分的に剃られ、頭蓋骨に開けられた小さな穴からは、黒ずんだケーブルが伸びていた。

　マインドプローブ。記憶を強制的に抽出する装置だ。

　脳の組織を直接刺激し、耐え難い痛みを与えながら脳内情報を引き出す。市販の装置ではない。軍事用の拷問装置。

「アイリス……アイ、リス」

　マルコは悲鳴を上げ、よろめきながら妹の遺体に駆け寄った。

　足がもつれ、床に膝から崩れ落ちる。手が勝手に震え、震えが全身に広がっていく。

「アイリス！　嘘だ、嘘だ……返事をしてくれ！」

　激しく肩を揺さぶるが、少女の首はただ無機質に揺れるだけ。現実が容赦なく突き刺さる。

「ごめん……ごめんアイリス……うわああああぁぁっ！」

　喉が裂けるような叫びを上げながら、彼は妹の体を抱き上げた。

　あまりに軽い。骨と皮だけのような、人形のような感触。

　狂ったように泣き崩れる中、ふと顔を上げた時、壁に書かれた文字が目に入った。

『これが代償だ、マルコ』

　ぎこちない文字。まるで子供が書いたような。しかし使われたのは紛れもなく血だった。アイリスの血。

　その瞬間、マルコの体から全ての力が抜け、次の瞬間には怒りが全身を焼き尽くすような熱さで満たした。

「ヴェックス……！」

　叫び声は絞り出すような低いうなり声に変わった。唇を噛み切り、口の中は血の味でいっぱいになっている。

　ヴェックス。それは彼の上司の名だった。

　気づけば、自分の拳を壁を何度も打ちつけていた。皮膚が裂け、血が流れても痛みすら感じない。

「どうしてこんな、こんなこと――病気の子供だぞ……！？」

　イースト区の薄暗いアパートに、マルコの絶叫と物を壊す音が響き渡った。

　パーティションの薄い壁の向こうの住人たちは、全員が聞こえないふりをした。

　誰かが静かに通報ボタンを押したが、警備会社は「イースト区の日常的な騒音」として記録するだけだった。

　未来都市ネオ・アルカディアでは、他人の不幸に首を突っ込むほど愚かな行為はない。

　遠くで工場のサイレンが鳴り、次の勤務シフトの開始を告げていた。

　国を覆うドームの人工照明が「夜」のモードに切り替わり、壁を伝う血の色を暗く、より黒ずんだ色に変えていく――。

■

　その惨劇の3日前。イースト区、ネオファブ工場。

　研究棟地下3階、品質管理ルーム17。

　薄暗い蛍光灯の下、マルコは目を見開いた。

　検査装置のスクリーンに映し出された波形は、明らかに通常とは異なるパターンを示していた。

　拡大表示、解析、再検査。結果は同じだった。

「これは……ッ」

　手元の「NeuroSync-E9」チップ。

　脳幹に埋め込み、労働効率を30%向上させるという最新鋭のインプラント。

　サウス区の工場労働者向けに大量生産されていた製品だ。

　マルコは冷や汗を拭いながら、検査結果をもう一度確認した。

　模擬神経系に接続したチップは、初期段階では正常に機能する。

　しかし300時間稼働後のシミュレーションでは、神経伝達物質の分泌異常が発生。

　さらに450時間後には、脳幹への電気刺激が激増し、制御不能になる。

　最終的には、使用者の脳に出血を引き起こす可能性が98.7%。

　死亡率は、ほぼ100%。

「こんなものが市場に出てるなんて……！」

　マルコは震える手でデータをコピーし、上司のヴェックスに報告する決断をした。

■

「――つまりお前が言っているのは、既に出荷済みの製品に欠陥があるということか？」

　研究棟最上階、ヴェックスのオフィス。

　窓からはドームの人工太陽が見え、セントラル区の高層ビル群が煌めいている。

　マルコはその光景とオフィスの冷ややかな空気との対比に、一瞬たじろいだ。

「はい。シミュレーション結果は明白です。NeuroSync-E9は長期使用で脳幹出血を引き起こします。即刻リコールが必要です」

　マルコはデータパッドを差し出した。ヴェックスは一瞥しただけで、鼻で笑った。

「馬鹿げている。これはシミュレーションにすぎない。実際の使用で問題が出たという報告はない」

