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【404】決戦の単騎駆け

　重厚なレザーの拘束バンドが、油圧音を立てて解放された。

「ふぅ……」

　記憶体験用の大型椅子——通称「潜行椅子」は、利用者の全身を包み込む構造をしていた。

　頭部には神経接続用のヘッドギア、両腕と脚には生体反応モニター、胸部には心拍と呼吸を安定させる補助装置。

　他人の記憶を強引に脳内に流し込むという行為は、時に利用者の自我を崩壊させる危険性があるため、椅子そのものがICU並みの機能を備えている。

　かつてこの店を仕切っていた男は、カーバンクルが始末した。

　この機材がまだ店に残っているかどうかは、彼女にとっても賭けだった。

　カーバンクルは、ゆっくりと上半身を起こす。

　水色の髪が冷や汗で額に張り付いている。

　赤い瞳の奥に、今までとは違う異物のような色が宿っていた。

　70年前の誰か——ネオ・アルカディアの初期建設に携わった技師の記憶が、彼女の脳内でまだ熱を持ってざわめいている。

　見たこともない青空の下、コンクリートが流し込まれる巨大な建設現場。

　地下深くに埋め込まれていく、神経網のようなサーバー群。

　その座標。その構造。

　その、心臓。

「……見つけた」

　カーバンクルは小さく呟いた。

　自分の声のはずなのに、どこか他人の声のようにも聞こえた。

　店の地下に残っていた、70年前の技師の記憶。

　今しがた強引に摂取したそれがまだ彼女の言語中枢に残響し、自我の境界線を曖昧にしている。

「カーバンクル」

　潜行椅子のそばで待機していたイスラが、一歩近づいた。

「大丈夫かい？　接続時間は短かったはずだが、君の脳への負荷は……」

「平気。記憶を飲むのは慣れてる……」

　カーバンクルは椅子から降り立った。

　少しだけ膝が揺れたが、すぐに体幹を立て直す。

「それより、見つけた。GAIAのサーバーの場所。昔の技師が目撃してた」

「……！　本当か！」

　壁際に寄りかかっていたショウが、弾かれたように身を乗り出した。

　エメラルドグリーンの義眼を鋭く明滅させる。

「どこだ？」

「セントラル区地下、基盤層のさらに下。建設当時の呼称は『第零基幹区画』。公式の地図には一切載っていない。建設に関わった上位の技師たち以外は、存在すら知られてない」

　カーバンクルは淡々と続けた。

「三重の放射線シールドと、独立した地熱発電による自己完結型の電源。外部ネットワークから物理的に切断可能な『最終保全モード』も備えてる。建設当時の設計思想は、『あらゆる災害に耐え、都市が滅びてもGAIAだけは生き延びる』って代物」

「……まさに不可侵の心臓部ってわけか」

　ショウが低く唸った。

「で、どうやってそこに入るんだ？　物理的に完全遮断できるようなシェルターなんだろ。正規の入口は確実に封鎖されてる」

「建設時に使われた資材搬入路がある。完成後にコンクリートで埋め戻されたことになっているけれど、実際は緊急用の非常通路として残された。

　技師の記憶によれば、セントラル区地下鉄の旧三番線の保守区画から、その通路に直接繋がってる」

　カーバンクルは脱ぎ捨てていたパーカーを着て、フードを被り直した。

　水色の髪が影に沈み、赤い瞳だけが薄暗い廃墟の中で静かに光った。

「……それで。ここからは、私一人で行く」

　その瞬間、ショウとイスラの動きが同時に止まった。

「……なんだって？」

　ショウが聞き返した。義眼の明滅が、一瞬だけ不規則に乱れる。

「一人で行く。ショウとイスラはここに残って」

「ふざけんな！」

　ショウが即座に反応した。義手の拳を握り、近くのテーブルを乱暴に叩く。乾いた音が店内に響いた。

「今まで一緒にやってきて、今さら何言い出すんだよ。俺も行くに決まってんだろ！」

「ショウ」

　カーバンクルは静かに少年を見上げた。

　背の差で見上げる形になるが、その視線には有無を言わせぬ絶対的な圧があった。

「GAIAの本体が眠るのはセントラル区地下の最深部。そこに辿り着くまでに、GAIAは都市の全インフラを使って私を確実に殺しにくる。さっきまでの攻撃なんて、ただの前座だよ」

