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【断罪】パワハラ対策

　夜が明けた。

　ネクサス・リンク社医療研究棟は、セントラル区の朝の人工陽光を浴びて静かに佇んでいた。

　一階ロビーのガラスは無惨に割れ、壁には無数の弾痕が刻まれ、床には黒ずんだ血の跡が残っている。

　だが、建物は落ちていない。地下二階の治療室は無傷のままだ。

　カーバンクルは一階のロビーに座り込んでいた。

　受付カウンターに背を預け、膝を抱えている。

　奪った重火器を傍らに置き、赤い瞳をぼんやりと天井に向けていた。

　戦闘の疲労は表情に現れていないが、白いパーカーの袖口が硝煙で黒ずんでいる。

　通信機が鳴った。

『カーバンクル。マルクさんの治療セッション、無事に完了したわ』

　エリナの声だった。極度の緊張から解放された、深い安堵が滲んでいる。

＾……ケヴィンとリサの音声データを同時再生して、海馬の神経回路が三本、再接続された。マルクさんは今、自力で眠ってる。薬を使わない自然な睡眠よ。初めてのことだわ』

「よかった」

　カーバンクルは小さく呟いた。

　その一言には、普段の無機質な響きとは違う微かな温度があった。

『上で何があったのか、詳しくは聞かないけど……絶え間なく銃声が聞こえてた。あなたが、守ってくれたんでしょう？』

「うん。もう大丈夫。少なくとも今は」

　通信が切れた後、カーバンクルはしばらく天井を見つめていた。

　やがて赤い瞳が細くなり、いつもの冷たい光を取り戻す。

「……だから、『次』がないようにしないとね」

　同じ言葉を繰り返した。

　だがその響きは、エリナに向けたものとはまるで違っていた。

■

　グラント・キャピタル本社ビル、地下訓練場。

　午後三時。

　冷たいコンクリートの床に、23名の兵士が三列に整列していた。

　昨夜の突入部隊——シャドウ・セキュリティの全生存者。

　第一小隊の八名、第二小隊の八名、そして別動隊の生き残り。

　全員が疲弊し切っていた。一睡もできていない者がほとんどだ。

　包帯を巻いた腕、吊った肩、松葉杖に縋る脚。無傷の者のほうが少ない。

　それでも整列している。それが絶対の命令だったからだ。

　訓練場の奥、一段高くなった台の上に、グラントが立っていた。

　スーツを新しいものに替え、髪を整え直している。隣にはシャドウ・セキュリティの暫定トップ、ヘイズが直立不動で控えている。

　グラントは腕を組み、整列した兵士たちを無言で見下ろした。

　十秒。二十秒。三十秒。沈黙だけが訓練場の天井に反響する。

「……で？　何か言うことは」

　グラントが静かに口を開いた。

　誰も答えない。答えようがない。

「ないのか。そうか」

　グラントは台を降り、整列した兵士たちの前をゆっくりと歩き始めた。

　一人一人の顔を品定めするように覗き込む。

「36人で突入して、目標未達成。死者七名。負傷者多数。作戦目標のイスラ・テスラは無傷。……これが、お前たちの成果だ」

　足を止めた。

　最前列の右端、第一小隊の生存者の前。

「お前ら。八人で突入して、たった90秒で全員気絶したんだってな？」

「……っ」

　兵士が顔を伏せた。グラントは鼻で笑う。

「90秒。カップラーメンも作れねぇ時間で八人が転がされた。笑い話にもならねぇ。お前らの給料は、一体誰が払ってると思ってやがる？」

　グラントは歩みを再開し、次の列に移った。

「第二小隊。お前らは囮だったから、まだ言い訳はできるかもな。だが囮にすらなれてなかっただろ？　カーバンクルの足止めに何分持った？」

　沈黙。

「聞いてんだよ。何分だ」

「……3分、です」

　一人がかすれた声で答えた。

「3分。お前ら八人で3分。一人あたり22秒の価値しかなかったわけだ。22秒！　お前らの人生で、一番クソみたいな22秒だったな」

　グラントの声が徐々に大きくなっていく。

　最初の静かさは消え、苛立ちと侮蔑が剥き出しになり始めていた。

「俺はお前らに何を期待してたと思う？　あの化け物を倒せなんて言ってない。イスラ・テスラという、戦闘力ゼロのひょろいスーツ野郎一人を引きずり出すだけの仕事だ。それすらできなかった。お前らは何のために飯を食って生きてるんだ？」