「まだ発売から2週間です。症状が現れ始めるのはこれからです。今すぐ対策を――」

「黙れ」

　ヴェックスの声は氷のように冷たかった。彼はスマートグラスを外し、マルコを直視した。

「既に3万個が出荷済みだ。サウス区の労働者向けに特別価格で提供している。リコールすれば会社の株価は暴落する。理解できるな？」

「人命よりも株価ですか？」

「感傷的になるな。彼らは自ら選んで使っている。リスクは承知の上だ」

「同意書には脳幹出血のリスクなど書かれていません！」

　ヴェックスはため息をついた。彼の表情に、一瞬、人間らしい感情が浮かんだように見えた。

　しかしそれは錯覚だったと、マルコはすぐに理解する。

「マルコ、お前には妹がいるんだったな。アイリスとかいう名前の」

「――！？」

「彼女の治療費は大変だろう？　遺伝子治療が必要なんだったか。それで毎日毎日残業してるんだろ？」

「……妹のことは関係ありません」

「関係ある」

　ヴェックスは立ち上がり、窓に近づいた。

「私は気前がいい。お前がこの件について黙っていれば、妹の治療薬を特別に手配してやろう。最高級のものだ。セントラル区の子供たちが使っているのと同じ」

　マルコの頭の中に、アイリスの顔が浮かんだ。青白い顔。やせ細った体。咳き込むたびに吐く血。

「考えてみろ。お前一人が声を上げたところで、会社は何とでも言い訳する。製品はすでに市場にある。利益を守るために、お前は黙らされるだけだ」

　ヴェックスの声は、まるで催眠術のように耳に入ってきた。

「代わりに、妹は救われる。特別待遇だ。これ以上の条件はない」

　マルコは拳を握りしめた。

　……両親を亡くした後、彼はアイリスを守ると誓った。どんな犠牲を払ってでも。

「……考え、させてください」

「24時間だ。それまでに返事をもらう」

　ヴェックスはフンと鼻を鳴らした。

■

　その夜、マルコのアパート。質素な居間のソファに横たわる少女、アイリス。

　血の混じった痰を吐き出し、苦しそうに呼吸している。

「どうしたの、お兄ちゃん？　顔色悪いよ」

　アイリスの声は弱々しく、それでも明るさを失わなかった。

　マルコは薄く笑って、妹の額に手を当てた。熱がある。

「仕事のことを考えてたんだ。気にしないで」

　アイリスはマルコの手を掴んだ。

　小さな手だった。かつては温かった手が、今はこんなにも冷たい。

「お兄ちゃん、相変わらず嘘、下手だね。何か悩んでるでしょ？」

　マルコは妹の目をまっすぐ見た。

　この純粋な瞳に嘘はつけない。昔からずっとそうだった。観念したマルコは話し出す。

「仕事で、難しい選択をしなきゃいけないんだ」

「どんな選択？」

「たくさんの知らない人を助けるか、一番大切な人を助けるか」

　アイリスは小さく笑った。乾いた、か細い笑い声だった。

「お兄ちゃんらしくないよ。迷わず、たくさんの人を助ける方を選びなよ」

「でも、一番大切な人っていうのは」

「私のこと？」

　アイリスはからかうように笑い、首を振った。

「私は大丈夫だよ。ほんとに――ゲホッ、ゲホッ」

「アイリス！」

　彼女は再び咳き込み、手のひらを血で汚した。それでも笑顔を絶やさなかった。

「お兄ちゃんはいつも正しいことをする人だから……私、尊敬してるんだ」

　マルコは胸に痛みを感じた。

　アイリスはまだ子供だ。しかし、彼女の中には、年齢以上の強さと優しさがあった。

「……ありがとう、アイリス。決めたよ、俺は――」

■

　閑散としたインターネットカフェ。

　サウス区とイースト区の境界エリアにある、企業の監視の目が行き届かない場所。

　マルコは汗ばんだ手で古いキーボードを叩いていた。

　匿名通信ネットワークを経由して、NeuroSyncチップの欠陥情報を送信する。

　業界監視団体、消費者保護機関、独立メディア。あらゆるルートに情報を流した。

　画面に送信完了のメッセージが表示された瞬間、マルコは恐怖と安堵を同時に感じた。

　決断は下した。後戻りはできない。

　明日には情報が広まるだろう。そうすれば製品は回収され、多くの命が救われる。