「だからこそ——」

「だからこそ、一人で行く」

　カーバンクルは冷徹な事実を突きつけるように言葉を重ねた。

「ショウの強みは情報戦と電子戦。でも、GAIAの支配領域で電子戦を仕掛けるのはただの自殺行為。イスラはそもそも戦闘員じゃない。

　……二人を連れて最深部まで辿り着ける確率は、限りなくゼロに近い」

　ショウは強く歯を食いしばった。反論の言葉が喉元まで出かかり、そして飲み込まれた。

　カーバンクルの分析は絶望的なまでに正確だった。悔しいほどに。

　イスラが、代わりに口を開いた。

「カーバンクル。君一人で行ったとして、GAIAに辿り着けるという保証は？」

「ない」

　カーバンクルは即答した。

「でも、二人を連れて行って三人とも死ぬより、一人で行って一人だけ死ぬ方がまだマシ」

「……」

「それに、私が足止めしている間にやってもらいたいことがある」

　カーバンクルはパーカーの内ポケットに手を入れた。

　そこから取り出したのは、小さな青いクリスタル——記憶データの物理ストレージだった。

　カーバンクルはそれを、ショウの義手にそっと押し付けた。

「これを、預ける」

「……おい、これ」

「私がGAIAに辿り着いて全てを終わらせたら、それは廃棄して。辿り着けなかったら——」

　カーバンクルは一度言葉を切り、ショウの義眼をまっすぐに見つめた。

「——ショウが、アップロードしてほしい」

　ショウは受け取ったクリスタルを、義手の掌で何度か握り込んだ。

　重さは数グラムもない。だがその軽さに反して、カーバンクルの声には不釣り合いなほどの重さがあった。

「……わかった。預かるぜ」

　ショウは短く答えた。

　イスラが、静かに一歩前に出た。

「カーバンクル。……すまない」

　それは心からの謝罪だった。

「私が君を巻き込んだ。私の地下鉄事業が、GAIAの標的になる最大の理由だ。君が一人で行くというのは、本来なら私が背負うべき責任を——」

「違うよ、イスラ」

　カーバンクルは短く首を振った。

「GAIAは秩序を守る存在。あなたがいなくても、遅かれ早かれ同じことになっていた。これは、私自身の問題」

　彼女はフードを深く被り直し、廃墟の出口に向かって歩き出した。

　数歩進んだところで、一度だけ振り返った。

「ショウ、イスラ」

「……おう」

「生きててね」

　それだけ言って、カーバンクルは重い扉を押し開けた。

　ショウとイスラは、しばらくその扉を見つめたまま動けなかった。

　扉が閉まる音がやけに大きく店内に響き、そして静寂が落ちた。

■

　プルースト・バーの裏手に、カーバンクルは一台のバイクを発見した。

　旧式のガソリン駆動型——電子制御を最小限に抑えた、完全な機械式のバイクだ。

　GAIAの支配下に置かれにくい、古い時代の遺物。

　黒いフレームは傷だらけで、サスペンションには油が染み出していた。美しさとは無縁の、ただ走るためだけの道具。

　カーバンクルはシートの下からヘルメットを見つけ、深く被って跨った。

　キックペダルを力強く踏み込むと、古めかしいエンジンが咳き込むように目を覚ました。

　排気音が、ウエスト区の路地裏に低く響く。

　電子エンジンにはない、生々しい振動が太腿に伝わってくる。

　100人分の戦闘データの中で、バイクを扱った者の記憶を呼び起こす。

　暴走族、メッセンジャー、軍の伝令兵——彼らの技術が、カーバンクルの両手に瞬時に宿った。

　アクセルを捻る。

　バイクは唸り声を上げ、路地裏を弾丸のように飛び出した。

　朝のウエスト区の雑踏を掻き分け、カーバンクルはセントラル区方面に向かって一気に加速した。

　信号は無視する。歩行者は紙一重で避ける。

　対向車線に一時的にはみ出す場面もあるが、脳内の戦闘データが全ての動きを最適化していた。

（……見えた）

　区画境界のゲート。本来なら通行証のチェックが必要な検問だ。

　だがカーバンクルはスロットルを一切緩めなかった。

　ゲート前の自動遮断バーが、彼女の接近を検知して急速に降下する——はずだった。

　だが、降下しなかった。

　いや、降下しない、という表現は正しくない。遮断バーは降下しようとした。

　しかしGAIAがその動作に介入したのだ。

　バーは中途半端な高さで一度停止し、そのまま——