　兵士たちは黙って耐えていた。目を伏せ、歯を噛みしめ、嵐が過ぎ去るのを待っている。

　上官の理不尽な怒号に耐えるのは、兵士の仕事の一部だ。

　やがて気が済めば終わる。そう思っていた。

　だが、グラントは止まらなかった。

「お前らはプロの兵士なんだろ？　元レックス・ドレイクの精鋭？　笑わせんな。レックスが聞いたら墓の中で笑い転げるぞ。いや、あのジジイは首がねぇから笑えねぇか」

　レックスの名前を出した瞬間、空気が変わった。

　兵士たちの間に、明確な緊張が走る。

　レックスはろくでもないオーナーだったが、少なくとも現場の苦労は理解していた。

　戦場に出たこともないグラントが、レックスの名前で彼らを愚弄する。

　それは越えてはならない一線だった。

　だがグラントは気づかない。

「だいたいお前ら、レックスが死んだ時も逃げ帰ってきただろ？　あの時も今回も同じだ。敵が強いとわかった瞬間に尻尾巻いて逃げる。犬以下だな。犬はまだ飼い主のために吠えるぜ」

　最後列の端で、誰かが小さく息を吸い込んだ。

「……で、今回も同じだ。カーバンクルが怖い？　知るか。俺が雇ってんのは戦う人間であって、怯える豚じゃねぇ！　怖がるなら辞めろ！　ただし契約違反だから全額返済しろ！　払えなきゃ施設送りだ。お前も、お前も、お前の家族も全員——！」

　その時だった。

「……お前は、安全な場所でふんぞり返ってただけだろ」

　声は小さかった。

　だが訓練場の静寂の中では、爆竹のように明瞭に響いた。

　グラントの口が止まった。

　一瞬の間があり、それから、ゆっくりと首が巡った。

　蛇が獲物を探すように、音源を辿る。

「……今、なんつった？」

　23人の兵士が、石のように固まっている。

「誰だ。今喋った奴は」

　沈黙。

「聞こえなかったのか？　誰が言ったか聞いてんだよ！」

　グラントの目が血走った。整列した兵士の列を、一人一人見つめていく。

　最前列。誰も目を合わせない。

　二列目。同じ。

　三列目——。

　グラントは三列目の端にいた兵士の前で足を止めた。

「お前か？」

　兵士は答えない。

「お前だな？　目を逸らしてやがる」

「ちっ、違います……！」

　グラントは顎髭の男の胸ぐらを掴んだ。

「お前か？　お前が言ったのか？」

「い、言ってません……！」

「嘘つけ！　お前の面、今一番ムカつく面してんだよ！」

　グラントの拳が顎髭の男の頬を打った。

　乾いた音が反響し、男がよろめいて膝をつく。

「おら立て！　立てよ！　お前じゃないなら誰だ！　言え！」

　顎髭の男が口元の血を拭い、歯を食いしばった。

　だが何も言わなかった。あの瞬間、誰が言ったかなんてわかるはずがない。

　グラントは男を蹴り飛ばし、次の兵士に向かった。

　今度は若い兵士だった。安物の義手がガタガタと震えている。

「お前か、LV-22。お前だろ？　お前は前科がある。命乞いの名人だもんな」

「ち、違います……俺じゃ——」

　グラントの手が、彼の義手を掴んで捻り上げた。安物の関節部が嫌な音を立てる。

「痛っ……！　やめ——」

「じゃあ誰だ言え！　言わねぇなら、お前が犯人だ！」

　ノアの義手の関節が限界を超え、バキッという音が鳴った。

　肩の接合部から火花が散り、青年が絶叫した。

　その悲鳴が、最後の一線を越えさせた。

「やめろ！」

　最前列の兵士が列を崩して飛び出した。古参のネルソン軍曹だった。

　五十に近い禿げ頭の男が、グラントの腕を掴んで引き剥がす。

「軍曹……！？　テメェ何しやがる！」

「あんたこそ、何をしてやがる」

　ネルソンの声は低く平坦だった。だが、その目は怒りに燃えていた。

「こいつらは命がけで戦った。あんたの命令どおりに突入して、体を張って、仲間を失った。それを……安全な場所で酒飲んでただけの男が、殴る資格があるとでも思ってんのか」