　ただ、これで自分とアイリスの未来が閉ざされたことも分かっていた。

　カフェを出たマルコは、友人の家に向かった。

　しばらく身を隠す必要がある。アイリスのために用意した薬を持って。

　身の安全が確保でき次第、アイリスのことも助け出さなければ。

　しばらくは企業(ネオファブ)も混乱しているだろう。アイリスの身に危険が及ぶには時間がかかるはずだ。

　――彼はまだ知らなかった。その決断が、愛する妹の命を奪うことになることを。

■

　イースト区、マルコのアパート。午後3時27分。

　インターホンが鳴った。

　ソファで横になっていたアイリスは、ゆっくりと身を起こした。

　今日はお兄ちゃんが早く帰ってくる日ではない。友人の家に泊まっているはずだ。

　彼女は弱々しい足取りでドアに向かった。

「……どちら様、ですか？」

　返事はなかった。代わりに、ドアが激しい音を立てて揺れた。誰かが蹴りを入れたのだ。

「ひッ！」

　アイリスは後ずさり、携帯端末に手を伸ばした。緊急通報をするつもりだった。

　その前に、ドアが破壊された。

「こんにちは、アイリスちゃん」

　背の高い男が立っていた。筋肉質な体、完璧に整えられた髪型。

　高級なビジネススーツを着て、その手には大きなアタッシュケースを持っている。

　背後には、黒い制服を着た数人の男たちがいた。

「だ……誰、ですか？」

「レイザーだ。お兄さんの同僚と言ってもいい」

　男は微笑んだ。完璧な白い歯が見えた。

「彼を探しているんだ。知らないか？」

　アイリスは本能的に危険を感じた。この男の笑顔の裏に潜む何かが、彼女を震え上がらせた。

「知りません。お兄ちゃんは……会社にいるはずです」

　レイザーは首を傾げ、残念そうに舌を鳴らした。

「嘘をつくのはよくないよ、アイリスちゃん」

　彼は怪しい黒服とともにズカズカと部屋に入り込み、周囲を見回した。

　イースト区の労働者の部屋らしい、粗末で簡素な部屋だ。

「お兄さんは大変なことをしてしまった。会社の秘密を漏らした。たくさんの人が困ることになる」

　アイリスは後退りながら、必死に考えた。

　お兄ちゃんが何をしたのかは分からない。でも、この男が友人でないことは明らかだった。

「お兄ちゃんは……す、数日前から連絡がありません」

　レイザーは彼女の目をじっと見つめた。そして突然、笑顔が消えた。

「捕まえろ」

　一言で、黒服の男たちが動いた。

　アイリスは逃げようとしたが、病気で弱った体では無理だった。

　あっという間に捕まり、リビングの椅子に縛り付けられた。

「いやっ、何するんですか……ごほっ、ゴホッ！」

「さて、本題に入ろう」

　レイザーはアタッシュケースを開け、中から銀色の装置を取り出した。

　複雑な配線と小さな針がついている。拷問用実験具、マインドプローブ。

「これは何だと思う？」

　アイリスは答えなかった。唇を固く閉じ、目に涙を浮かべながらも、彼を睨みつけた。

「いい表情だ。勇敢だね」

　レイザーは微笑んだ。完璧に並んだ歯が白く輝く。

「それが欲しかったんだ。恐怖だけじゃ面白くない。抵抗する姿が見たい」

　彼は装置を手にしながら、アイリスの周りをゆっくりと歩いた。

「俺はね、アイリスちゃん。『感動』したいんだよ」

「……？」

　アイリスは身体を震わせた。しかし、その目からは決意が消えなかった。

「ヴェックスさんはただ見せしめにしろと言った。でも、せっかくの機会だから、君に感動させてもらいたくてね……」

　レイザーは彼女の後ろに立ち、冷たい手で首筋に触れた。アイリスはぎくりとしたが、声を出さなかった。

「お兄さんの居場所を教えてくれれば、痛みは最小限に抑えるよ」

「し……知りません」

「嘘だね」

　レイザーの声は優しかった。

　だが彼は髪を掴み、アイリスの頭を後ろに引っ張った。少女は小さな悲鳴を上げた。

「まず、痛みへの耐性を測定しよう」

「や、やめ……ッ！！」

「大丈夫！　気持ちよくしてあげるからさ」

　アタッシュケースが開く。不気味な輝きを放つケーブルが覗いていた――。