　――今度は異常な駆動音を上げて、ギロチンのようにカーバンクルに迫る。

　ガシャアアァァン！！

　タイミングは完璧だった。

　カーバンクルの頭部を一撃で粉砕するために。

「……！」

　だがカーバンクルはハンドルを極限まで寝かせた。バイクが左に傾き、彼女の体が路面すれすれまで倒れ込む。

　巨大な遮断バーがヘルメットの数センチ横を掠め、冷たい風圧がバイザーを震わせた。

「……危ないな」

　火花を散らしながら姿勢を立て直し、ゲートを突破する。

　だが、それは絶望的な猛攻の始まりに過ぎなかった。

■

　セントラル区に入った瞬間、空が鳴いた。

　正確には、ドームの天蓋に設置された気象制御システムが、局地的な異常現象を引き起こした。

　カーバンクルの頭上だけに、突然の竜巻が発生したのだ。

　直径はわずか五メートル。だが風速は殺人的だった。

「……サイクロン……！？」

　路面に散らばっていた瓦礫や看板の破片が、渦に巻き込まれて高速で飛来する。

　金属片がバイクのフロントカウルを打ち砕き、ガソリンタンクに深い傷を刻んだ。　

「……っ！」

　カーバンクルは体をタンクに密着させ、風のベクトルを読んでジグザグに回避する。

　竜巻を抜けた瞬間、今度は頭上から爆音が降ってきた。

　高層ビルの窓拭き用大型ドローンが、屋上からパージされて落下してきたのだ。

　GAIAが落下位置を完璧に計算した、精密爆撃。

　重量数百キロの鉄塊が、カーバンクルのいる路面に真上から叩きつけられる。

「……！」

　彼女はアクセルを捻り切った。

　バイクが前輪を浮かせるような急加速を見せ、かろうじて落下地点から逃れる。

　背後でドローンが路面に激突し、アスファルトが陥没するほどの衝撃波が走った。

　破片が後輪に当たり、タイヤがわずかに歪む。

　走行に支障は——まだ、出ない。

「……甘く見てた」

　カーバンクルは風の中で呟いた。

　これまでGAIAが繰り出してきた攻撃は、確かに致命的だった。

　だがそれは「複数人を狙う」ことを前提としていた。

　広範囲の水攻め、無人車両の暴走、交差点での多重衝突。

　それらは効率的だったが、個を狙い撃つ絶対的な精度ではなかった。

　今は違う。

　GAIAは今、その強大な演算能力の全てを、カーバンクル一人を殺すためだけに集中させている。

　都市のあらゆるインフラ、あらゆるセンサー、あらゆる可動物が、たった一人の少女を解体するために再配線されている。

　一万個の目と、一万本の手が彼女の命を刈り取ろうとしている。

　前方の交差点で、信号機の巨大な支柱が根元から爆発音を立てて切断された。

　溶接部を内側から異常過熱させて焼き切ったのだ。数十トンの鉄塔が、カーバンクルの進行方向に倒れてくる。

「メチャクチャするね……！」

　カーバンクルは右に急ハンドルを切った。

　歩道に乗り上げ、閉まった店舗のシャッターを火花を散らして掠めながら突破する。

　直後倒れた信号機が、彼女が一秒前に走っていた場所を粉砕した。

　左側のビル群から、窓ガラスが一斉に破砕された。

　数十階分の窓が、外側に向かって爆発するように飛散する。

　ガラスの雨が路面を覆い尽くし、カーバンクルの肩、腕、太腿を無数に切り裂いた。

　パーカーの裏地の防刃機能がかろうじて致命傷を防いだが、カバーしきれない生身の部分は無数の浅い切り傷で血まみれになった。

「……ぐっ……！」

　それでも、カーバンクルは止まらなかった。

　脳内の戦闘データベースが、けたたましい警告を発している。

　生体反応のログを真っ赤に染めている。

　失血量、疲労度、反射速度の低下——全ての数値が、人間の許容範囲の外側に出始めていた。

　ブラック・リヴァイアサン本社での拷問。

　そして今、都市全体を敵に回した単騎駆け。疲労はとうの昔に限界を超えていた。

　だが、前に進むしかなかった。

　ハンドルを握る指先に、赤黒い血が伝っている。

　防風ガラス代わりのバイザーには、無数のひびが走っていた。

　それでもカーバンクルは、セントラル区の中心部に向かってバイクを走らせ続けた。

　都市という名の巨大な神を殺すために。

　虐げられてきた人々の――復讐を果たすために。

どうなってしまうのか、決戦の行方は