　グラントの目が見開かれた。

「……お前、自分が何を言ってるかわかってんのか。ネルソン」

「わかってる。だから言ってんだ」

　ネルソンが一歩前に出た。グラントが一歩退いた。

　その一歩が——鬱屈のダムを完全に決壊させた。

「ネルソン軍曹の言うとおりだ！」

　列の中から怒声が上がった。

　――さっきの呟きと同じ声。どこか中性的な声。

「そうだ……そうだ！　俺たちは命張ったんだ！　あんたは何した！？」

「ジェイクもカーティスも死んだんだぞ！　あんたのために！」

　怒号が重なり始める。一人が叫べば二人が続き、二人が続けば全員が同調する。

　兵士たちの目に、恐怖とは別の光が灯っていた。

　レックスの死後、行き場を失い、安く買い叩かれ、金と契約で縛られ、使い捨ての駒として扱われてきた長きにわたる屈辱の清算。

「黙れ！　全員黙れ！　俺はお前らのオーナーだぞ！」

　グラントが叫んだ。

　だがその甲高い声は、23人の野太い怒号に容易くかき消された。

「このクソ野郎！　お前なんぞのために戦えるか！！」

　ネルソンの重い拳が、グラントの顎を捉えた。

「がっ……！？　き、テメッ……！！」

　体が後方によろめき、鉤鼻から血が噴き出す。

　その目が辺りをさまよった。怒りが風で消え、代わりに恐怖がその目に宿る。

「ぐ……っ！　へ、ヘイズ！　止めろ！」

　グラントが指揮官に助けを求めた。だがヘイズは壁際に立ったまま、微動だにしなかった。

　腕を組み、額の傷跡を撫でながら、部下たちの暴発を静かに見つめている。止める気など毛頭なかった。

「お前――」

「オラァ！」

　二発目の拳が飛んだ。今度は名もない一兵卒の硬い拳だった。

　グラントの頬骨が嫌な音を立てる。

「ブッ、やめ……やめろ！　わかった、落ち着け！　この場を黙らせりゃ金を払う！」

「金だと？　金で仲間が返ってくるのかよ！」

「カーティスの息子はまだ三歳だぞ！　父親の代わりに金を置けばいいってのかァ！？」

　三発目、四発目。蹴りが腹に入り、グラントが床に膝をついた。

　這って逃げようとする背中を、誰かの軍靴が容赦なく踏みつける。

「ガッ……ひっ」

　フレデリック・グラントの口から、みっともない悲鳴が漏れた。

　死人の財産を食い荒らし、生き残った兵士を金で縛り、安全な場所から命令だけを飛ばしてきた男。

　その男が今、冷たいコンクリートの床に這いつくばっている。

（や、ヤバイ……なんだ、これは？　何が起きてっ……や、ヤバイぞ！！）

　殴打は続いた。拳、肘、踵。

　血と泥で高級スーツが汚れ、グラントは丸まって頭を抱えることしかできなかった。

　ヘイズは最後まで動かなかった。

　ただ一度だけ、壁際から整列していた兵士たちの列を見た。

（……さっきの声……）

　三列目の端にいた——ヘルメットを深く被った、やたら小柄な兵士。

　その姿を探したが、もうそこには誰もいなかった。

（確かに、誰かがいた。本来の隊員ではない何者か……今になって気付いたほど自然に）

　いつの間にか消えていた。

　ヘイズは目を細めた。この惨事を招いたのは、間違いなくあの人物だ。

　あの呟き。あの——着火のタイミング。

（あの呟きがグラントを激昂させ過ぎた。他の兵士にも燃え移るほどに……）

　だが、何も言わなかった。

　最初から、何も見なかったことにした。

パワハラしてくる上司には拳が一番いいぞ